Алисия просто не верила своим ушам. Еще совсем недавно Джордж ей говорил о любви! Она ведь собиралась провести с ним если и не остаток жизни, то уж точно большую ее часть.

– Кажется, Эрик тоже не ожидал такого развития событий... – пробормотала Джулс.

Алисия почувствовала, как у нее начинают дрожать губы.

– Лис, держись! – потребовала Джулс. – Никто не понял, что произошло, а даже если и понял, сделай вид, что все так и задумано. Смотри, Джордж явно собирается сделать какое-то заявление.

Джулс знаком подозвала к себе мужа. Дэвид осторожно, но твердо взял Эрика за плечо и подвел к Джулс и Алисии.

Тем временем оркестр прекратил играть, и Джордж призвал всех собравшихся к вниманию. Рядом с ним стояла сияющая от счастья Сара. В этот момент Эрик бросил взгляд на белую как полотно Алисию и понял, что ошибся: сегодня впервые не она в центре всеобщего внимания. Сегодня праздник Сары, и Алисии пришлось уйти в тень.

– Дорогие друзья! – начал тем временем Джордж. – Позвольте поблагодарить вас за то, что вы пришли ко мне в этот чудесный, самый чудесный в моей жизни день!

Раздались вежливые аплодисменты. На Алисию и Эрика, которые не аплодировали, а стояли с каменными лицами, с недоумением начали оглядываться.

– Я не зря назвал этот день самым чудесным в моей жизни. Я воплотил мечту, теперь у меня есть ресторан. Но судьба решила сделать мне еще один подарок. Сегодня я встретил свою любовь. Мы с Сарой так долго были в разлуке, что я уже отчаялся когда-нибудь вновь с ней встретиться. И вот мы снова рядом! И сегодня я хочу спросить: Сара, ты выйдешь за меня замуж?

– Что?.. – тихонько выдохнула Алисия, на большее она просто не была способна.

Джулс больно толкнула ее в бок.

– Да! – звонко и уверенно ответила Сара.

Джордж обнял ее и поцеловал. Расчувствовавшийся зал сопроводил этот поцелуй бурей аплодисментов.

– Но это еще не все! Я бы хотел поблагодарить сегодня еще одну замечательную женщину. Если бы не она, я бы никогда не смог воплотить свою мечту в жизнь. За те несколько месяцев, что мы знакомы, она стала для меня сестрой. Мудрой, опытной, уверенной, умеющей помочь и направить. Алисия, спасибо тебе за все. Если бы не ты, ничего бы этого не было!

Вокруг Алисии сразу же образовалось пустое пространство. Она стояла бледная и растерянная, и все смотрели на нее с интересом. Ни для кого не было секретом, что Алисия и Джордж были любовниками, и вдруг такая странная развязка. Все ждали, как отреагирует Алисия.

Она широко улыбнулась и изящно наклонила голову, принимая благодарность. Алисия знала, что каждый ее жест исполнен достоинства, и была довольна собой.

– А сейчас прошу всех к столу! – провозгласил Джордж.

– Знаешь, мне кажется, он не очень хорошо понимает, что делает, – прошептала Джулс на ухо Алисии. – Может быть, тебе лучше незаметно исчезнуть?

Алисия лишь покачала головой.

– Нельзя. Ты же понимаешь.

Джулс тяжело вздохнула и кивнула.

– Думаю, теперь тебе лучше занять место рядом с Эриком.

– Ты ведь этого хотела, не так ли? – Алисия мрачно усмехнулась.

– Ну я же не думала, что все получится так! – Джулс беспомощно развела руками.

Более странного ужина Алисия не помнила.

Они сидели за столиком вчетвером, Джулс и Дэвид изо всех сил старались поддержать видимость светской беседы, но Алисия и Эрик то и дело оглядывались на центральный столик, где Джордж и Сара вели светские беседы с самыми почетными из приглашенных гостей.

Алисия встала из-за стола сразу же, как только это стало приличным, так ничего и не съев.

– Извините, но мне нужно побыть одной, – скороговоркой пробормотала она и быстрым шагом вышла из зала.

В холле, слава богу, никого не было, и у Алисии появились минутка, чтобы привести в порядок свои чувства и мысли и хоть немного успокоиться. Она закрыла глаза и принялась глубоко дышать, считая до десяти на вдохе и на выдохе.

– Что случилось, Алисия?

Она неохотно открыла глаза и увидела перед собой лицо человека, с которым сейчас меньше всего на свете хотела говорить.

– Привет, Мартин, – пробормотала она.

– Этот хмырь только что тебя бросил?

– Если ты о Джордже, то да.

– Я должен бы был злорадствовать, но мне очень жаль. Правда, Лис, очень жаль.

Алисия удивленно посмотрела на Мартина.

– Я ведь должен сказать тебе спасибо.

– За что?

– Я много думал над твоими словами, над тем, как мы расстались. Я теперь изменился. Правда. Думаю, Карола будет со мной счастлива.

– Я очень рада за вас, Мартин. Честное слово, рада. Спасибо, что пришел, и передай привет Кароле. Пусть как-нибудь позвонит мне, хорошо?

– Хорошо. Может быть, ты сядешь за наш столик?

– Нет, спасибо, мне сейчас нужно побыть одной.

Мартин вздохнул и развел руками.

– Ты сильная, ты сможешь это пережить.

– Да, я смогу! – пробормотала Алисия, когда Мартин ушел.

Она тяжело вздохнула, набросила на плечи шаль, ведь шел уже первый час ночи, и вышла на улицу. Недалеко был маленький уютный бар. Именно то, что ей сейчас нужно. Возвращаться в пустую квартиру не было сил.

Алисия тоскливо смотрела на бокал. Кажется, события последних дней выработали в ней стойкое отвращение к алкоголю вообще и к коктейлям в частности. Она сидела в небольшом темном баре почти два часа. Цель ее прихода была простой: забыться. Она даже в кошмарном сне не могла себе представить такого финала ее отношений с Джорджем.

Это ведь должно было случиться! – твердила себе Алисия. Все эти разговоры о сестрах, бесконечные благодарности, попытки избежать близости – все говорило о том, что как женщина я ему не интересна. Это началось сразу же! Любой на его месте воспользовался бы предложением, он ведь прекрасно видел, чего я хочу от него добиться. Но зачем же тогда он приглашал меня на свидания? А торт, который он мне принес, когда я застряла в пробке? Я ничего не могу понять!

Она вздохнула и повертела бокал в руках.

Может быть, ему просто нужно было с кем-то забыться? Сразу же ясно, что он без ума от этой своей Сары, так же сразу ясно, что он никогда о ней не забывал. Я ведь своими ушами не раз и не два слышала, как он о ней рассказывал. Я-то, дурочка, думала, что он просто хочет посвятить меня в подробности своего прошлого! Рассказать таким образом, что он считает в женщине главным, что не любит. Вот и получила лекцию!

Алисия фыркнула и сделала небольшой глоток. С этим бокалом она сидела уже полтора часа и, кажется, начала понимать, что забыться ей сегодня не удастся.

– Привет. Вот уж не думал, что мы с тобой когда-нибудь встретимся при таких обстоятельствах. Неприятно быть брошенным... Двойной виски, пожалуйста! – Эрик тяжело опустился на табурет рядом с Алисией и бросил на барную стойку деньги.

– Ты же больше не пьешь.

– А сегодня мне хочется об этом забыть. Она ведь жила со мной почти три месяца! Готовила, убирала, ждала меня с работы, спала со мной, в конце концов, и все это время думала о том, что где-то в этом городе Джордж. Мечтала когда-нибудь встретить его. Кажется, у меня все же есть повод напиться.

– Не у одного тебя, Эрик, – мрачно сказала Алисия. – Я чувствую себя просто ужасно. Как проститутка: мною попользовались и выбросили, как только нужда отпала.

– Ты не права, проституткам платят деньги. А ты ничего не получила, кроме проблем и головной боли.

– Спасибо, Эрик, ты умеешь поддержать! – пробормотала Алисия.

– Ну, за то, что они встретились сегодня, а не через пять лет! Чем раньше, тем лучше. – Эрик поднял свой стакан и отпил глоток.

Алисия последовала было его примеру, но поморщилась и отставила бокал.

– Знаешь, на конкурсе барменов напиться было гораздо проще, – поделился Эрик. – Я уже успел отвыкнуть от вкуса спиртного. Когда три года назад ты меня вытащила из запоя, я поклялся больше никогда не притрагиваться к спиртному. И что в итоге? Я даже обещание, данное самому себе, сдержать не могу!