– Это я виновата. Мне не нужно было заставлять тебя пить на том конкурсе, особенно когда я за тобой целый год пристально следила, отбирая все, что хоть как-то пахло спиртным.

Алисия поежилась, вспоминая те дни. Тогда она просто хотела помочь запутавшемуся в отношениях с жизнью и с самим собой Эрику. Тот год был для нее очень тяжелым, но Алисия не теряла надежду, и Эрик изо всех сил стремился оправдать ее доверие. Сначала они стали друзьями, потом любовниками, а потом Алисия приняла предложение стать его женой.

– Почему ты ушла от меня? – вдруг спросил Эрик.

Алисия пожала плечами.

– Я и сама толком не понимаю. Все стало вдруг так серьезно! Может быть, я боялась, что мне придется выполнять клятву быть рядом с тобой, пока смерть не разлучит нас?

– А с ним бы ты смогла?..

Алисия прекрасно поняла, о ком речь.

– Не знаю, Эрик, честное слово, не знаю! А ты на ней собирался жениться?

– Сначала я был в таком восторге от Сары, что просто не представлял жизни без нее, а в последнее время она начала сводить меня с ума. Абсолютно несамостоятельное существо. Я решаю, что ей надеть, я решаю, куда мы пойдем, я решаю даже, что ей приготовить на ужин – абсолютно все решаю я!

– Так можно и с ума сойти.

Эрик кивнул.

– Я был близок к помешательству. Она начала раздражать меня. Я даже пару раз сорвался на нее... И теперь мне особенно противно. У меня такое ощущение, что я загадал желание избавиться от Сары, и оно вдруг исполнилось.

– В общем, ты рад, что все так получилось, – резюмировала Алисия.

– Да не очень-то и рад. Все же неприятно, когда понимаешь, что тобой воспользовались. Я только сейчас понял: Сара не может быть одна, ей нужен рядом мужчина, направляющий ее и поддерживающий. Наверное, решение отправиться в Нью-Йорк было единственным самостоятельно принятым ею за всю жизнь.

Эрик поднес стакан с виски к губам и с отвращением поставил его обратно на стойку.

– Я уже поняла, что напиться сегодня не удастся, – грустно улыбнулась Алисия. – Даже это нам не удается. Мы, наверное, неудачники?

– Ну я бы так не сказал. У нас, по крайней мере, есть любимая работа, друзья и отличная шишка на самом видном месте! Знаешь, я ведь хотел сделать серию портретных фотографий, я даже нашел человека, который согласен оплатить мою выставку, – вдруг сказал Эрик.

– Так в чем проблема?

– Мне теперь некого фотографировать. – Он смущенно развел руками.

– Моделей мало?

– Я не хотел снимать модель. Я хотел фотографировать просто женщину. Хотел показать, что любая женщина – совершенство. Мне представлялось, что Сара отлично подойдет на роль моей модели. Еще мне тогда казалось, что я ее люблю.

– Значит, ты понял, что не любишь ее? – Алисии очень понравилась эта мысль.

– Понятия не имею. Я так запутался!

– Ну это к Джулс, все же она у нас психотерапевт... И что теперь ты будешь делать? Неужели откажешься от выставки? – Алисия решила вернуться к разговору о творческом будущем Эрика. Все лучше, чем проводить сеанс групповой психотерапии. Тем более что Алисия вовсе не была уверена в своей способности говорить с кем бы то ни было о произошедшем на открытии ресторана.

– Ну ты же сама всегда говорила, что я отличный ремесленник, но отвратительный художник. – Эрик лукаво улыбнулся.

– Ничего подобного! – возмутилась Алисия. – Просто мне не нравились твои художественные снимки. Они были какие-то детские, что ли. Пингвины эти опять же...

– Хочешь взглянуть на мои последние работы?

Алисия удивленно посмотрела на Эрика.

– Сейчас?

– А почему бы и нет? Они все у меня дома. Думаю, Сара сегодня там не появится. Мой ресурс она уже исчерпала.

– Может быть, ты к ней несправедлив? Мне кажется, она не способна на корысть. Просто маленькая запутавшаяся девочка, одна в большом городе. И вдруг появляешься ты: взрослый, красивый, умный, способный принимать решения...

– Ты так рассказываешь, что я даже удивляюсь, как ты сама до сих пор в меня не влюбилась.

– Если ты забыл, я была в тебя влюблена. Вот только я влюбилась, когда ты сам был запутавшимся и одиноким.

– А потом я научился быть самостоятельным, принимать решения и перестал тебя интересовать?

Алисия тяжело вздохнула. Она знала, что когда-нибудь этот разговор состоится. Но зачем же начинать его сейчас, когда всем и так плохо?

– Ты действительно хочешь говорить со мной об этом?

– Мы расстались всего полгода назад. Я еще не до конца понял, что произошло. Но сейчас, как мне кажется, начал понимать.

– И что же ты понимаешь?

– Только то, что тебе нравится изображать мать Терезу. Ты любишь всех вытаскивать из беды, всем помогать, а когда человек перестает нуждаться в твоей помощи, ты уходишь. Кто знает, был бы тебе так же интересен этот Джордж через несколько лет, если бы у него все было в порядке и он перестал нуждаться в твоей опеке?

– Я не знаю, Эрик, – раздраженно ответила Алисия. – И никогда не узнаю. Вряд ли он вернется ко мне. А даже если бы и вернулся, я совсем не уверена, что смогла бы принять его. А насчет матери Терезы... может быть, ты и прав.

Эрик удивленно посмотрел на нее.

– Когда я поняла, что ты справился со своей проблемой, я сначала была очень рада, а потом мне вдруг стало скучно. Я почувствовала, что мне больше нечего делать рядом с тобой, я была уверена, что ты не сорвешься, что ты будешь работать, заведешь семью и станешь среднестатистическим счастливым американцем.

– Очень жаль, что ты не удосужилась спросить, хочу ли я становиться среднестатистическим в любом смысле.

Они помолчали, думая каждый о своем.

– Мы поедем смотреть мои работы? – наконец спросил Эрик.

– А вот Джордж бы так не смог, – пробормотала Алисия.

– Как?

– Сначала выяснять отношения, а потом взять и резко сменить тему.

– Ну он ведь еще мальчик, этот твой Джордж, и знал тебя всего ничего.

– Можно подумать, ты меня знаешь! – фыркнула Алисия. – Так ты идешь? Без тебя попасть в твою студию я не смогу.

– Кофе будешь? – спросил Эрик, когда Алисия посмотрела его последние работы.

– Почему когда мы жили вместе, ты не делал таких снимков? – тихо спросила Алисия.

– Может быть, потому, что я просто не совсем понимал, что хочу показать людям. Так тебе понравилось?

– Я увидела нового Эрика Картера. Таким я тебя еще не знала. Ты действительно стал совсем другим. Думаю, теперь ты не будешь фотографировать жизнь пингвинов и искать в этом глубокий философский смысл?

– Ну разве что за деньги...

Алисия видела, что Эрик смущен, но и очень доволен ее комплиментом.

– Раз тебе понравилось, Алисия, может быть, ты окажешь мне одну небольшую услугу? Как старому другу.

Она улыбнулась.

– С удовольствием, особенно как старому другу.

– Ты не согласишься позировать мне? Понимаешь, я хотел снимать Сару, но понял, что ничего бы не получилось. Фотограф не может приукрасить действительность, и, если то, что он снимает, не значит для него ровным счетом ничего, хорошего снимка все равно не получится.

– Иными словами, Сара для тебя уже ничего не значит?

– Я этого не говорил.

– Ты именно это и сказал!

– Хорошо! – сдался Эрик. – Я не правильно выразился. Натура должна нести какое-то содержание. Сара чудесная девушка, прекрасная хозяйка, но ведь я хотел снимать женщину самодостаточную, знающую себе цену, любящую себя. В общем, такую женщину, как ты, Алисия.

– Конечно, приятно, но...

– Я уверен, что у тебя все получится, просто доверься мне. Ты уже делала это. Разве я хоть раз тебя обманул?

Да, всего один раз, когда сделал вид, что ты самый обыкновенный мужчина, подумала Алисия, но сказать это вслух не решилась.

– Когда начнем съемки? – деловито спросила она.

– Да хоть сейчас! Пленка у меня заряжена, задник и свет подготовлены, ты выглядишь сегодня просто сногсшибательно. Что может нас остановить?