Сама же гроза ресторанного бизнеса поняла, что продолжать спор бессмысленно: эти двое уже объединились против нее и сейчас откровенно издеваются. Она просто улыбнулась, изящным жестом поправила волосы и с удовольствием отметила, как взгляды Степлторна и Эрика из ехидных стали восхищенными.

– Успокоились? – деловым тоном поинтересовалась она.

Мужчины смутились.

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжила Алисия, – отвратительные фотографии Джека будут как раз кстати.

– О чем ты собираешься писать дальше?

– Почитаю письма подписчиков, проверю свою электронную почту, может быть, там есть какая-то зацепка. Уже сколько раз бывало, что сами читатели что-то мне советовали или, наоборот, на какой-то ресторан жаловались. У тебя ко мне больше нет вопросов? – спросила Алисия.

– Нет, можешь идти.

Алисия встала, послала улыбку Степлторну, сухо кивнула Эрику и вышла из кабинета.

– Не обращай на нее внимания! – махнул рукой Степлторн, как только за Алисией закрылась дверь.

– Я уже привык за те два года, что мы прожили вместе, – спокойно сказал Эрик. – На Алисию обижаться просто глупо. Она и сама часто не понимает, что, а главное зачем, делает.

– Ну и молодец! – довольно потирая руки, сказал главный редактор. – Теперь давай обсудим круг твоих обязанностей в новой должности. И, Эрик, я рад, что ты теперь в команде!

Степлторн поразился выдержке Эрика и еще раз порадовался, что сумел заполучить такого профессионала: после подобной встречи с бывшей женой сам Степлторн не смог бы оставаться каменно-спокойным. Эрик же активно участвовал в разговоре, вел себя, как будто ничего не произошло, и только Алисия легко поняла бы, какой пожар кипит сейчас в душе Эрика: ручка в его пальцах вращалась как бешеная.

– Алисия, мне кажется, нам нужно поговорить.

Она тяжело вздохнула и подняла голову.

– Ну что еще тебе от меня надо?

Эрик улыбнулся и присел на край стола. Алисия в последний момент отодвинула в сторону свои бумаги. Рефлексы оказались сильнее: за полгода она так и не забыла эту странную и раздражающую привычку Эрика.

– Мы ведь с тобой решили остаться друзьями, – мягко напомнил он.

– Неужели ты не понимаешь, что это просто такой штамп? Примерно то же самое, как на вопрос «как дела?» отвечать «нормально!». Или ты думаешь, что теперь я буду плакаться тебе в жилетку и напиваться с тобой в спортбаре раз в две недели?

– Ты же знаешь, что я не пью. – Эрик чуть побледнел, но сразу же справился с собой.

Алисия поняла, что ее последний выпад был ударом ниже пояса, но заставить себя извиниться было выше ее сил.

– Ох, Эрик, ты все так же невозможен!

– Мне очень жаль, что я вновь огорчаю тебя, Эли...

– Не называй меня так!

– Хорошо, Алисия. – Эрик с трудом выдавил из себя полное имя своей бывшей жены.

– Ладно, забудем об этом, – сдалась она. – О чем ты хотел поговорить, раз уж залез на мой стол и мешаешь работать?

– Я хотел тебе кое-что объяснить.

Алисия выразительно фыркнула.

– Да, хотел, – спокойно продолжал Эрик. – Когда мне предложили место фотографа в «Ресторанах Нью-Йорка», я долго не соглашался.

– Да, и что же ты делаешь на моем столе?

– Сижу! – огрызнулся Эрик.

Алисия была единственным человеком, способным довести неконфликтного и мягкого Эрика до бешенства. Эрик и сам часто удивлялся, как они протянули вместе целых два года!

– О’кей, я больше не буду! – Алисия подняла руки вверх. – Брейк. Прости.

– Уже лучше. Так вот, я долго отказывался, хотя мне эта работа очень интересна и выгодна. У меня неполный рабочий день, а значит, часть времени я могу спокойно заниматься творчеством...

Алисия вновь не удержалась от скептического фырканья. Впрочем, Эрик прекрасно знал, как она относится к его попыткам стать не только журнальным фотографом, а признанным фотохудожником.

– Далее: здесь платят за снимки гораздо больше, чем в предыдущем журнале. И, наконец, мне всегда было интересно фотографировать еду.

– Твои мотивы, несомненно, заслуживают внимания, – Алисия так и не смогла удержаться от ехидства, – но каким образом все это касается меня?

– Я просто хотел, чтобы ты знала, почему я решил прийти сюда работать. Хотя прекрасно понимал, какой ласковый прием меня ожидает.

Алисия почувствовала, что краснеет. Как же редко с ней это бывало! И так обидно, что она вновь покраснела перед Эриком. Что ей стоило покраснеть, когда Карола спросила о связи с Мартином! Можно было бы сделать вид, что она не может обсуждать эту тему, стесняется... и вообще ей стыдно, что она невольно явилась источником напряжения и непонимания в такой прекрасной паре.

– Ты опять сама себе создала проблемы? – поинтересовался Эрик, правильно истолковав задумчивость Алисии.

– Иногда я глубоко сожалею, что позволила тебе так близко себя узнать, – пробормотала она. – Ладно, исключая твою тягу к лаврам Генри Робинсона и компании, о которых ты мне прожужжал все уши, ты отличный специалист. Мне будет приятно, что мои рецензии наконец-то будут выходить в достойном оформлении.

– Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы решил, что это опять тонкая издевка, а у тебя мания величия.

– У меня нет мании величия.

– Да, я знаю, ты просто трезво оцениваешь свои способности, как и мои. Так что я тебе благодарен за комплимент.

– Не за что! – Алисия равнодушно пожала плечами.

– А еще я надеюсь, что наше решение остаться друзьями будет не просто штампом.

– Ты действительно думаешь, что у нас может получиться? – поинтересовалась она.

– Почему бы и нет? Мы ведь расстались по обоюдному согласию, без сцен и скандалов. У нас теперь разные жизни, но нас объединяет один журнал. Что мешает появлению дружбы? Ведь с этого у нас с тобой все и началось.

Алисия скептически посмотрела на него.

– Ладно, дружбу пока оставим в покое, но почему бы не появиться нормальным человеческим отношениям двух коллег?

– Это меня устраивает гораздо больше. Только прошу тебя, Эрик, не зови меня никуда пропустить по рюмочке сока! На данный исторический момент я не готова к подобным походам.

– Знаешь, что мне всегда нравилось в нашем браке?

– Интересно было бы узнать через полгода после смерти брака! – хмыкнула Алисия.

– Мы всегда были предельно честны друг с другом. Иногда мне даже кажется, во вред отношениям.

– Предлагаешь новые дружеские отношения строить по какому-то другому принципу?

– Зачем же? Мы ведь теперь строим дружбу, а не любовь до гроба. Ладно, мне пора идти. Я уверен, мы сможем сработаться!

На этой оптимистической ноте Эрик улыбнулся и соскочил со стола Алисии.

– Да, надеюсь, сработаться мы сможем лучше, чем сжиться, – пробормотала Алисия, возвращая бумаги на место.

Она привела свои дела в порядок, клещами вытащила из измученного мозга последнюю убойную фразу рецензии и поняла, что сегодня больше все равно не сможет ничего сделать.

А не отправиться ли мне домой? – подумала Алисия.

Самой себе она честно признавалась, что выбрала журналистику еще и за свободный рабочий график. Алисия прекрасно понимала Эрика, все же решившегося сменить работу, даже несмотря на наличие в штате нового журнала бывшей жены. Вот только она предпочитала тратить свободное время не на творческие поиски, как Эрик, а на походы по магазинам, в спортзал и на посиделки с единственной – и от этого очень ценной – подругой Джулс.

Алисия умела дружить, и в детстве у нее было много друзей, она всегда была в центре веселых игр и проказ. Но как только девочки начали обращать внимание на мальчиков, от Алисии сразу же отвернулись почти все верные спутницы: без всякого труда, да и без особого желания, Алисия приковывала к себе взгляды всех мальчишек. Самые стойкие подруги покинули ее к моменту поступления в колледж: никто не выдерживал сравнения, вольного или невольного, с блистательной, остроумной, очаровательной Алисией.