В 50—60-е гг. в литературно-критической и литературно-эстетической мысли на У. уже четко проявляются 2 главных направления: революционно-демократическое и либерально-буржуазное. Последнее в лице её теоретика Кулиша, ратуя за народность литературы, требовало от неё этнографически-бытовой достоверности, религиозно-дидактической тенденциозности в духе украинского буржуазного национализма. Эти принципы Кулиша нашли отражение в его «Малороссийских рассказах» (1841) и др. произведениях, а также в некоторых рассказах Костомарова, творчестве А. П. Стороженко (1805—74) и др.
Реалистические тенденции украинской литературы в 40—60-х гг. нуждались в развитии и пересмотре в духе революционно-демократической эстетической мысли. Подобно Шевченко в поэзии, эту задачу в прозе решала Марко Вовчок (М. А. Маркович, 1833—1907), утверждавшая в ней критический реализм: антикрепостнические «Народные рассказы» (т. 1—2, 1857—62), повесть «Институтка» (1860) и др. В повести и многих рассказах Марко Вовчок показывает пробуждение классового сознания крестьянства, нарастание в этой среде возмущения и переход к открытому протесту против феодально-помещичьих порядков, рисует характеры бескомпромиссные, волевые, отважные. К Марко Вовчок приближался А. П. Свидницкий (1834—71), автор первого в украинской литературе социального романа «Люборацкие» (написан в 1861—62, опубликован 1886, полностью — 1901). В русле реалистических традиции находилась и «малая проза» писателей, выступавших в 1861—62 в журнале «Основа»: Д. Мордовец (Д. Л. Мордовцев, 1830—1905), М. Олелькович (М. Н. Александрович 1840—81), М. Чайка (В. Гуглинский) и др. В то же время в «Основе» печатались произведения Ганны Барвинок (А. М Белозерская-Кулиш, 1828—1911), П. С. Кузменко (1831—67), содержащие натуралистические описания этнографических подробностей крестьянского быта. Творчество Шевченко вызвало к жизни целую плеяду последователей, среди которых Л. И. Глебов (1827—93) — талантливый баснописец, изобличавший пороки феодально-крепостнического общества; С. В. Руданский (1834—73) — поэт-реалист демократического направления, создавший образцы интимной лирики, юмористические и сатирические стихи актуального гражданского; звучания поэт-романтик Я. И. Щоголев (1823— 1898).
В Галиции, на Буковине и в Закарпатье в 60-е гг. в литературу также пришёл ряд поэтов демократического направления — В. М. Шашкевич (1839—85), А. И. Павлович (1819—1900) и др., в лучших произведениях которых звучали мотивы единения украинских земель, любовь к порабощенному народу. Осип Юрий Федькович (1834—1888) — один из видных украинских писателей-демократов, основатель новой украинской литературы на Буковине. Главными темами его поэзии («Стихотворения Иосифа Федьковича», 1862) являются тяжелая жизнь крестьянства, пороки духовенства, освободительная борьба славянских народов. Популярность Федьковичу принесли его романтико-реалистические рассказы и повести («Штефан Славич», «Кто виноват?», «Сердце не научить», «Сафат Зинич». «Трое, как родные братья» и др.).
В 60—70-е гг., несмотря на цензурные притеснения и запреты, украинская литература, органически связанная с освободительным движением России, продолжает развиваться. Определяющая роль в ней принадлежит революционно-демократическим и демократическим силам.
В 70—80-е гг. в украинскую литературу приходят крупнейшие писатели-реалисты И. С. Нечуй-Левицкий (1838—1918), Панас Мирный (А. Я. Рудченко, 1849— 1920), И. Карпенко-Карый (И. К. Тобилевич, 1845—1907), революционный демократ писатель и учёный И. Я. Франко (1856—1916). Издание произведений украинских писателей перемещается в Галицию, где при непосредственном участии Франко организуется ряд периодических изданий демократического и революционно-демократического направления «Друг» (1874—77), «Громадський друг» (1878), «Дзвiн» (1878), «Молот» (1878) «Свiт» (1881—82), «Народ» (1890—95) «Хлiбороб» (1891—95), «Житε i слово» (1894—97) и др. В Женеве в 1878—82 выходят общественно-политические и социально-экономические бесцензурные сборники под редакцией М. П. Драгоманова (1841—95), М. И. Павлика (1853—1915) и др.
В 70—90-е гг. революционно-демократическая литературно-эстетическая мысль отстояла и развила революционные традиции Шевченко, достижения русской материалистической эстетики, принципы критического реализма, идейности и народности литературы. Важнейшая роль принадлежит в этом Франко, который, опираясь на теоретическое наследие В. Г. Белинского и Н. Г. Чернышевского, с 70-х гг. начинает разрабатывать материалистические принципы и взгляды на общественную роль и задачи литературы, в частности вопрос об общественной природе искусства, о социологических основах литературной критики и материалистичности эстетики; он вскрывает гносеологические корни идеалистических концепций искусства, несостоятельность декадентской теории «чистого искусства». В 70—90-х гг. в галицийских периодических изданиях печатают критические и публицистические статьи Павлик, Леся Украинка (Л. П. Косач, 1871— 1913), П. А. Грабовский (1864—1902), В. С. Стефаник (1871—1936), Драгоманов.
Украинская проза делает решительный шаг к обобщённым картинам социального быта, к анализу всех обстоятельств формирования характеров в их сопряжении с социальной средой и историей. Наряду с рассказом, повестью, исторической драмой, бытовой комедией, документальным очерком в украинской литературе появляется монументальная проза — социально-бытовой и социально-психологический роман. Тематический диапазон литературы расширяется за счёт отражения жизни пореформенного села, наёмных рабочих капиталистических предприятий; в литературу входит жизнь интеллигенции, чиновников, капиталистов, пролетариата, людей социального «дна». Уже в первых произведениях Нечуя-Левицкого — повести «Две солдатки» (1868) и др. — предстают широкие картины общественного быта, трагизм и безысходность жизни крестьян в пореформенном селе. В романе «Микола Джеря» (1878) и повести «Бурлачка» (1876) он изображает пролетаризацию села, созревание классового сознания и протеста рабочих, фабричный быт и первых «чумазых» — «губернаторов мужицкого пота и слёз». В романах «Тучи» (1874), «Над Чёрным морем» (1888—90) из жизни интеллигенции и мещанства проявилась либерально-буржуазная и национальная ограниченность Нечуй-Левицкого. Блестящими образцами сатиры являются его произведений из жизни духовенства («Старосветские батюшки и матушки», 1884—85, «Афонский проходимец», 1890).
Развитие социально-психологической повести и романа связано в украинской литературе в основном с именем Панаса Мирного, повесть которого «Пьяница» (1874) раскрывала трагическую судьбу «маленького человека» в антигуманном обществе. В его повести «Лиходеи» (1877) впервые появляются образы революционеров-народников 70-х гг., ищущих ответ на вопрос «что делать?». Энциклопедией украинской общественной жизни, своеобразной историей украинского буржуазного общества 2-й половины 19 в. явились романы Мирного «Разве ревут волы, когда ясли полны?» (1880, Женева; цензурное название «Пропащая сила») и «Гулящая» (ч. 1—2, 1883—84; ч. 1—4, 1928).
Поднимается на новую ступень украинская драматургия. Жизнь различных классов и общественных групп отражена в социально-бытовых драмах М. Л. Кропивницкого (1840—1910): «Дай сердцу волю, заведёт в неволю» (1863), «Пока солнце взойдёт, роса очи выест» (1882), «Две семьи» (1888—89), «Мироед, или Паук» (1882). В пьесах украинского драматурга Карпенко-Карого, создавшего новый для украинской литературы жанр социальной сатирической комедии, драмы и трагедии, главная тема — изобличение капиталистического хищничества, жадности, скупости, ханжества и ограниченности новых «чумазых»: «Батрачка» (1887), «Сто тысяч», «Мартын Боруля» (обе опубликованы 1891), «Хозяин» (1902). Драматург сочетает серьёзное и комическое, возвышенное и низменное, вводит в сатирическое изображение элементы гротеска. Тема связи творческой интеллигенции с народом представлена в его сатирической комедии «Суета» (1905). Верность народным идеалам в социальной и национальной борьбе утверждается в исторической трагедии «Савва Чалый» (1899).
