Основы П. н. х. начали закладываться с первых дней после победы Великой Октябрьской социалистической революции. В декабре 1917 был образован Высший совет народного хозяйства (ВСНХ), который стал первым планирующим и координирующим органом Советского государства. Одновременно формировались Советы народного хозяйства на местах. В феврале 1920 создана Государственная комиссия по электрификации России — ГОЭЛРО. В декабре 1920 8-й Всероссийский съезд Советов обсудил и одобрил план ГОЭЛРО — первый в мире научный перспективный комплексный план создания фундамента социалистической экономики. Рассчитанный на 10—15 лет, он содержал широкую программу перевода всей экономики на новую хозяйственную базу, намечал коренное изменение структуры народного хозяйства, ликвидацию диспропорций и установление новых пропорций — отраслевых и региональных, отвечающих требованиям и целям социалистического общественного производства.
В феврале 1921 Советское правительство по докладу В. И. Ленина приняло решение о создании Государственной общеплановой комиссии (Госплана), которой было поручено рассмотрение и согласование с общегосударственным планом производственных программ и плановых предложений хозяйственных организаций, установление очерёдности работ. Через месяц после образования Госплана была сформирована сеть плановых органов во всех отраслях экономики (см. Государственный плановый комитет).
14-й съезд Коммунистической партии (1925) обосновал курс на высокие темпы социалистической индустриализации страны. Решение задач, связанных с реконструкцией народного хозяйства на базе современной техники и с коллективизацией сельского хозяйства, выдвинуло на первое место форму пятилетнего перспективного плана с разбивкой его на текущие (годовые) планы (см. Пятилетние планы развития народного хозяйства). Довоенные пятилетние планы сыграли важную историческую роль в экономическом развитии советского общества. Для этого периода характерны высокие темпы роста общественного производства при глубоких качественных изменениях в структуре и уровне производительных сил, окончательный переход от многоукладной экономики к социалистическому народному хозяйству.
В годы Великой Отечественной войны 1941—45 потребовалась крутая ломка пропорций народного хозяйства, чтобы обеспечить рост продукции, быстрое осуществление территориальных сдвигов в размещении промышленности. Основным видом планов в этот период стали наиболее оперативные квартальные, а также месячные и декадные народно-хозяйственные планы. Задания по важнейшим видам военной продукции устанавливал Государственный Комитет Обороны (ГКО) непосредственно заводам.
После войны на основе пятилетнего перспективного планирования решались задачи восстановления народного хозяйства и перехода страны на более высокую ступень экономического и социального развития. На протяжении четырёх послевоенных пятилеток (1946—65) осуществлялась широкая программа технического совершенствования производства, ускорения роста производительности труда, повышения народного благосостояния. Неуклонно возрастал не только объём продукции тяжёлой индустрии, но и промышленности, производящей предметы потребления. Первоочередное развитие получали отрасли, определяющие совершенствование структуры экономики, технический прогресс и эффективность производства: электроэнергетика, химия, машиностроение. В период развитого социалистического общества Коммунистическая партия стала уделять ещё большее внимание коренным вопросам совершенствования экономических отношений в обществе, улучшения системы управления народным хозяйством, планирования и стимулирования производства. Были определены принципы экономической политики партии в области промышленности и сельского хозяйства, отвечающие требованиям современного этапа развития страны.
В решениях 24-го съезда КПСС (1971) дана целостная концепция качественной перестройки планового руководства хозяйством, отвечающая требованиям современного уровня высокоразвитой советской экономики, ускорения научно-технического прогресса. Эта концепция предусматривает: более глубокую разработку социально-экономических проблем советского общества; всестороннее изучение общественных потребностей; обеспечение постоянного роста эффективности общественного производства на базе всемерного усиления интенсивных факторов развития экономики; расширение горизонтов перспективного планирования и повышение роли научного прогнозирования; сбалансированное развитие хозяйства на основе прогрессивных нормативов использования ресурсов; усиление комплексного, межотраслевого характера планирования; повышение ответственности кадров за выполнение государственных планов и заданий, укрепление плановой дисциплины во всех звеньях народнохозяйственного механизма.
Централизованное планирование призвано обеспечивать ведущую роль народно-хозяйственного подхода к решению экономических вопросов, чёткое определение очерёдности задач хозяйственного развития, поэтапного развёртывания целевых программ, места каждой отрасли в реализации этих задач. Комплексный характер крупных народно-хозяйственных проблем предполагает усиление в планировании программно-целевого подхода к подготовке, обоснованию и принятию народно-хозяйственных решений.
Основополагающий принцип построения и функционирования системы планирования в СССР — выдвинутый В. И. Лениным принцип демократического централизма, который предполагает органическое сочетание централизованного планового руководства с максимальным развитием творческой активности трудящихся в управлении производством, с разнообразными проявлениями инициативы местных органов в хозяйственном и культурном строительстве, с экономической заинтересованностью самих производителей в реализации плана.
Формы и методы организации государственного планирования меняются по мере развития производительных сил, совершенствования социалистических производственных отношений, изменения конкретных истинных задач и условий хозяйственного строительства. Практика социалистического планирования выработала три формы народно-хозяйственных планов (по длительности планового периода): долгосрочный, охватывающий 10—15 лет, среднесрочный, как правило, 5-летний, и текущий — годовой. Долгосрочные планы выражают генеральные направления экономического, технического и социального развития общества, намечают очерёдность решения важнейших народно-хозяйственных проблем. Они обеспечивают преемственность, последовательность и согласованность различных этапов хозяйственной политики. В среднесрочном пятилетнем плане предусматривается решение крупных комплексных задач экономического и социального характера, вытекающих из долгосрочной плановой перспективы развития экономики и культуры. В текущем годовом плане уточняются задания пятилетнего плана, учитывается ход его выполнения, новые потребности общества, достижения науки и техники. Сочетание этих форм является важнейшим принципом П. н. х. в СССР. Непосредственно П. н. х. осуществляют: центральные органы (Госплан СССР, министерства и ведомства СССР), госпланы союзных и автономных республик, местные плановые органы — плановые комиссии исполкомов краевых, областных, городских и районных Советов депутатов трудящихся — и плановый аппарат на предприятиях.
В П. н. х. органически сочетаются отраслевой и территориальный аспекты государственного плана. Это позволяет наиболее эффективно использовать преимущества социалистического разделения труда, природные и трудовые ресурсы. Каждая республика имеет возможность в плановом порядке специализироваться на развитии тех производств и отраслей, которые, используя наиболее благоприятные природные и экономические условия, обеспечивают рост эффективности производства. Вместе с тем специализация республик всё больше дополняется комплексным развитием их экономики.
План развития народного хозяйства разрабатывается исходя из ленинского принципа, согласно которому «все планы отдельных отраслей производства должны быть строго координированы, связаны и вместе составлять тот единый хозяйственный план, в котором мы так нуждаемся» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 42, с. 154).
