Во 2-й половине 50-х гг. в КПК и её руководстве активизировались националисты, которые в период народных войн против гоминдана и японских милитаристов, а также в первые годы существования КНР шли, хотя и не всегда последовательно, вместе с китайскими коммунистами-интернационалистами, вместе с КПСС, мировым коммунистическим движением. Руководителем и идеологом  националистов выступал Мао Цзэ-дун.

  Под давлением и влиянием маоистов в 1958 был фактически отменен 2-й пятилетний план развития народного хозяйства К. Игнорируя объективные экономические законы социализма, руководство КНР выдвинуло волюнтаристские установки на осуществление в стране «большого скачка» — за пятилетие увеличить промышленное производство в 6,5 раза и с.-х. производство в 2,5 раза. Было вынесено решение перевести все с.-х. кооперативы на положение «народных коммун» с отменой в них принципа оплаты по труду, обобществлением всех приусадебных участков и личного имущества, с введением военной организации жизни и работы. Важной частью курса на «большой скачок» являлось решение о переключении значительной части фондов накопления на ускоренное создание собственного ракетно-ядерного потенциала. Многие видные партийные и государственные деятели (Пэн Дэ-хуай и др.), являвшиеся активными сторонниками линии 8-го съезда КПК, выступили против этих маоистских установок, за что были отстранены от руководящей работы.

  В августе—сентябре 1958 руководство КНР без консультации с СССР, с которым К. был заключён договор о дружбе, союзе и взаимной помощи, организовало обстрел прибрежных островов в Тайваньском проливе. Эта акция резко обострила осенью 1958 положение на Дальнем Востоке. США начали переброску войск в район Тайваньского пролива. Над КНР нависла военная угроза со стороны США. СССР решительно выступил в защиту К.

  В результате политики «большого скачка» народное хозяйство было дезорганизовано; многие производственные мощности выведены из строя, объем промышленного и сельскохозяйственного производства резко сократился. Создались большие трудности в снабжении населения промышленными и сельскохозяйственными  товарами. В связи с банкротством волюнтаристской экономической программы руководство КНР было вынуждено в 1961 принять меры по экономическому «урегулированию», т. е. фактически отменить большинство установок на «большой скачок» и «народные коммуны». Это привело к некоторому подъёму народного хозяйства. Однако, поскольку принципы социалистического хозяйствования полностью не были восстановлены, процесс экономического развития протекал медленно.

  С начала 60-х гг. руководство КПК начало шаг за шагом открыто ревизовать принципиальную линию мирового коммунистического движения и политику социалистических стран на современном этапе, выработанные на основе марксизма-ленинизма на Международных совещаниях коммунистических и рабочих партий в 1957 и 1960, документы которых были подписаны делегациями КПК. Отвергнув неоднократные советы КПСС и др. братских партий, руководство КПК в дальнейшем противопоставило согласованной линии коммунистического движения свой особый антиленинский курс по всем коренным проблемам современности.

  Во внешней политике руководство КНР выступило против ленинского курса на мирное сосуществование государств, за сохранение и углубление международной напряженности, за искусственное «ускорение» революционного процесса в развивающихся странах Азии, Африки и Латинской Америки путем вмешательства в их внутренние дела и  навязывания им авантюристической концепции «народной войны китайского типа». Провозгласив К. «центром мировой революции», маоисты открыто заявили свои претензии на роль лидера международного коммунистического и национально-освободительного движения.

  Главной чертой нового внешнеполитического курса китайских руководителей был поворот от политики дружбы и сотрудничества с СССР к открытой борьбе против СССР, а фактически со всем социалистическим содружеством. Развернув кампанию против СССР и других социалистических стран, осудивших маоистский курс, китайское руководство отказывалось от всякого сотрудничества с ними в международных вопросах, в том числе в осуществлении согласованных конкретных мер по защите социалистических стран от агрессии империалистов (Куба, ДРВ). Одновременно руководство КНР проводило линию на свертывание экономических связей с социалистическими странами и переориентацию этих связей на капиталистические государства, главным образом расширяя их с Японией и Западной Европой. В результате этого, например, советские поставки К. комплектного оборудования сократились в 1965 по сравнению с 1959 более чем в 100 раз, а удельный вес СССР во внешней торговле КНР за этот период был сокращён с 50% до 7%. Почти полностью были прекращены научно-технические, культурные и общественные контакты КНР с социалистическими странами.

  С 1960 на советско-китайской границе резко участились нарушения её с китайской стороны. За один только 1963 было более 4 тыс. таких нарушений, в которых приняло участие свыше 100 тыс. человек. Для предотвращения пограничных конфликтов и нарушений начались по предложению Советского правительства в 1964 в Пекине советско-китайские консультации по вопросу об уточнении линии советско-китайской границы на отдельных её участках. Однако они были фактически прерваны китайской стороной.

  Хотя вопрос о советско-китайской границе был давно решен межгосударственными документами — русско-китайскими договорами, маоисты выдвинули претензии на значительную часть территории СССР на Дальнем Востоке и в Центральной Азии.

  ЦК КПСС и Советское правительство с 1958 настойчиво предпринимали меры к предотвращению ухудшения советско-китайских отношений. В 1965 советская сторона вновь внесла ряд конструктивных предложений о проведении обсуждения с китайским руководством вопросов нормализации советско-китайских отношений и достижении договоренности о совместном отпоре американской агрессии во Вьетнаме. Однако все они были отклонены китайским руководством.

  Предпринятые маоистами в 1959—65 попытки навязать свою программу коммунистическим и национально-демократическим партиям, а также международным демократическим организациям встретили со стороны большинства из них решительный отпор. Тогда руководство КНР объявило эти партии и организации «ревизионистскими» и начало проводить против них подрывную, раскольническую работу.

  В отношениях с развивающимися странами Азии и Африки китайское руководство с 1962 стало прибегать к грубому вмешательству в их внутренние дела. Оно разжигало конфликты как внутри этих стран (Ирак, Нигерия, Индонезия и др.),  так и между ними (Индия, Пакистан), организовывало вторжения китайских войск (Индия, Бирма). Эта политика руководства КНР привела к значительному обострению отношений между КНР и многими афро-азиатскими странами, ряд из них разорвал или фактической прекратил в середине 60-х гг. дипломатические связи с КНР (Тунис, Индонезия, Бурунди, ЦАР, Дагомея, Гана).

  Авантюристическая политика маоистов вызывала большое недовольство в КНР. В целях его подавления в К. с 1959 начала свёртываться партийная и государственная демократия, а также стали систематически осуществляться репрессии против тех, кто выступал с критикой установок Мао Цзэ-дуна. В 1959—61 был отстранён от ответственной работы ряд членов ЦК и его Политбюро, руководителей провинциальных партийных комитетов, министерств и ведомств. В 1964—66 значительная часть китайской интеллигенции была объявлена «политически неблагонадёжной», было предпринято массовое переселение её представителей в сельские районы на «трудовое перевоспитание». Особое внимание обращалось на чистку армии, из которой в 1959—65 было уволено много офицеров и младших командиров.

  Чтобы удержать свое господствующее положение в стране, маоисты организовали во 2-й половине 60-х гг. «культурную революцию». Был раздут до небывалых размеров культ личности Мао Дзе-дуна, усилились антисоветская и шовинистическая кампании. С помощью органов общественной безопасности и армии, а также специально организованных — с целью создания видимости массового движения — из политически незрелой школьной, студенческой и др. городской молодёжи многочисленные отрядов хунвейбинов («красных охранников») и цзаофаней («бунтовщиков») наиболее близкие сподвижники Мао Цзэ-дуна в соответствии с его директивой — «огонь по штабам» — отстранили от работы, подвергли издевательствам, а затем сослали на «трудовое перевоспитание» в деревню или посадили под домашний арест сотни тысяч ответственных партийных работников, государственных служащих, интеллигентов. Среди них были председатель КНР Лю Шао-ци, более ² /₃ членов ЦК КПК, большинство руководителей центральных ведомств, местных партийных комитетов и органов власти. Партийные комитеты и избранные народом органы власти в провинциях и уездах были фактически разогнаны и заменены назначенными сверху «ревкомами», в которых главную роль играли представители армии. Наряду с этим перестали функционировать профсоюзы, комсомол, все общественные организации, закрыты сотни центральных и местных газет и журналов. Прекратили работу школы, высшие учебные заведения, закрылись все библиотеки, музеи, театры. «Культурная революция» сопровождалась хозяйственной дезорганизацией, замедлением, темпов развития народного хозяйства.