Первую важнейшую попытку дать систематизированный свод географических знаний, опираясь на физику и математику, сделал нидерландский учёный Б. Варениус в своей «Всеобщей географии» («Geographia generalis in qua offectiones generalis», Amst., 1650; второе и третье издания вышли в Кембридже под редакцией Исаака Ньютона; в России её перевод издан дважды: «География генеральная, небесный и земноводный круги¼», М., 1718; «Всеобщая география», ч. 1, СПБ, 1790). Хотя по форме изложения материалов этот труд не отвечает современным требованиям, предъявляемым к энциклопедическим изданиям, он даёт общие сведения о Земле, её размере, движении (опираясь на гелиоцентрическую систему Коперника), физико-географического описание земного шара и др.

  В России первый географический лексикон был издан во 2-й половине 18 в. (Ф. А. Полунин, Географический лексикон Российского государства, М., 1773, в составлении его участвовал Г. Ф. Миллер) и содержал в алфавитном порядке описания рек, гор, морей, городов, крепостей, заводов и «прочих достопамятных мест» России. В конце 18—начале 19 вв. был издан также ряд крупных лексиконов и словарей: «Полный географический лексикон» К. Г. Лангера (ч. 1—3, М., 1791—92), «Словарь географический» Ж. Ладвока (ч. 1—5, СПБ, 1791), «Новый и полный географический словарь Российского государства» Л. М. Максимовича (ч. 1—6, М., 1788—89), «Словарь географический Российского государства» А. М. Щекатова (ч. 1—7, М., 1801—09, ч. 1, составлен совместно с Л. М. Максимовичем). Важную роль в развитии русской географической науки сыграл «Лексикон российской, исторической, географической, политической и гражданской» В. Н. Татищева (ч. 1—3, СПБ, 1793, не закончен, доведён до буквы «К»), в который включены описания провинций, губерний, населенных пунктов, рек, озёр, морей, а также терминологические статьи (например, «Долгота», «Залив» и др.). Среди словарей 19 в. выделяется «Географическо-статистический словарь Российской империи» П. П. Семенова (т. 1—5, СПБ, 1863—85), до сих пор сохранивший большую научную и справочную ценность. В его составлении участвовали учёные: П. И. Кеппен, Р. К. Маак, Л. Н. Майков и др. Словарь даёт подробные сведения о горных системах, океанах и морях, реках, губерниях, областях, городах и др. населённых пунктах, о заводах и фабриках, народах и племенах России. Подавляющее большинство статей сопровождается обширными библиографическими списками, материал для которых подготовил П. И. Кеппен. Подобного рода словари составлялись и по отдельным районам России (например, «Географический и статистический словарь Пермской губернии» Н. К. Чупина, Пермь, 1873—88); такого рода словари были изданы по Амурской и Приморской областям и др. районам.

  После Великой Октябрьской революции в конце 20—начале 30-х гг. в СССР начали создавать краеведческие энциклопедии. Были выпущены 4 тома «Сибирской советской энциклопедии» (Новосиб. — М., 1929—1937, 4-й т. — в виде макета), первые тома «Уральской советской энциклопедии» (Свердловск — М., 1933; вышел т. 1 на буквы «А» — «В») и «Энциклопедического словаря ЦЧО» (Воронеж, 1934; вышел т. 1 на буквы «А» — «Е»).

  В 60-х гг. 20 в. в СССР была издана «Краткая географическая энциклопедия» (т. 1—5, М., 1960—66), содержащая 16 тыс. статей. Энциклопедия носит комплексный характер; в ней помещены статьи по региональной географии СССР и зарубежных стран, по теоретическим и терминологическим вопросам физической и экономической географии и соприкасающихся с географией смежных наук. Значительную часть 5-го тома занимает «Указатель имён» — краткий биографический словарь путешественников и деятелей географических и смежных наук, в этом же томе помещены различного рода справочные сведения (сводные цифровые данные об океанах и морях, проливах, архипелагах и островах, горных вершинах, вулканах, землетрясениях, реках, озёрах, крупнейших городах, посевных площадях и сборах основных с.-х. культур, добыче полезных ископаемых по всему миру и др.). Ко многим статьям приложены списки литературы. Статьи сопровождаются цветными картами (около 130) в виде вклеек; кроме того, в тексте помещено около 500 карт и 1300 иллюстраций. На преподавателей, студентов и научных работников рассчитан «Энциклопедический словарь географических терминов» (М., 1968), носящий общегеографический характер. Словарь включает 4200 физико- и экономико-географических терминов, особое внимание уделено теоретическим вопросам и новейшим географическим терминам, связанным с достижениями советской науки, имеются также термины из смежных наук (геологии, почвоведения и др.).

  Из современных зарубежных Г. э. наиболее значителен «Географический лексикон» Вестермана («Westermanns Lexikon der Geographie», Bd 1—4—, Braunschweig, 1968—70 —, впервые подобный словарь был издан в 1922—23— «Ewald Banse's Lexikon der Geographie», Bd 1—2, Braunschweig — Hamb.). Статьи этой энциклопедии посвящены объектам региональной географии, отдельным географическим наукам и терминам, путешественникам, мореплавателям и географам мира; сопровождаются картосхемами. Обстоятельны пристатейные библиографические списки.

  Группу однотипных изданий представляют собой словари географических названий, выпускаемые в США и Великобритании: «Колумбийский географический словарь мира» Липпинкотта («The Columbia Lippincott Gazetteer of the World», N. Y., 1966), «Географический словарь» Уэбстера («Webster's Geographical Dictionary», Springfield, 1966), «Всемирный географический словарь» Чеймберса («Chamber's World Gazetteer and Geographical Dictionary», Edinburg, 1965). Географические названия мира наиболее широко представлены в словаре Липпинкотта. Время от времени они переиздаются, сообщая о важнейших изменениях на карте мира, и особенно в США и Великобритании. Статьи и справки предельно лаконичны (например, ст. «Африка» в словаре Липпинкотта изложена на 4 столбцах), а количество их велико (около130 тыс. в словаре Липпинкотта, 40 тыс. в словаре Уэбстера; лишь в словаре Чеймберса 12 тыс.). В едином алфавите даны сведения о различных физико-географических объектах мира: городах, странах, их природных ресурсах, населении и др. Статьи, посвященные СССР, обычно носят неполный, а порой и тенденциозный характер. Французский «Новый словарь всеобщей географии» («Vivien de Saint Martin L. et Rousselet L., Nouveau dictionaire de geographic universelle», v. 1—7, P., 1879—95, Supplement, v. 1—2, P., 1895—1900) даёт сведения по физической, экономической, политической, исторической географии и этнографии.

  Во Франции издана также «Географическая энциклопедия ХХ века» («Encyclopedie geographique du XX siecle», P., 1950). Она содержит предельно сжатые физико- и экономико-географические сведения о материках, их крупных частях и странах мира. Текст этих статей по существу является пояснением к основной её части — иллюстрациям (свыше 600) и картам (276).

  Популярный характер носит энциклопедический «Словарь по географии» Лонгмана («Longmann's Dictionary of Geography», ed. by L. Dubley Stamp, L., 1966), предназначенный главным образом для студентов и широких кругов читателей. Словарь содержит сведения о важнейших географических объектах мира, разъяснение основных географических терминов (главным образом из физической географии), краткие биографии путешественников и географов, сведения о географических обществах и важнейших изданиях по географии. Сводкой определений терминов физической и экономической географии, извлечённых из различных энциклопедий, справочников и словарей (как общих, так и отраслевых), теоретических работ по географии со ссылками на эти источники, является «Словарь географических терминов» под редакцией Л. Д. Стампа («Glossary of Geographical Terms», prepared by L. Dudley Stamp, N. Y., 1961).

  Обширную информацию содержат энциклопедии, посвященные отдельным географическим наукам, например «Энциклопедия океанографии» («The Encyclopedia of Oceanography», ed. by P. W. Fairbridge, N. Y., 1966) и «Энциклопедия геоморфологии» («The Encyclopedie of geomorfology», ed. by R. W. Fairbridge, N. Y. — Amst. — L., 1968), которые публикуют статьи по важнейшим вопросам океанологии, геоморфологии и смежных наук.