В борьбе с феодализмом Б. сыграла исторически прогрессивную роль. Под её руководством было ликвидировано господство феодальных отношений, что диктовалось объективными законами развития производительных сил. Буржуазные революции проходили под знаменем идей просвещения. Они способствовали прогрессу науки и техники. Была разрушена вековая обособленность мелкого производства, произошло обобществление труда, следствием которого явился рост его производительности. По мере развития промышленности Б. подчиняла деревню господству города. Она создала национальные рынки, связала экономическими узами все части земного шара в один мировой рынок. «Буржуазия менее чем за сто лет своего классового господства создала более многочисленные и более грандиозные производительные силы, чем все предшествовавшие поколения, вместе взятые. Покорение сил природы, машинное производство, применение химии в промышленности и земледелии, пароходство, железные дороги, электрический телеграф, освоение для земледелия целых частей света, приспособление рек для судоходства, целые, словно вызванные из-под земли, массы населения, — какое из прежних столетий могло подозревать, что такие производительные силы дремлют в недрах общественного труда!» (там же, с. 429).
Темпы формирования Б. и степень её влияния в разных странах были различны: «В то время как в Англии с XVII века, а во Франции с XVIII века образовалась богатая и могущественная буржуазия, в Германии о буржуазии можно говорить лишь с начала XIX века» (Энгельс Ф., там же, с. 48).
В. И. Ленин выделяет в развитии Б. как класса три исторические эпохи. Первая (до 1871) — эпоха подъёма и становления Б., «... эпоха подъема буржуазии, ее полной победы» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 26, с. 143). Вторая (1871—1914) — эпоха полного господства и начала упадка Б., «... эпоха перехода от прогрессивной буржуазии к реакционному и реакционнейшему финансовому капиталу» (там же). Третья (с 1914) — «... эпоха империализма и империалистских, а также вытекающих из империализма, потрясений», когда буржуазия «... из подымающегося передового класса стала опускающимся, упадочным, внутренне мертвым, реакционным» (там же, с. 143, 145—46).
В период поднимающегося капитализма ведущее положение занимала Б. Англии — «мастерской мира». С конца 19 — начале 20 вв. на первое место в Европе начала выдвигаться агрессивная империалистическая Б. Германии. Однако к этому времени стала быстро усиливаться монополистическая Б. США, являющаяся в современную эпоху самым крупным международным эксплуататором, главным оплотом международной реакции.
Конкурентная борьба ведёт к глубоким изменениям в расстановке сил внутри класса Б., в результате которых решающую роль в капиталистическом обществе начинает играть наиболее крупная Б. В зависимости от сферы приложения капитала Б. подразделяется на промышленную, торговую, банковскую и сельскую. Из-за дележа прибавочной стоимости между отдельными капиталистами и слоями Б. идёт борьба, но против пролетариата и трудящихся вообще Б. выступает как единый класс эксплуататоров.
С развитием капитализма обострилось противоречие между общественным характером производства и частной формой присвоения. Концентрация производства, рост его масштабов сопровождались централизацией капитала, сосредоточением огромных богатств в руках и под контролем всё более узкой верхушки класса Б. Процесс этот ускорялся периодическими кризисами перепроизводства. На основе процессов концентрации и централизации капитала и производства свободная конкуренция к началу 20 в. превращается в монополию. Сформировалась монополистическая Б. как господствующий слой буржуазного общества (см. Империализм ).
Концентрация и централизация капитала разоряет мелких, средних и часть крупных капиталистов (см. Мелкая буржуазия ). Сокращается доля Б. в составе самодеятельного и всего населения капиталистических стран. Например, в США собственники предприятий и владельцы фирм (вместе с мелкой Б., управляющими и высшими должностными лицами) в 1870 составляли 30% занятого населения, в 1910 уже 23%, в 1950 их доля равнялась 15,9%. В Великобритании предприниматели в 1851 составляли 8,1% самодеятельного населения, а в 1951 только 2,04%. В целом крупная Б. составляла в середине 20 в. в высокоразвитых капиталистических странах приблизительно 1—3% самодеятельного населения.
По мере развития капитализма и особенно с перерастанием его в империализм коренным образом меняется историческая роль Б. Она превращается в главный тормоз общественного прогресса. Империализм несёт с собой глубокие изменения в структуре и расстановке сил внутри класса Б. Господствующим становится финансовый капитал — качественно новая форма капитала. Финансовый капитал персонифицируется в финансовой олигархии , которая, опираясь на свою совокупную экономическую мощь, захватывает ключевые позиции в хозяйстве и овладевает большей частью национальных богатства страны.
Одна из важнейших особенностей финансовой олигархии — контроль над огромной массой чужих капиталов и денежных средств общества путём развития акционерной формы капитала (см. Акционерное общество ) и кредитных учреждений (банки, страховые компании, сберкассы). Этот контроль приносит невиданные в прошлом монопольные сверхприбыли. Господство финансовой олигархии ещё более усиливается с перерастанием монополистического капитализма в государственно-монополистический (см. Государственно-монополистический капитализм ). Она получает возможность распоряжаться не только чужими капиталами, аккумулированными в виде акций и других ценных бумаг, но и значительной частью средств государственного бюджета, через который финансируется выполнение государственных заказов.
Финансовая олигархия — это чрезвычайно узкий круг лиц даже в составе самой Б., кучка миллионеров и миллиардеров, захвативших в свои руки подавляющую часть национального богатства капиталистических стран, В США в 60-х гг. 20 в. 1% собственников сосредоточивал 59%, а в Великобритании 56% всего капитала. К финансовой олигархии непосредственно примыкает верхушка правящего правительств, аппарата, партийно-политическая элита буржуазных, иногда и реформистских партий, высшая военная каста. Это прямое следствие переплетения и сращивания монополий с государством.
Монополистический капитал порождает специфический социальный слой управляющих капиталистическими предприятиями менеджеров (см. Менеджеризм ).
С увеличением значения функции управления производством, с ростом его масштабов, усилением процессов специализации и его обобществления, с развитием государственно-монополистический капитализма и обострением конкурентной борьбы между монополиями возрастает роль технократии . Среди технократии происходит своеобразная социальная дифференциация. Её высший слой сливается с финансовой олигархией.
Монополии не могут перестроить всю капиталистическую экономику. «Чистый империализм без основной базы капитализма никогда не существовал, нигде не существует и никогда существовать не будет» (Ленин В. И., там же, т. 38, с. 151). Устремляясь в наиболее прибыльные отрасли, монополистический капитал оставляет относительно широкое поле деятельности для немонополистической Б. в остальных отраслях производства. Многие из них, в силу технико-экономических особенностей, не созрели для массового стандартизированного производства, а в некоторых создание больших предприятий экономически не всегда оправдано (торговля, предприятия бытового обслуживания, ремонт и т.п.). Кроме того, некоторые отрасли производства, обслуживающие крупные монополии, находятся в собственности государства, местных властей и муниципалитетов (см. Инфраструктура ). При помощи системы монопольных цен финансовая олигархия изымает часть прибавочной стоимости, создаваемой на этих предприятиях, не затрачивая собственного капитала.
Б. является обречённым классом, уходящим в прошлое. Впервые в истории класс Б. был ликвидирован в СССР в результате Великой Октябрьской социалистической революции и победы социализма, а затем в др. социалистических странах, где утвердилась диктатура пролетариата.
