Суровый климат обусловливает низкую температуру океанических вод. В области распространения дрейфующих льдов в течение всего года температура поверхностного слоя вод (толщиной 100—200 м) близка к —2°С. В районах, очищающихся от льда летом, вода нагревается на несколько градусов выше нуля, однако большое количество тепла приносят в А. тёплые течения.
В А. отмечены значительные колебания климата. Примерно с 1920 температура воздуха в А. начала повышаться. По сравнению с концом 19 в. температура воздуха некоторых зимних месяцев повысилась в 30— 40-х гг. на 5—7°С, в результате льды А. стали менее мощными, общая ледовитость морей уменьшилась, сократилась площадь ледников. Потепление климата в высоких и умеренных широтах связано с усилением общей циркуляции атмосферы, что интенсифицировало также тёплое Северо-Атлантическое течение и тем самым повысило температуру и солёность воды в арктических морях. С 1950-х гг. температура воздуха в А. начала понижаться.
Морские льды и ледники. Большая часть водной поверхности А. в течение всего года покрыта плавучими льдами (ок. 11 млн. км2 зимой и ок. 8 млн. км2 летом). Толщина однолетних льдов 0,8—1,8 м, многолетних 3—4 м. Торосы обычно имеют высоту 3—5 м, в отд. случаях до 10—15 м. Встречаются айсберги и ледяные острова — оторвавшиеся участки шельфовых ледников (главным образом из района о. Элсмир). Ледяной покров существенно затрудняет мореплавание в арктических морях и делает их доступными для транспортных судов (как правило, в сопровождении ледоколов) лишь в течение 2—3 летних месяцев.
Значительная часть поверхности арктических островов и гор в пределах материковой части А. занята мощными ледниками, общая площадь которых превышает 2 млн. км2. Ледники покрывают от 30—40% (Новая Земля и Сев. Земля) до 83—90% (Гренландия, Шпицберген и Земля Франца-Иосифа) территории островов. Толщина ледников не превышает 700—1000 м (только в Гренландии до 3408 м при средней толщине 1515 м). Гл. районы оледенения сосредоточены в приатлантической более важной части А.: 1800 тыс. км2 в Гренландии, 56 тыс. км2 в сов. части А., 213 тыс. км2 на островах Канадского Арктического архипелага, Шпицбергене и на Аляске.
На островах преобладают ледники покровного типа: купола и выводные ледники; в горных районах (хр. Брукса, горы Бырранга и др.) — каровые и долинные. На Новой Земле и архипелаге Шпицберген частично развито также полупокровное (сетчатое) оледенение. На о. Элсмир, Земле Франца-Иосифа и Сев. Земле имеются небольшие шельфовые ледники. На побережьях характерной формой оледенения являются реликтовые и эмбриональные присклоновые ледники.
Особенностью суши А. является также широкое распространение многолетне-мёрзлых горных пород, характеризующихся большой мощностью (до 500 м), низкой температурой (ниже —10°С) и небольшим слоем сезонного оттаивания (не более 60—70 см).
Реки и озёра. В пределах суши А., кроме мелких рек, находятся устьевые участки крупных рек Евразии и Сев. Америки — Печоры, Оби, Енисея, Пясины, Хатанги, Анабара, Лены, Яны, Индигирки, Колымы, Колвилл, Макензи. Реки эти в низовьях, как правило, протекают в широких долинах, часто образуя в устьях большие заливы-губы. Реки воздействуют на состояние мерзлоты, отодвигая её далеко в сторону от долины и уничтожая под своим руслом, и оказывают смягчающее влияние на климат прилегающих районов А. Действие речных вод обнаруживается в морях на расстоянии нескольких сот километров от устья, сказываясь на гидрологическом и ледовом режиме морей.
Питание мелких рек на островах снеговое или ледниковое. Реки замерзают на 9—10 месяцев в году, некоторые промерзают до дна; на материке вскрываются в мае — июне, замерзают в октябре, на островах, соответственно,— в середине июля — начале сентября.
В пределах материковых тундр и на островах много озёр, большую часть года находящихся подо льдом. Крупнейшее озеро — Таймыр (на одноимённом полуострове).
Почвы. На островах Северного Ледовитого океана развиты арктические почвы. Низкая температура воздуха, многолетняя мерзлота, развитие солифлюкции и избыточное увлажнение обусловливают угнетённость процессов почвообразования, вследствие чего развиваются преимущественно маломощные слабогумусированные разности почв с укороченным профилем и невыраженными генетическими горизонтами. Арктические почвы имеют слабокислую либо близкую к нейтральной реакцию, оглеение (восстановительные процессы) отсутствует.
В тундровой зоне, охватывающей материковую часть А. и некоторые южные острова в Северном Ледовитом океане, развиты тундровые почвы. Эти почвы характеризуются сравнительно большим накоплением органического вещества, слабой микробиологической деятельностью, подвижностью гумуса, кислой реакцией, развитием глеевых процессов, разделением на небольшое число генетических горизонтов и наличием мерзлотных явлений. Встречаются также гумусированные оподзоленные и глеевые дерновые почвы, содержащие в среднем 4— 5% гумуса (до 10—12% в верхних горизонтах дерновых почв).
Растительность и животный мир см. в статьях Арктическая область и Арктическая подобласть.
Лит.: Горбацкий Г. В., Северная полярная область, Л., 1964; его же. Физико-географическое районирование Арктики, ч. 1, Л., 1967: Прик З. М., Основные результаты метеорологического изучения Арктики, «Проблемы Арктики и Антарктики», 1960, № 4: Проблемы полярной географии, «Труды Арктического и Антарктического научно-исследовательского института», 1968, т. 285; Геология Советской Арктики, М., 1957 (Труды научно-исследовательского института геологии Арктики, т. 81).
Г. А. Баскаков, П. С. Говоруха, З. М. Прик, А. О. Шпайхер, Б. Х. Егиазаров(Геологическое строение).
Международно-правовое положение. А. разделена на 5 секторов, основанием которых служат северные границы СССР, США, Канады, Дании и Норвегии, боковыми гранями — меридианы, а вершиной — Северный полюс. Все земли и острова, расположенные в пределах каждого сектора, входят в состав территории прилежащих государств. В советский сектор А. входят: Мурманская область (северные районы), Ненецкий и Ямало-Ненецкий национальные округа, северные районы Коми АССР, Таймырский национальный округ, северные районы Якутской АССР, Чукотский национальной округ, а также острова — Земля Франца-Иосифа, Новая Земля, Северная Земля, Новосибирские острова, о. Врангеля. В сектора других государств входят: северные районы Аляски (США) и Канады, Канадский Арктический архипелаг, а также о. Гренландия (Дания), архипелаг Шпицберген (Норвегия).
Система секторов сложилась на основе длительного фактического разграничения прав и интересов соответствующих государств, признания за ними приоритета в исследовании и освоении различных районов А. Это разграничение к началу 20 в. получило всеобщее международное признание и закрепление в международном праве. В 30-х гг. оно было закреплено во внутреннем законодательстве указанных государств (например, в Канаде 27 июня 1925 было принято дополнение к Закону о Северо-западных территориях). В эти же годы аналогичные акты были приняты в СССР, Норвегии, Дании. Вопрос о полярном секторе Дании получил разрешение в 1933, когда Постоянная палата международного правосудия решила в пользу Дании спор между Норвегией и Данией о принадлежности Гренландии. Норвегия обладает суверенитетом над арх. Шпицберген, по Парижскому договору 1920, к которому в 1935 присоединился СССР.
Советский полярный сектор в А. занимает наиболее обширную территорию (ок. 9 млн. км2, из них 6,8 млн. км2 приходится на водное пространство). Права России на острова в Северном Ледовитом океане, вытекающие из фактов открытия, давнего владения и освоения, были провозглашены в 1916, а затем подтверждены в Ноте НКИД СССР от 6 ноября 1924 в связи с попытками Канады и США закрепиться на островах Врангеля и Геральда. Постановлением Президиума ЦИК СССР от 15 апреля 1926 все земли и острова были объявлены территорией СССР. (Исключение составляют только те острова, которые к моменту издания постановления были уже признаны Советским Союзом в качестве территории иностранных государства: восточные острова архипелага Шпицберген, лежащие между 32 и 35° в. д. и принадлежавшие Норвегии, — СЗ СССР, 1926, № 32, ст. 203.)
