После приёма, который своим многолюдством, блеском, богатством обстановки и нарядов произвёл впечатление и на юного гордеца Густава, начался ряд праздников у первых богачей и вельмож, у посланников и великих князей, сменяясь приёмами и балами во дворцах: Зимнем, Таврическом; давались концерты и спектакли в Эрмитаже, сжигались блестящие фейерверки, гремела музыка на парадах, и стройно шли рядами лучшие полки гвардии, потревоженные ради высокого гостя от своей ленивой, весёлой жизни, поставленные напоказ, как цвет русского войска… Графы Остерман, Строганов, Безбородко и Самойлов, затем Лев Нарышкин, пользуясь хорошими днями, давали роскошные балы, сжигали тысячи потешных огней у себя на богатых дачах, не уступающих дворцам столицы.

Оживление охватило всех. Даже в мрачном Павловске и молчаливой Гатчине словно зашевелилось, затрепетало что-то.

Правда, Павел, упорный в своём одиночестве и отчуждении от «большого» двора, почти не показывался нигде. Но Мария Фёдоровна поневоле изменила обычный образ жизни.

Два-три раза в неделю, а то и чаще, она отвозила дочь в Таврический дворец или в Эрмитаж, смотря по тому; где в этот день пребывала императрица. Какой бал назначался там, полусветский или дворцовый, в галереях и залах Зимнего дворца, в театре или в покоях уютного Эрмитажа.

Часто великая княжна с матерью оставались ночевать в Петербурге, где для этого были отведены особые покои в Таврическом и Зимнем дворцах.

Тогда курьеры мчались от жены к мужу, передавали частые, короткие записочки, в которых Мария Фёдоровна извещала Павла обо всех событиях дня, бросая искры веселия и радости в серые сумерки, какие умел создать вокруг себя подозрительный, вечно раздражённый и озлобленный цесаревич.

В обычное время придворный Петербург представлял из себя странное и запутанное зрелище.

Он делился не только на «большой» и «малый» двор Екатерины и Павла, был ещё двор цесаревича Александра, так называемый «молодой», но уже имеющий значение, благодаря той особенной любви, какую питала бабушка к своему старшему внуку и «наследнику», как добавляли недруги Павла, хорошо осведомлённые в этом вопросе.

Был недавно образованный «константиновский» двор, очень немногочисленный и незначительный пока, во главе которого стоял гофмаршал, полковник гвардии, князь Борис Голицын.

Затем, кроме «заднего» двора, или «basse cour», самой Екатерины, в виде её любимой Перекусихиной, Нарышкиной, Протасовых, Захара и других незаметных, но очень влиятельных людей, у Платона Зубова тоже составился свой «птичник», главным лицом в котором был граф Морков, но не менее влиятельными считались и некоторые иностранцы вроде графа Эстергази, пройдохи Альтести, дельца де Рибаса и других; поэт, певец Фелицы, Державин, стихотворец Эмин, а также и секретарь Грибовский.

Конечно, все эти «главные» дворы, дворики, задворки и всякие придворные закоулки соперничали между собою, старались урвать как можно больше милостей и земных благ, которые так и сыпались из рук щедрой хозяйки всего царства, из рук Екатерины.

Но несмотря на соперничество и столкновение различных интересов, между этими людьми существовала прочная связь.

Лица, служащие при разных, словно бы и враждебных один другому лицах и дворах, были одного класса, имели общие интересы, несмотря на кажущуюся взаимную враждебность. Большинство состояло в родственных или давних дружеских связях. И если случайно открывалась вакансия при каком-либо «дворе» или «дворике», чужой туда мог попасть очень редко, по воле необычайного случая; вакансии всегда замещали своими.

Дядя служил при императрице, племянники и племянницы при Павле или при юных великих князьях…

При дворе велась показная война. Приближённые Павла старались на глазах у него даже не разговаривать с приближёнными Екатерины. А между тем и Павлу исправно передавалось всё, что делается при большом дворе, и самые близкие к нему люди служили агентами Екатерины, оправдывая себя лишь тем, что они так поступают для блага великого князя, который сам не понимает своей пользы, вредит сам себе неосторожными поступками, поправить которые и стараются эти непрошеные друзья-предатели…

Разумеется, со временем всё тайное делалось явным, и тяжело дышалось зачастую при блестящем дворе Екатерины…

С появлением коронованного гостя сразу всё изменилось. Мелкие по большей части, но тем более жгучие пререкания, столкновения разных интересов, переплёт интриг и встречных подвохов на время как бы оборвался, вытесняемый одним новым, общим крупным интересом: удачным исходом такого необычайного сватовства.

Екатерина могла по праву торжествовать и забыть всякие домашние дрязги, неурядицы, семейный и иной разлад.

Король шведский и принц-регент явились к ней как два посланца Европы, подтверждающих огромное значение и силу российской государыни среди других властителей мира.

Правда, до сих пор, желая женить внуков и сына, она вызывала в столицу своего царства иностранных принцесс и делала выбор сама.

Одиннадцать таких «невест» для одного жениха, Константина, ещё недавно вызвала она поочерёдно сюда. И те приехали, выдержали смотрины и уехали, одаренные, правда, но всё же с клеймом неудачных невест, не подошедших для русского великого князя, а главное, забракованные его великой «бабушкой»…

И только одиннадцатая, бедная, но родовитая Юлиана Саксен-Заальфельд-Кобургская удостоилась избрания.

Теперь же к «Семирамиде Севера» явился настоящий король древней династии, пришёл на поклон и просил руки одной из внучек императрицы.

И забыты стали другие злобы дня. Пиры затевались за пирами… Все были рады, что можно снять будничные одежды, отказаться от обычной, показной или искренней, утомляющей душу вражды, можно проявить неподдельное или даже показное, но радующее душу дружелюбие и приязнь…

Так самые ожесточённые враги, две армии, беспощадно истребляющие друг друга целыми месяцами в ежедневных стычках, пользуясь часами перемирия, убирают раненых и мёртвых, братаются друг с другом, как истинные храбрецы, и вместо смертельных ударов свинца и огня несут друг другу всё, что сохранилось лучшего в обозах обеих армий, правят одну братскую тризну по убитым…

Платон Зубов тоже веселился и считал себя вправе радоваться чуть ли не наравне с Екатериной.

До сих пор он только принимал милости, изливаемые на него государыней, упрочить старался личное положение и устранить врагов, из которых даже самый крупный, Потёмкин, не устоял и не пережил тяжёлого падения… Нового фаворита скорее боялись, чем любили окружающие. И он это понимал, хотя наружно ему выражали самую беспредельную преданность и холопскую угодливость.

Александр, осторожный, мягкий и такой податливый ко всему, что исходит от бабушки-императрицы, явно старался быть приятным Зубову.

Несдержанный с лицами, зависящими от него, с теми, кто слабее, необузданный Константин в душе был очень робок, любил себя и все радости, все удобства жизни, боялся строгих мер, какие могли принять против него, был вежлив со всяким из окружающих, если тот умел проявить силу характера и самостоятельность.

А перед Зубовым юноша склонялся без разговоров. Он прибегал к его поддержке в случае нужды, выказывал ему открытое расположение, хотя искренно любил отца и знал, как тяжело приходится порою Павлу от влияния Зубова.

Но Зубов был тут, налицо. А отца великие князья видали с самого рождения очень редко. Павел не мог вызвать их к себе, не справясь предварительно у Салтыкова, как императрица решит на этот счёт. Удобно ли в данную минуту свидание?

И случалось, что в продолжение целого года отец не больше разу видел и говорил со своими двумя сыновьями.

Неудивительно, что и оба великие князья подчинились влиянию Зубова.

И теперь обезопасив себя, Платон Зубов как бы начал проявлять другого рода деятельность. Он строил завоевательные и династические планы… И эти планы удавались, по крайней мере, вначале.

Персидско-индийский поход, конечно, требовал больших денег, но начался при хороших предзнаменованиях.