– Я не знала. Как это несправедливо к вам обоим. Ты, наверное, презирал его, хотя он тоже был ни в чем не виноват.

– В том-то и ирония судьбы.

Эрин отняла было руку, но Тиг быстро накрыл ее своей. Она почувствовала, как стучит его сердце.

– В чем именно?

– Мне кажется, я единственный, кто по-настоящему понимал Маршалла. Его отец носил имя Салливэнов, мать тоже была из хорошей семьи, но все равно он оставался незаконнорожденным. Другие дети изводили его так же, как и меня. Только он не давал им сдачи.

– В отличие от тебя. – Эрин сразу представила себе, как это было. – Ты защищал его.

– Постоянно. – Тиг выдавил улыбку, но Эрин хотелось заплакать. – Он ненавидел меня за это. Взял за правило никогда ни о чем меня не просить, не быть мне обязанным.

Эрин уперлась лбом Тигу в плечо. Сердце мучительно ныло от жалости к тем мальчишкам, которыми они когда-то были.

– Держу пари, тебя это здорово задевало.

Тиг притянул ее ближе.

– Верно. Так продолжалось пару лет, но, когда отец окончательно оформил развод, это уже не имело значения.

Эрин крепче прижалась к нему. Тиг обнял ее, уткнувшись подбородком в короткие шелковистые волосы. Она знала, что он смотрит на обугленные развалины дома.

– Что было дальше, Тиг?

– Она вернулась сюда. Дом сгорел, а моя мать погибла.

За этим лаконичным ответом стояла самая страшная трагедия, какая только может выпасть на долю ребенка. Эрин содрогнулась.

– Коронер и следователь из пожарной инспекции в один голос признали самоубийство, – продолжал Тиг тем же бесстрастным голосом. – Конечно, слухов было невероятное количество, один нелепее другого. Почти двадцать лет прошло, а я до сих пор их слышу.

– Как она могла так поступить с тобой?

– В тот момент она не думала обо мне, Эрин. Проклятие, я не знаю, что происходило у нее в голове. Я тогда старался как можно меньше бывать в Бомарше. В тот день, когда она погибла, я прогулял школу и смылся в бильярдную неподалеку от дельты. Я частенько там околачивался.

– В «Шансе»?

Тиг покачал головой.

– Нет, но в очень похожей. Вообще-то мое заведение называется «Последний шанс». – Он прислонился спиной к дереву, потянув ее за собой. – Подходяще, как ты думаешь?

– Тебе все равно, что я об этом думаю.

Тиг погладил ее по щеке. Она не сомневалась, что он заметил гневные искорки в ее глазах.

– Не надо, Эрин. Это было давно.

– Время ничего не меняет.

Он продолжал пристально смотреть на нее, и в конце концов Эрин вздохнула и снова склонила голову ему на плечо.

– Я тоже знаю, что все это сделало тебя таким, какой ты есть.

Тиг напряженно застыл, и она быстро взглянула на него.

– Зачем ты это делаешь?

Он вопросительно поднял бровь.

– Прячешься в свою раковину, – пояснила Эрин.

Его лицо мгновенно стало непроницаемым.

– Вот-вот. Мне кажется, ты даже сам этого не сознаешь. Поэтому я и ненавижу то, что случилось с тобой в детстве. Я тебя не виню. На твоем месте я, наверное, тоже замкнулась бы в себе. Но мне хотелось бы, чтобы у тебя все было по-другому, я ничего не могу с этим поделать.

– Изучали психологию, доктор?

– Нет, я изучала жизнь, – отпарировала она. – И неплохо в ней разбираюсь. Мне приходилось бегать нагишом с туземными ребятишками, продираться через джунгли, кочевать по пустыням и другим не слишком цивилизованным местам. Мое детство вряд ли можно назвать нормальным. Наверное, поэтому я такая, какая есть. – Эрин отвела глаза, испытывая внезапный приступ неловкости и непривычной застенчивости. – Я, наверное, не гожусь в проповедники?

Тиг снова повернул к себе ее лицо, пристально вглядываясь в ее глаза. Эрин не отвела взгляда. Ей хотелось снять напряжение, разрушить стену отчуждения.

– Может быть, ты мне и нравишься такой, какая есть, Эрин Макклюр. Может быть, я действительно прячусь в раковину. Только знаю, что когда я с тобой, то этого не хочу. Совсем не хочу.

Он повернул ее лицом к развалинам дома.

– Поэтому я и привел тебя сюда. Чтобы выложить все как на духу и объяснить, что к чему.

– Это было необязательно. Возвращаться сюда… – Она покачала головой.

– Ты сказала, что хочешь понять меня. Ты была права – все мы вышли из нашего прошлого. Я такой, каким оно меня сделало. – Тиг снова притянул ее к себе и жестко поцеловал.

Вздрогнув, Эрин на секунду оцепенела, а затем, обмякнув, полностью отдалась во власть поцелуя. Тиг почувствовал ее порыв и смягчил поцелуй. Его губы и язык ласкали так медленно и нежно, что Эрин почувствовала слабость в коленках.

Он поднял голову и взглянул на нее.

– Меня никогда не волновало, что обо мне думают другие, дорогая. Но ты…

– Ш-ш-ш, мой каджун, – прошептала она, проводя пальцем по его нижней губе. – Поцелуй меня еще. Мне некуда спешить.

Тиг замер в нерешительности. Сердце неистово билось. Ощущение одиночества и ненужности, терзавшее его долгие годы, начало рассыпаться – как крепость, построенная из песка в часы прилива. Последние крупицы самообладания, инстинкт самозащиты, злость, боль – все это растаяло без следа, лишь только он заглянул в глаза Эрин.

– Да, дорогой, все в порядке, – прошептала она.

От ее поцелуя у него перехватило дыхание.

Эрин прильнула к губам, обвив его руками и не отпуская.

Его дом, его пристань.

Тиг зажмурился, стараясь проникнуться теми ощущениями, что сейчас переполняли его. Ему хотелось навсегда запечатлеть их в памяти. Эрин завладела его ртом, и глухая боль в груди начала отступать.

Тиг прижался к ее бедрам, тело сладко напряглось, и он протяжно застонал.

– Эрин, ангел мой, – прошептал он, не отнимая рта от ее губ.

Она отозвалась сладострастным стоном, который лишил его остатков выдержки.

– Ты мне тоже нужен, Тиг. – Она стала покрывать поцелуями его подбородок.

– О Боже, Эрин! – Он притянул ее к себе. – Обними меня ногами.

Она послушно покорилась ему. Тиг соскользнул на землю у ствола дерева, так что Эрин оказалась сидящей у него на коленях.

Он обхватил одной рукой ее голову и поцеловал в губы. Потом еще и еще.

– Я хочу тебя, – сказала Эрин.

– Ты меня убьешь, – застонал он.

Эрин подняла голову и улыбнулась. Лицо ее светилось от счастья, а глаза горели желанием. Тиг почувствовал, что сердце у него оттаивает, ледяной камень в груди рассыпался от жара ее страсти на тысячи кусочков.

– Тогда это будет сладкая смерть, мой каджун, – пробормотала она.

Она начала стаскивать с него рубашку. Тиг хотел помочь, но Эрин запротестовала:

– Дай мне. А потом ты окажешь мне такую же услугу. Правда, там у меня ничего особенного, – добавила она со смущенным смешком.

Тиг опустил голову и поцеловал ее там, где бьется сердце. Потом снова посмотрел на нее.

– Мне нужно то, что под этим.

Глаза Эрин заблестели от внезапно навернувшихся слез.

– Дорогой, – прошептала она, – оно уже давно твое.

– Эрин, я… – Голос Тига прервался, сердце бешено колотилось от ее неожиданного признания. Ему хотелось смеяться и кричать. Рядом с ней он чувствовал себя таким… Таким хорошим. Достойным.

Он поцеловал ее со смехом и стоном одновременно. Эрин сунула руки ему под рубашку и провела по широкой мускулистой спине.

– Если есть закон, запрещающий чувствовать себя такой счастливой, я не хочу о нем знать, – заявила она.

Тиг слегка запрокинул ее назад с лукавым блеском в глазах.

– Расплатой будет ад. – Он запустил руку под ее футболку.

– Больше похоже на рай, – выдохнула Эрин.

Она так чутко и безоглядно отзывалась на каждое его движение, что Тиг окончательно потерял голову.

Он зарычал и, одной рукой сорвав с себя рубашку, отшвырнул ее в сторону. Потом потянулся к рубашке Эрин.

– Давай, – выдохнула она.

Эрин отбросила рубашку, и Тиг повалил ее на спину. Их сердца бились совсем рядом. Эрин лежала под ним распростертая на земле, сжимая коленями его бедра.