– Ты рассказала ему об этом?

– Нет.

Он с трудом удержался от вздоха облегчения.

– Тогда почему ты думаешь, что меня интересуют твои кассеты?

– Потому что шериф кое-что сказал. Я записывала наш разговор на пленку. Он рассказывал о разных вещах, за которыми он там приглядывает, и я пошутила, что мой магнитофон когда-нибудь может очень пригодиться. Наверное, это прозвучало не так непринужденно, как я думала, потому что он как-то странно на меня посмотрел.

– Эрин…

– Все в порядке. Я сразу перевела разговор на другое. Я уже и сама пришла к выводу, что ты был прав. Того, что я слышала, слишком мало, чтобы рисковать доверием Белизэр.

– Ты меня успокоила.

Она скорчила гримасу.

– Не воображай. Я в этих делах не новичок. Мне приходилось иметь дело с разными племенами. Там, где я бывала, достаточно одного неверного шага, чтобы занять почетное место на обеде в качестве угощения.

– Не думай, что здесь по-другому, мой ангел, – нарочито зловещим тоном произнес Тиг.

– Я и не думаю, – заметила она ровным голосом. – Бодетт сказал, что если мне что-то покажется необычным или подозрительным, а его не будет на месте, то я могу обратиться к тебе. Сказал, ты разберешься, насколько это важно.

Тиг с трудом удержался, чтобы не выругаться. Будь проклят Фрэнк Бодетт! Будь прокляты эти олухи наверху, сообщившие Фрэнку Бодетту о его роли здесь. Говорил же он своему шефу, что привлекать к этому делу местные власти было бы ошибкой. Фрэнк был единственным человеком, который знал настоящую причину возвращения Тига в Брюно. Но и этого оказалось слишком много.

– Ничего удивительного, дорогая. – Он старался говорить спокойно и небрежно. – Местным блюстителям порядка везде не поспеть. Фрэнк знает, что я в курсе тамошних дел, а «Шанс» – самое подходящее место для сбора информации.

– Ты хочешь сказать, что работаешь у него осведомителем? – с недоверием уставилась на него Эрин.

– Вовсе нет, – с нескрываемым презрением отверг он это предположение. – Но это не мешает ему выкачивать у меня сведения при каждом удобном случае. Чем больше шерифу удается выведать у меня и у других местных жителей, тем меньше приходится рыскать ему самому. Вероятно, он решил, что ты будешь хорошим источником информации. Ты рассказываешь мне, я рассказываю тебе. А он потрошит нас обоих. Он просто делает свое дело, Эрин.

– В тот момент я так и подумала, – кивнула она.

– В тот момент? – Тиг оторвался от притолоки и шагнул к Эрин. Он заслонил спиной свет. Его тень упала на Эрин, но она не отступила.

Тиг заметил, что ее пальцы нервно теребят простыню. Ему пришлось сделать усилие, чтобы вспомнить, о чем они говорили. Хотелось сорвать эту простыню. Сейчас же. И хватит ломать голову над тайными сговорами, над тем, как перехитрить идиота шерифа и уберечь чересчур умную ученую даму, которая сама сует голову в петлю. К дьяволу все это.

Ему хотелось забыть обо всем и просто овладеть ею. Дать ей понять, как она нужна ему. Почувствовать, что и он ей тоже нужен.

Опасная женщина. Когда она успела стать такой опасной?

– Тогда я подумала то же самое. Пока не вернулась в лабораторию и не нашла твою записку.

Не помня себя, он схватил ее за плечи.

– Какую записку?

– Ту, что ты оставил в ящике стола, поверх моих записей.

– Почему ты решила, что это моя записка? – спросил Тиг. – И потом, ты, кажется, сказала, что запираешь свои записи и пленки.

Эрин бросила выразительный взгляд на распахнутые балконные двери, а затем в упор посмотрела на него.

– Итак? – сказала она и, прежде чем он успел ответить, добавила: – Я заперла их в сейф только после того, как нашла записку.

– И о чем же я тебя предупреждал в этой записке?

– Чтобы я не сообщала в полицию о том, что произошло в дельте.

– А с какой стати мне было тебя просить об этом? – пожал плечами Тиг.

Женщина отвела глаза в сторону.

– Эрин?

Эрин упрямо вздернула подбородок.

– Не знаю. Может быть, у тебя есть свои причины держать полицию подальше от тех мест. Из-за Белизэр… Хотя она не производит впечатления человека, который нуждается в опеке. И потом, именно ты отговорил меня идти в полицию.

– Я просто помешал тебе испортить отношения с Белизэр, сообщив в полицию сведения, от которых все равно нет никакого толку.

Выражение ее лица смягчилось.

– Я знаю, что с моей стороны это выглядит неблагодарностью. Я искренне признательна тебе за все, что ты для меня сделал. Но если это не твоя записка, то чья? – Эрин не скрывала своего недоумения.

– Кто еще знает о том, что ты разговаривала с Бодеттом?

– Никто. Но это ничего не значит. Слухом земля полнится. Наверняка есть еще парочка типов, которым не понравились бы мои контакты с полицией. – Но она тут же отбросила это предположение. – Нет. Те двое не могли обо мне знать. И честно говоря, не представляю, чтобы они явились сюда с подобным предупреждением.

– В этом ты права, мой ангел. У приверженцев Белизэр, если только это были они, есть масса других убедительных способов заставить тебя замолчать, – согласился Тиг.

Тиг заметил, как она вздрогнула и плотнее закуталась в простыню.

Он шагнул ближе.

– Это правда, дорогая. Не следует недооценивать могущество Белизэр.

– Знаю.

Он изучающе посмотрел на нее.

– Ты записала тот разговор прошлой ночью, Эрин?

На короткий миг в ее глазах снова мелькнуло подозрение. Мелькнуло и тут же исчезло. – Поэтому ты здесь? Чтобы защитить народ Белизэр? – со вздохом спросила она.

– Ты сама сказала, Белизэр редко нуждается в защите.

– Тогда зачем ты здесь?

Тиг легонько провел пальцем по нежной коже, незащищенной тканью простыни. Эрин тихо охнула, доставив ему неизъяснимое наслаждение.

– Я обещал, что снова попробую тебя на вкус. Возможно, я просто проголодался, дорогая.

Он сказал правду. Едва ощутив под рукой ее теплую упругую кожу, Тиг понял, что работа была лишь предлогом, чтобы увидеться с ней, но не наоборот.

Эрин отстранилась от его ласки и отодвинулась глубже в тень.

– Меня не устраивает роль удобной закуски на скорую руку.

– Поверь мне, мой ангел, ты слишком колючая, чтобы быть удобной.

– Для меня это не новость. Вечная история.

В ее голосе не было жалости к себе, она просто констатировала факт.

– Я тоже всегда был неудобным человеком для окружающих, дорогая. – Он протянул руку и провел большим пальцем по ее щеке. – Я давно научился принимать это как должное. И пользоваться этим.

Тиг скорее ощутил, чем услышал ее легкое прерывистое дыхание. Придвинувшись вплотную, он коснулся лицом шелковистых волос и слегка отвел назад ее голову.

– Подозреваю, что ты тоже давно этому научилась. – Он склонился к ее губам. – Давай будем неудобными вместе, Эрин Макклюр. Мне просто необходимо снова почувствовать твой вкус, дорогая.

Эрин подняла полуопущенные веки и встретила его горящий взгляд.

– Да, Тиг, – тихо выдохнула она. – Да.

С глухим стоном он прильнул к ее губам. Его охватило ощущение, что он наконец обрел дом. Манящее, желанное – и губительное. Тиг сознавал всю степень опасности, но уйти он не мог. Эта женщина была создана для него, и ради близости с нею он готов был рискнуть всем.

Тиг бережно обнял ее, будто желая заслонить своим телом. Но, когда Эрин отпустила простыню и обвила его руками, он сам почувствовал себя под надежной защитой.

У него снова вырвался протяжный гортанный стон. Тяжело дыша, он уткнулся лицом ей в шею.

– Эрин, – это прозвучало как мольба и приказ одновременно.

Она целовала его шею, легонько прикусывая бешено пульсирующую вену. Потом ее губы переместились к вырезу рубашки, а руки стали вытаскивать футболку из джинсов. Тиг резко вдохнул, ощутив ее прикосновение к своей спине.

– Какой ты горячий, дорогой…

Эрин раздвинула ворот футболки и прижалась губами к мягким курчавым волоскам на его груди. Тига охватила дрожь. А когда она легонько провела языком от груди к шее, он почувствовал, что теряет самообладание.