Мел обнаружила, что все еще сжимает ручку своей сумки, да так сильно, что вены вздулись на руках. Осторожным движением она поставила сумку на стул позади себя и, вздохнув, постаралась проникнуться атмосферой вечера. Она не позволит Лорне придираться к ней.

– Корпоративных вечеринок было действительно много, – сказала она. – Но я никогда не пью на них, поэтому глупо спрашивать у меня насчет разных новых подвижек в этой области. Я тоже буду вино, но только один бокал. У меня утром встреча…

– Но нужно же иногда забыть о работе и расслабиться! Или это вообще тебе не по силам? – возмутилась Лорна. – По одному коктейлю каждой, а там посмотрим. О'кей?

Когда принесли коктейли, разговор перешел на школу. Лорна была членом родительского комитета в той школе, где учились ее дети. После второго коктейля Мел с изумлением узнала, что Кэролайн входит в национальную группу, которая лоббирует увеличение родительских вкладов в начальную школу.

– Как хорошо, что ты занимаешься этим, – виновато проговорила Вал, потягивая свой коктейль «Белый клюквенный лед». – Я бы хотела, но… – взглянула она на Мел, словно они были заодно, – так трудно найти время, правда? У меня просто уйма дел. Я все еще собираюсь пойти в группу «Борьба с лишним весом», но пока это только мечты.

Все подняли бокалы за здоровье Вал, убеждая ее, что она и так выглядит чудесно.

– Спасибо, – улыбнулась Вал. – Но я совершаю долгие прогулки три раза в неделю, и потом, все эти занятия с детьми… Я говорила, что Эмма занимается гимнастикой? Два раза в неделю. Откуда же брать время на что-то еще? – Она снова обратилась за поддержкой к Мел.

Мел не ответила на этот взгляд. Она не могла. Как можно сравнивать ее и Вал? Вал была матерью все двадцать четыре часа, и если она не находит времени для работы в родительском комитете из-за того, что помешана на диетическом питании и старается держать себя в форме, то это едва ли преступление.

Что же до Мел, то она не была матерью от девяти до пяти, а уж если совсем точно, так от половины седьмого утра и до семи вечера, и если Кэрри и Сара однажды решат, что хотят заниматься гимнастикой, сможет ли она организовать это?

– А как Кэрри и Сара? – спросила Лорна, вновь повернувшись к Мел. – Ведь Сара уже скоро пойдет в школу. Это такой ответственный шаг, правда? Подумать только, как идет время, – не успеешь оглянуться, как они уже в школе. – Она сокрушенно покачала головой.

Мел ждала, когда Лорна произнесет свою обычную тираду о том, как она рада, что бросила работу, когда родилась ее Элис, потому что детство проходит так быстро и вы должны непременно присутствовать при этом. Лорна говорила это каждый раз, когда они собирались. Иногда, добавляя соли на раны, Лорна замечала, как тяжело, должно быть, для Мелани пропустить все важнейшие, такие неповторимые моменты в жизни ее дочерей.

– Не подумай, что я в чем-то виню тебя, когда говорю это, – заверяла Лорна с неизбежностью грома, следующего за молнией. – Но, Боже мой, как это, должно быть, трудно – уходить каждый день на работу! Ты так много пропускаешь в жизни своих девочек. Как-то на днях я читала в одном журнале статью воспитательницы детского сада, так вот она признается, что они иногда лгут матерям. Представляете?

– Лгут в чем? – спросила Мел, готовясь к битве.

– Ну, например, рассказывая о том, когда малыш сделал свои первые шаги, или еще о чем-то, – возбужденно продолжала Лорна. – Допустим, они говорят, что ребенок вот-вот начнет ходить, так что когда он делает это дома, родители думают, что они свидетели его первых шагов. А на самом деле он уже давно пошел, а они упустили этот момент. Это так печально. – Она с улыбкой повернулась к Мел. – Бедные женщины, сколько же им приходится выдержать! – вздохнула она. – Но это стоит того. Дети стоят того.

– Совершенно верно, – кивнула Кэролайн.

– Ты умница! – горячо воскликнула Вал.

В голове Мел быстро пронеслось все, что она хотела бы сказать Лорне, но она подумала, что лучше промолчать.

Разговор теперь крутился вокруг сплетен по поводу одной их общей приятельницы, которая готовилась выйти замуж во второй раз и устроить свадьбу, о которой мечтала. И не где-нибудь, а на Голд-Коаст в Австралии. Пока другие говорили, как бы они хотели присутствовать, но… увы, Мел испытывала чувство крайнего недовольства собой, которое не могло исправить даже бессчетное количество коктейлей.

Уколы Лорны ранили ее каждый раз по одной простой причине: Мел чувствовала, что Лорна права. Но если бы Лорна могла быть более деликатной!

Эйдриан уже почти спал, когда Мел скользнула под одеяло рядом с ним. Шел первый час ночи, и она чувствовала себя смертельно усталой. К тому же ее угнетала мысль, что оставалось спать всего пять часов.

– Хорошо провели время? – пробурчал Эйдриан, пытаясь подсунуть руку под ее спину.

Мел приютилась в его объятиях. Отопление было отключено, и она продрогла. Эйдриан был всегда такой теплый, у них даже существовала шутка, что если ему достаточно простыни и тонкого пледа, то ей необходимы оделяло с подогревом и теплая фланелевая рубашка.

– Все было… прекрасно, – проговорила она, стараясь удобнее устроиться рядом с ним. Но это была ложь.

Лорна убеждала всех продолжить веселье в ночном клубе, когда Мел, окончательно измученная, поднялась, чтобы уйти.

– Ты какая-то дикая! – выговаривала ей подвыпившая Лорна обвинительным тоном, пока Мел надевала пальто и проверяла, достаточно ли у нее денег, чтобы добраться до станции на такси. – Что с тобой случилось? Или тебе так надоели друзья, что жаль на них времени?

Обуреваемая чувством вины, не покидавшим ее весь этот вечер из-за того, что она не в состоянии встречаться с подругами чаще, чем пару раз в году, Мелани не выдержала и взорвалась:

– У меня работа, Лорна, работа, где я обязана каждый день выдавать результат. И потом, когда я возвращаюсь домой, то меня ждет вся та домашняя работа, которую ты делаешь в течение дня, а я должна сделать за пятнадцать минут. Поэтому прости, если я не готова провести с вами всю ночь, но если я задержусь, я вообще не смогу лечь, так как нужно будет вести детей в детский сад. Моя работа не может ждать, как шопинг или стирка, я сама себе не хозяйка.

Она была несправедлива, но ей было все равно. Лорна тоже несправедлива по отношению к Мел: попробовала бы сама, а потом уж говорила.

– И если ты находишь мое общество таким скучным, – продолжала Мел, – подумай, прежде чем звонить мне, когда захочешь рассказать об очередной вечеринке, где ты напилась, или о разборках между учителями и родителями. У меня нет времени на подобные разговоры. Я так занята, что, как ты сказала, пропускаю важнейшие моменты в жизни собственных детей!

Она ушла, оставив Кэролайн, Лорну и Вал сидеть с открытыми ртами. Пока Мелани ехала в такси на станцию, она ругала себя за то, что позволила Лорне спровоцировать себя. Что за проклятый язык! Дело даже не в том, что она набросилась на Лорну, об этом она скоро забудет. Но вот обидеть Кэролайн она никак не хотела. Кэролайн – настоящий друг, и сейчас она, скорее всего, думает, что Мел одна из тех истеричных бизнесвумен, которые смотрят сверху вниз на неработающих женщин. Господи, до чего же все это ужасно!

– Как Кэролайн? – спросил Эйдриан.

– В порядке, – отозвалась Мел. Зачем докучать мужу подробным рассказом?

– Мы скучали по тебе, дорогая, – вздохнул Эйдриан, и она ощутила его теплое дыхание на своем затылке.

– Я тоже, – искренне проговорила она. – Давай спать, любимый, прости, что разбудила тебя.

– Я все равно не заснул бы, пока ты не пришла, – отвечал он.

Мел улыбнулась в темноте. И, свернувшись калачиком, устроилась в изгибе его тела. Ей повезло, что у нее такой муж, как Эйдриан. Он говорит, что любит ее и скучает по ней. Не многие мужчины способны на такое. Эйдриан утверждает, что они составляют хорошую команду и вместе преодолеют все трудности. Это обнадеживало – плохие времена пройдут и уступят дорогу лучшим.