– Я не нуждаюсь во всей этой роскоши. – Алекс пожала плечами. – Я так одеваюсь, потому что работаю в магазине, – пояснила она, – а вообще-то вполне могу обойтись без этого.

Джеймс улыбнулся, помешивая маленькой ложечкой кофе:

– Не сомневаюсь… Вообще-то мне кажется, что жизнь на ранчо пошла тебе на пользу. Ты немножко отключилась от всего этого. – Он обвел рукой молл.

Джеймс прав. Все последние годы она провела в бешеном темпе, взваливая работу только на себя. А последний месяц показал, что она может перепоручить часть дел Маргарет. Более того, спокойствие и рассудительность, обретенные ею с тех пор, как она поселилась на ранчо и на время забыла о своих служебных обязанностях и проблемах, принесли пользу и самой Алекс, и делу.

– Пожалуй, ты прав. – Алекс удивляло, откуда Джеймс знает, что ей нужно, хотя они провели вместе такое короткое время. – На ранчо я чувствую себя лучше. Спокойнее. Может, мне продать дом в городе и купить землю на природе? Пусть маленький участок, – быстро добавила она, – не такой роскошный, как твой.

Джеймс поднял голову.

– Думаешь, ты была бы счастлива, если бы жила за городом?

– Конечно, – улыбнулась она. – Я не такая уж тупая, поэтому справлюсь…

– С чем именно?

– Со всем, что ты делаешь на своем ранчо. – Помолчав, Алекс добавила: – А ты, Джеймс, выглядишь сегодня превосходно.

Он недовольно взглянул на свою джинсовую куртку.

– В этом? – Джеймс рассмеялся. – Лекси, ты действительно изменилась. Да это та же самая куртка, про которую ты говорила, что она выглядит так, словно ее собаки драли.

Алекс покраснела. О Господи, как бы ей хотелось забыть ужасные слова, когда-то сказанные Джеймсу! Алекс тошнило при воспоминании о ее детских выходках.

– Я никогда не говорила такого. Может, сказала, что по сравнению с Кайлом…

– Да? – Джеймс подался вперед. – И что же я представлял собой по сравнению с ним? Продолжай, не стесняйся…

Алекс потупилась под его пристальным взглядом, думая лишь об одном – как бы уклониться от ответа. Снова Кайл. Джеймс прост и незатейлив, но абсолютно надежен, тогда как Кайл проявлял непостоянство во всем и полное безразличие.

Она глубоко вздохнула.

– Ты был… гм… чересчур прост…

– Прост, как дерьмо.

– …менее интересен…

– Зануда, короче.

Алекс стиснула зубы. Джеймс не хотел ничего упрощать. Но так или иначе, она действительно плохо обращалась с ним тогда и знала, он уверен, что такое не проходит бесследно.

– Но ты даже в своих джинсах был чертовски красив!

Джеймс отхлебнул кофе и громко рассмеялся, откинув голову.

– О’кей. Не будем спорить, – сквозь смех проговорил он. – Ведь есть то, что нельзя изменить, согласна? Скажи честно, кто-то из твоих девушек в магазине отважился бы пройтись со мной, когда я в таком виде? – Джеймс указал на свою куртку.

Сердце Алекс упало. Она отдала бы голову на отсечение, что кто-то согласился бы наверняка.

– С тобой? – растерянно переспросила она. – Тебе это интересно?

Джеймс пожал плечами.

– Та маленькая рыжая из отдела белья очень мила. Уверен, ей самой есть чем похвалиться. Ну, понимаешь, бывают такие модели… что устоять невозможно…

– Ты о белье? – Алекс изо всех сил старалась изобразить равнодушие, хотя испытывала совершенно иное чувство.

– О да, – оживился он. – Обожаю изысканное белье. Особенно черное. На красивой женщине… – Джеймс тихонько присвистнул. – Невозможно устоять.

Черное. Алекс решила заглянуть в магазин белья, посмотреть, что у них там есть интересного, прежде чем отправиться домой.

– Но учти, у нее здоровенный бойфренд, так что не особенно раскатывай губы, – засмеялась она, – именно здоровенный. – Для пущей убедительности Алекс раскинула руки, демонстрируя ширину его плеч и надеясь, что Джеймс поймет намек.

Он улыбнулся и допил кофе. «Алекс вовсе не безразлична ко мне», – подумал Джеймс, наблюдая, как она нервно крошит печенье, и благодаря ее за приятные мгновения.

Он был поражен, услышав о ее намерении переехать за город, и чуть было не предложил Алекс поселиться на ранчо. Но не в качестве гостьи… Джеймс все еще не знал, как сложатся их отношения. Может, он видел в их общении больше, чем было на самом деле? И если у них есть шанс, то Джеймс хотел прежде всего заручиться обещанием, что они наладят серьезные отношения, рассчитанные на долгий срок, а не просто договор между хозяином и арендатором. И, видя Алекс здесь, в окружении роскоши, тонких запахов, маникюра и высоких каблуков, он усомнился в том, хорошо ли ей в его доме и в состоянии ли она полностью изменить свой взгляд на жизнь.

– Что ж, тогда это лучше отложить. – Джеймс поднялся. – Коров доить и белье полоскать, ну ты понимаешь…

– Ты проводишь меня в магазин?

– А нужно?

Алекс поджала губы, взяв свою сумочку с соседнего стула.

– Не решаешься показаться рядом со мной?

Он усмехнулся:

– Я боюсь обнаружить по пути магазин мужской одежды.

Она с восхищением посмотрела на него.

– Ты умница.

– Я читаю твои мысли.

– Я запомню это, ковбой.

– Уж постарайся, дорогая. – Джеймс взял ее за локоть.

Они спустились на лифте и направились к ее магазину. Алекс еле поспевала за ним. «Она такая маленькая по сравнению с другими женщинами», – думал Джеймс, и ему невольно хотелось защитить ее. И только опыт, напоминавший ему, что Алекс ничего не стоит выпустить свои кошачьи коготки, сдерживал его. Алекс всегда считала ранимость проявлением слабости, и он знал, что то время, когда она могла показать кому-то эту сторону своей натуры, кануло в вечность.

Джеймс сопровождал ее до входа в магазин.

– Спасибо, что заглянул. – Алекс улыбнулась. – Это много значит для меня.

Она стояла перед ним, роскошная и неотразимая от макушки до кончиков пальцев, и Джеймс удивлялся тому, что его приход вообще что-то значит для нее. Они ведь такие разные: Алекс, с ее дорогими нарядами, и он – в грубых джинсах и простой рубашке. И все-таки ее слова звучали искренне, и сама она была само ожидание.

– Пожалуйста, – пробормотал Джеймс, сознавая, что все ее служащие наблюдают за ними. Он переминался с ноги на ногу. – Что ж, увидимся позже. – Внезапно Джеймс наклонился и поцеловал ее в щеку.

Он, должно быть, поступил правильно, потому что глаза Алекс вспыхнули как у школьницы.

– Увидимся дома, – ответила она.

Джеймс кивнул персоналу и покинул магазин. Его согревала мысль, что Алекс будет приезжать к нему каждый вечер. Он надеялся, что, пойдя навстречу друг другу, они найдут много общего и наладят отношения.

Джеймс в последний раз оглянулся на сверкающие витрины «Женской одежды от Джеми».

Хотя что может соединить их, он представлял довольно смутно.

Алекс нервно ходила из угла в угол. От окна к книжному шкафу у дверей и снова к окну… Она ждала, когда Куинни примет душ и присоединится к ней.

В доме было тихо, и только тиканье старинных часов нарушало тишину, действуя Алекс на нервы. Прошло девять дней, прежде чем она набралась смелости и заговорила с дочерью о ее бабушке и деде, о Кайле и о той роли, какую играл Джеймс в жизни самой Алекс. За это время она все обдумала. Алекс знала, что, только разобравшись со своим прошлым, сможет строить планы на будущее.

Вздохнув, она пробежала пальцами по шероховатым краям подковы. Джеймс уехал на поиски нового жеребца и вернется через несколько часов. Они были только вдвоем, мать и дочь. И ничто не мешало их разговору.

– О’кей, вот и я. – Куинни вошла в комнату. – Что-то важное?

Алекс повернулась к ней и беззаботно рассмеялась.

– Господи, ты совсем взрослая, Куинни! – воскликнула она, пряча подкову под розовым свитером.

– Что? Ты говоришь загадками, мама, – заметила Куинни, удобно устраиваясь на софе. Взяв кошку на колени, она поглаживала ее. – Что случилось?

Алекс уселась напротив нее, всей душой желая, чтобы Куинни научилась поддерживать разговор. Ведь это своего рода искусство и никогда не повредит ей. Временами прямолинейность дочери причиняла боль Алекс. И в этом она походила на Джеймса.