– Я предложил это, потому что беспокоился за тебя, – возразил он, думая про себя, когда же, черт возьми, она перестанет ерзать. От Алекс шел жар, и с этим надо было что-то делать немедленно. – Возможно, тогда я еще не любил тебя, но теперь уверен, что все шло к тому. И я все сделал бы для Куинни.

Алекс как завороженная смотрела на него.

– Когда ты отказала мне, я решил, что уже никогда не встречу такую женщину. – Джеймс приподнял ее подбородок, и Алекс взглянула ему в глаза. – И оказался прав. Вот почему у меня так и не сложилась личная жизнь. Я не мог преодолеть чувство к тебе.

Она с трудом проглотила комок в горле. Джеймсу так хотелось, чтобы она то же самое сказала в ответ… Что тоже любила его. Но Алекс молчала до невозможности долго, и тогда он осознал, что ему никогда не завоевать ее.

– Ну и как? – напряженно спросила Алекс. – Похоже, теперь ты справился со своим чувством?

– Да. – Джеймс пригладил волосы. – В конце концов я сделал это.

Ему вдруг стало ясно: то, что он ощущал в прошлом, было чисто детским увлечением по сравнению с тем глубоким чувством, которое влекло его к Алекс сейчас. Отчасти ему импонировало, что они начали все с начала, поскольку стали зрелыми людьми, и оба стремились упрочить свои отношения.

– Теперь тебе ясно, почему я сохраняю дистанцию? – спросил Джеймс, отодвигаясь от нее и ища успокоения. – Ты черт знает что делала со мной тогда и продолжаешь делать это и сейчас.

«Допустим, – размышляла Алекс, – ну и что?» Она задала бы этот вопрос ему, но боялась услышать ответ. Заниматься любовью – это одно, а обязательства совместной жизни – совсем другое. О чем он говорил? Что любил ее? Хотел? Тогда хотел, а теперь любит? Или тогда любил, а теперь только хочет…

– У меня голова разламывается, – пробормотала Алекс, прижимая пальцы к вискам. – Я больше не в состоянии выслушивать весь этот словесный бред.

Джеймс взял ее за талию, отодвинул подальше от себя и только тогда вздохнул с облегчением.

– Так же, как и я. Лекси, я не намерен давить на тебя. Мы сделали это однажды и не добились ничего путного. Все, с этим покончено. Имеет смысл не продолжать, а… начать сначала.

Слава Богу, наконец-то прозвучало хоть что-то осмысленное!

– И что ты предлагаешь?

– Не стоит спешить. Оставим все эти нежности и просто попытаемся получше узнать друг друга.

Час от часу не легче! Но она, слава Богу, уже успела прекрасно узнать его. И… Алекс сидела в полном недоумении.

Она любила его. Да, любила Джеймса Маклинтока, единственного, с кем хотела бы прожить жизнь.

Но вместо радости Алекс охватило разочарование. Зачем ей время, чтобы узнать его? Зачем откладывать это? Она хочет его. Хочет здесь и сейчас.

А Джеймс? Он хочет ее? Когда-нибудь хотел ее? Есть ли логика в том, что он снова полюбит ее, если всегда любил? И хватит ли у нее смелости спросить его, любит ли он ее сейчас?

Алекс любовалась красотой Джеймса, изучала каждый дюйм его лица с растущей теплотой в сердце. Выдержит ли она, если он скажет, что не любит ее так, как она его?

Нет! Алекс встала, обняла его и уселась ему на колени. И тут же сообразила, что причиняет ему боль, нагружая ногу. Но Джеймс не сказал ни слова.

– Что, если это не то, чего я хочу? – спросила она, пытаясь сдержать эмоции.

– О чем ты? – настороженно поинтересовался он. Алекс заметила напряжение Джеймса и испугалась, что разозлила его. – Ты не желаешь понимать, куда все это ведет? Или все еще боишься потерять контроль?

– Нет, конечно, нет. Хотя, что касается контроля…

Джеймс покачал головой и провел рукой по лбу.

– Это безнадежно, – бросил он, скрипнув зубами. – Ты все такая же, Лекси, такая, как и была. Слишком независимая, чтобы уступить. Я вижу лишь один выход из создавшегося положения – нам надо пожениться. Уж в этом случае тебе пришлось бы узнать, что значит быть полностью под контролем.

Алекс широко улыбнулась. Наконец-то!

– Я согласна. – Она прижалась к нему, крепко обняла его и нежно поцеловала. – Давай поженимся.

Джеймс недоверчиво взглянул на нее.

– Может, я что-то упустил, дорогая? Если я не ослышался, ты делаешь мне предложение?

– Нет, глупый, я принимаю твое предложение.

– Но я ничего не предлагал.

– Нет, предлагал. Ты сказал, что нам следует пожениться.

– Но послушай…

– Ты что, отказываешься? – Улыбка Алекс погасла.

– Отказываюсь? – Джеймс крепко сжал ее плечи. – Лекси, тебе что, херес ударил в голову? Я ничего не предлагал. – Она поникла, будто он нанес ей смертельную рану, и Джеймс ощутил острую боль в затылке. Способна ли эта женщина мыслить разумно? – Хотя я предложил бы, если бы знал, что ты согласишься.

Она снова просияла.

– Но я согласна. Значит, ты подтверждаешь свое предложение? Мы помолвлены?

Джеймс смутно желал более романтической ситуации. И кроме того, к чему это приведет?

– Думаю, да, – сдался он. – Так ты согласна выйти за меня?

Алекс блаженно вздохнула.

– Да. Я хочу этого больше всего на свете.

– Но почему? – Джеймс все еще не верил тому, что произошло, и предпочел бы взять в свои руки ход событий. Он напомнил себе, что если бы сделал это раньше, то теперь уже праздновал бы пятнадцатилетнюю годовщину свадьбы.

– Джеймс, мне не просто было прийти к этому решению, многое мешало разобраться в себе и смущало меня.

Алекс придвинулась ближе, и ее аромат сладкой волной овеял его, заставляя признать, что одним своим существованием она внесла радость в его жизнь.

– Ты заставил меня осознать ошибки, которые я совершала и по отношению к Куинни, и по отношению к себе самой. Мне следовало узнать, что на меня повлияли мое детство и обстоятельства и что жесткий контроль родителей отчасти объясняет мой каприз. – Она глубоко вздохнула и провела рукой по его щеке. – Любить – вовсе не значит признаваться в собственной слабости, напротив, это делает тебя вдвойне сильнее.

Джеймс обнял ее.

– Ты убедилась в этом на своем собственном опыте.

– Я поняла. – Алекс придвинулась еще ближе. – Но могла и не понять, могла не сохранить наши отношения, и тогда это было бы величайшим разочарованием моей жизни.

Джеймс взял ее лицо в свои ладони.

– Ты говоришь, что ты…

– Да. Я люблю тебя, Джеймс, – сказала она после поцелуя, – люблю всем сердцем и душой. Я хочу сделать тебя счастливым, как ты сделал счастливой меня. Ты заставил меня поверить, что такое возможно, и теперь тебе придется пожинать плоды.

– О, правда? – Он громко рассмеялся и привлек ее к себе. – И когда это наказание начнется? – спросил Джеймс, целуя ее.

– Сейчас будет в самый раз, – прошептала Алекс и застонала, когда он запустил руку под ее свитер и расстегнул бюстгальтер. – М-м… черт, у тебя такие умелые руки. Где ты только научился этому? – смеялась она, покрывая его шею поцелуями.

– Учитывая мой богатый опыт…

– О, забудь об этом навсегда! Это все в прошлом. – Она прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением его пальцев к своей груди. И глубоко вздохнула, подумав, что он наполнил новым смыслом слово «экстаз». – Джеймс, я обещаю быть тебе хорошей женой, – прошептала она. – Я постараюсь быть хорошей, послушной и держать свое мнение при себе.

Он улыбнулся, уже сознавая вероятность столь счастливой развязки.

– Все это не имеет значения. Я люблю тебя такой, какая ты есть. Не меняйся, Лекси. Оставайся сама собой, и у нас все будет прекрасно.

И, желая доказать, что верит в силу любви, способной преодолеть все невзгоды, он притянул Алекс к себе и без слов убедил, как много значит для него ее обещание.