Улыбнувшись, Алекс сделала шаг в сторону от Джеймса, но он схватил ее за руку:

– Можешь послать меня ко всем чертям, если хочешь, но я всегда удивлялся: почему Кайл?

Алекс замерла, во все глаза глядя на Джеймса. Он задал ей этот же вопрос пятнадцать лет назад. Она не ответила ему тогда и сомневалась, что готова сказать правду теперь.

– Кайл отличался от всех, и мне это нравилось. К тому же мне хотелось доказать всем, что я взрослая и способна сама принимать решения. Я считала, что разглядела в нем что-то хорошее, чего никто не видит.

Джеймс глубоко вздохнул и положил ладонь ей на плечо.

– Значит, в нем действительно было что-то хорошее.

Алекс сквозь свитер чувствовала тепло его руки. Джеймс очень добр и щадит ее чувства, хотя они оба знают, какую непоправимую ошибку она совершила. Джеймс мягко провел ладонью по руке Алекс, и ей показалось, что он борется с искушением прижать ее к себе. Джеймс был одним из самых отзывчивых людей, которых она встречала. Почему же все эти годы она принимала его заботу за вмешательство в ее личные дела?

Стремясь сохранить самообладание, Алекс противилась чувству, вызванному его прикосновением.

– Куинни сказала, что ужин почти готов. Ты мне зубы заговариваешь и удерживаешь здесь, чтобы лишить меня заслуженной порции?

Не снимая ладони с Алекс, Джеймс повел ее вниз по лестнице, чтобы она отведала жаркое, заказанное на ужин.

Часом позже, покончив с кофе, они направились к дальнему загону, куда раньше ушли Куинни и Роупер, чтобы навестить Клэнси. Куинни сидела на изгороди, улыбающийся Роупер стоял рядом, Клэнси, пританцовывая, похрустывала морковкой. «Я был прав, – подумал Джеймс при виде этой картины, – когда настоял на том, чтобы заменили Буллита. Клэнси и девочка с первой встречи потянулись друг к другу, а такое бывает только от Бога».

Джеймс не отрывал глаз от молодых людей, чья дружба крепла день ото дня. Роупер и Куинни смеялись и болтали, они оба были в отличном настроении и радовались друг другу.

Алекс замедлила шаг и взяла Джеймса за руку.

– Разве Роуперу больше нечем заняться на ранчо? – осведомилась она. – Он здесь на посылках или что-то в этом роде?

Джеймс понимал, что Алекс старается быть деликатной, но все же обиделся за своего лучшего помощника.

– Прекрати, Лекси, – отмахнулся он. – Что за придирки! Вспомни себя в ее возрасте…

Алекс еще больше нахмурилась.

«Черт! Неудачный пример, – корил себя Джеймс, понимая, что мелькнуло в уме у Алекс. – Ковбои, ошибки юности и молодость, загубленная из-за упрямства».

– Но…

– Оставь, – твердо повторил Джеймс, проведя рукой по волосам и тяжело вздохнув. – Прости, но они хорошие ребята, и тебе следует доверять им. – Повернувшись к Роуперу, он свистнул.

– Да, Мак? – Молодой человек подбежал к нему. Куинни чуть отстала.

Джеймс улыбнулся. Славная пара. Оба высокие, стройные. Он понимал, почему Алекс так разволновалась. Видя их вместе, она вспоминала себя и Кайла…

– Будь добр, сгоняй за моим седлом. Наверное, его уже закончили.

– Разумеется.

– И возьми с собой Куинни, – подмигнул Джеймс. – Покажи ей нового жеребенка и, пожалуйста, воздержись от пива.

Джеймс услышал, как возмущенно фыркнула Алекс, но сжал ее локоть, не позволив ничего сказать. Куинни на мгновение смешалась, поймав взгляд матери, потом последовала за Роупером.

Молодые люди ушли, и Джеймс взглянул на Алекс.

– Поверь мне, – попросил он, – поверь хоть раз, я знаю, что все будет хорошо.

Она приоткрыла губы, но не произнесла ни слова. Повернувшись, она наблюдала, как Куинни и Роупер сели в грузовик и уехали.

Алекс была очень взволнована. И не столько тем, что Куинни подстерегает опасность, сколько тем, что на сей раз Джеймс владеет ситуацией. Обычно она не раздумывая ставила на место людей, которые лезли не в свое дело, но в нынешних обстоятельствах это было невозможно.

Джеймс пошел в сторону озера, и Алекс поспешила за ним.

– Ты всегда был такой. Агрессивный, напористый, – говорила она на ходу.

– И что ты хочешь этим сказать?

Она задумалась. По сути, он не так напорист, как откровенен и искренен.

– Ты всегда указывал мне, что делать.

– Ты о Кайле?

Алекс стиснула зубы. Все ругали ее за Кайла.

– Я не помню подробностей, но до сих пор не забыла, что ты всегда вмешивался.

– В твоих же интересах.

– Откуда ты знал, что мне нужно?

– Я понимал, что ты сама этого не знала и полагалась на Кайла.

Алекс поджала губы. Он прав. Уже давно она поняла, что с Кайлом чувствовала себя значительной, блестящей и неотразимой… Надеялась подняться над толпой.

– Меня всегда раздражало, что ты видишь все насквозь, – усмехнулась она, глядя на темные верхушки сосен.

Они шли через поле, под ногами шелестела густая трава, покрытая вечерней росой. Туман становился все гуще. Темнело. Джеймс, прищурившись, всматривался в профиль Алекс.

– Так вот почему ты не слушала меня, когда я посоветовал тебе отстать от Куинни и Роупера?

Алекс выдержала его взгляд.

– Я не хочу, чтобы ее постигла та же участь, как и меня.

– По-твоему, Куинни такая же, как и ты?

– Конечно, нет! – Неужели Джеймс не видит разницы? – Она умная, хорошенькая и…

Алекс вертела в руках травинку. Или она сама не видит разницы? У Куинни есть все, чтобы никогда не поступать так, как она в ее возрасте. Куинни никогда не давала поводов сомневаться в ней.

Алекс посмотрела в глаза Джеймсу. Нет, он не пытается манипулировать ею, только хочет помочь. И Джеймс прав. Дело в доверии. Он просит ее прислушаться к его мнению и больше доверять Куинни, и ради их дружбы она готова пойти на это. Алекс тяжело вздохнула.

– Идем домой, становится прохладно, – предложил Джеймс и повернул к дому. – Тебе нужно выпить.

Оказалось, он имел в виду горячий кофе с ликером «Бейлис», и они пили напиток, сидя в гостиной у камина. Когда Алекс поставила пустую чашку на столик, Джеймс сел рядом с ней.

– Успокойся, – попросил он и коснулся ее плеч. – Мышцы натянуты как барабан.

Алекс тихо застонала, когда Джеймс начал растирать ей шею. Он знал, что ей нужно. Она послушно наклонила голову, а его пальцы продолжали колдовать над ее шеей.

– Божественно! – выдохнула Алекс.

– И мне приятно… – глухо отозвался он.

Отдавшись на волю рук Джеймса, Алекс постепенно расслаблялась, напряжение покидало ее. Голова Алекс покачивалась из стороны в сторону, дыхание становилось глубже, и вдруг она почувствовала прикосновение его губ. Алекс открыла глаза. Пальцы Джеймса скользнули к ее подбородку, приподняли лицо… Она проглотила комок в горле, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Джеймс придвинулся ближе и прошептал:

– Пойдем наверх… Сделаем это как полагается.

Она застыла в нерешительности. Он терпеливо ждал. Наконец Алекс едва заметно кивнула, и Джеймс подал ей руку. Но, сделав несколько шагов вверх по лестнице, она снова остановилась. Алекс почти переступила черту, но не знала, что лежит по другую сторону. Подняв на Джеймса встревоженные глаза, она увидела, как затуманен его взгляд, и поняла: какие бы сюрпризы ни готовил ей сегодняшний вечер, она хочет быть с Джеймсом.

Он стоял неподвижно, обнимая ее за талию, и Алекс знала, что даже если сейчас она убежит, Джеймс поймет ее. И когда она прильнула к нему, он улыбнулся и повел ее в спальню.

Вдоль стен стояла тяжелая дубовая мебель, узорчатый ковер покрывал пол, на кровати лежало толстое пуховое зеленое одеяло. Алекс прилегла на постель и оглядела эту явно мужскую обитель. Обняв мягкую подушку, Алекс уткнулась в нее и вдохнула знакомый запах Джеймса.

Опустившись на колени около кровати, он взялся за ее черный свитер. От его решительных движений напряжение быстро покинуло ее, тело стало слабым и податливым.

– Где ты научился делать массаж? – спросила Алекс.

– Я знал одну девушку, массажистку. – Приподняв свитер, Джеймс расстегнул ее лифчик. – Помнится, ее звали Бэбс. – Алекс улыбнулась. Джеймс старается приободрить ее, совершенно справедливо полагая, что она нервничает, находясь здесь. Он сдвинул лифчик. Алекс напряглась, но заставила себя представить, что это всего-навсего массаж.