В мирное время культура поединков и ежегодных Охот вполне себя оправдывала, заключая звериную ярость в некие границы — чтобы окружающие народы не ополчились на слишком уж буйных соседей. Если кто и срывался — это были именно исключения, редкие, словно колодцы в степи. Но как же тогда Империя рассчитывала использовать волков на войне? Ведь на войне о равенстве сил, чести и благородстве лучше не заговаривать. Спарк долго чесал затылок. Глант, ехидно посмеиваясь, дал ему большую книжку, развернутую на нужной странице, и наскоро растолковал правила здешней письменности. Буквы составлялись из комбинаций трех горизонтальных и трех вертикальных черт, словно цифры на конвертах. Явно когда-то существовали компьютеры, под сканеры которых был приспособлен штрих-алфавит. В другое время парень бы долго над этим думал. Но сейчас он горел желанием получить ответ — и Глант это желание великолепно использовал. Интерес научил Спарка чтению за какие-то три вечера! Он и сам раньше в такое бы не поверил. Позабыв о гадостной погоде и сырых постелях, наспех проломившись сквозь чужие буквы, парень все-таки разобрал замысел Империи — и подивился его гениальной простоте.

На войне попросту вводились другие правила. Другая вера, если угодно. Особым советом всех вождей-тачефов объявлялось «Баталхордо», Время Войны и «Картела Дистордо» — Всеобщий Враг, в отношении которого правило равновесия не действовало. Отмены одного правила в нужное время оказалось достаточно, чтобы волчья культура сметала всех противников почти тысячу лет — если Спарк верно понял непривычные числа. Потом религия изменилась, землянин не сумел понять, как. Пришлось обратиться все-таки к Гланту. Тот растолковал: коль скоро Империя рухнула, пропало главное. А именно, цель, которую волки должны преследовать в Великой Битве. По времени идейный кризис совпал с небольшим — лет пятьдесят — промежутком в непрерывных войнах. Соседи волков поняли, что с серыми все-таки дешевле не связываться, и крупные войны прекратились. Зверям понадобился новый идеал, и тут загадочный «кто-то» выдвинул идею поддержания вселенского Равновесия. Как раз в это время начал возникать Лес — Спарк не совсем понял, что значит «возникать», но переспросить не успел, заслушался — и война закипела вновь. Тогда почти никто уже не помнил об Империи, возникло множество новых государств, все резво делили место под солнцем… Словом, наметившееся было ожирение от кратковременного покоя ушло, не успев толком начаться.

Спарк механически поднимал вьюки, опускал на серые спины, защелкивал пряжки, хлопал по бокам: «следующий!» — а сам думал, куда же он все-таки угодил, и что теперь делать дальше. И не замечал, как возле Нера встревоженно крутятся разведчики, еще до рассвета убежавшие искать дорогу посуше. Вождь окликнул его — раз, другой. Только на третий раз Спарк услышал и подошел.

— Возле твоего холма гости, — обратился Нер к новичку. — Помнишь, мы говорили, что после Охоты будем искать Башню Пути и звать чьелано, чтобы доставить тебя в Академию?

Спарк замер, словно громом пораженный. Потребовалось некоторое время, чтобы отложить мысли о волчьей религии и штриховой письменности. Ведь он действительно собирался в Академию. Тамошние загадочные маги поместят его в будущее… или куда там по оси времени занесло Иринку. Но за хлопотами последних недель даже беспокойство о доме как-то потускнело.

— … Так вот, Академия сама прислала мага. Он сказал дозорным: что-то нарушило тонкую ткань мира, — Нер улыбнулся. — Теперь я верю, что ты действительно не от Висенны. Маг пока не знает, что ты и был этим возмущением. — Вождь посерьезнел:

— Что ты хочешь делать?

— Хочу отправиться в Академию, — четко выговорил Игнат. — Я ищу свою девушку.

Нер хлопнул в ладоши:

— Бон! Мы на ходу, и не будем делать фесто, чтобы прощаться. Но я обещал отправить тебя в Академию как Тэмр, не как чужака. Ты сторожил несколько ночей, дал нам отдых. Ты помог с Хонаром, не испугался. Быстро понял наши книги. Огонь принял тебя. Ветер говорил с тобой. Тебе нравится ездить в седле. Ты мог бы хорошо жить с нами! Жаль тебя отпускать, но ведь не привяжешь! — вождь улыбнулся снова. Приказал Гланту, который уже стоял рядом:

— Неси хауто да Тэмр! А Терсит пусть соберет еду на две октаго. И возьми денег: мы ими редко пользуемся, а Спарк летит в город, там нужно.

Летит? Флюгас? Игнат решил, что язык он все же знает плохо. Или дело в скорости?

— Волк довезет тебя до опушки, — распоряжался Нер. — Магу мой поклон и почтение… — вождь ухмыльнулся. Пожалуй, он был рад не встречаться с посланцем Академии. Спарк понадеялся, что маг не абсолютная сволочь.

— Думаю, дальше он справится сам, — подвел итог Глант. Игнат повернулся на голос, и вновь остолбенел, уже от восхищения: старик протягивал ему церемониальную волчью шкуру, «хауто», голова которой надевалась капюшоном. Спарк поклонился, принял подарок и немедленно надел. Глянул на мир сквозь кривые клыки. Повернулся, увидел Терсита с окороком и мешком в другой руке. Двинулся помочь, но вождь остановил его:

— Он знает, что делать. Сними хауто. Оденешь на фесто аутуна, Осенний Праздник. Или когда придется говорить от имени Тэмр.

Спарк еще раз склонил голову, снял шкуру. Глант споро оседлал для него волка, Терсит обвешал зверя мешками с едой, взял подарок и тоже прикрутил к вьюку. «Как я все это потом потащу, волк же только до опушки повезет?» — подумал парень, и тотчас же забыл, услышав слова Гланта:

— Если фесто не делаем, то долго прощаться не будем. Коврик и одежда справа; деньги, нож и мясо в левом мешке. Вода за седлом, где обычно. Легкой дороги!

— Крепких ног! — пожелал Терсит.

— Хорошей охоты. — Поставил точку Нер.

Землянин поклонился в последний раз. Поискал подходящие слова — их не было. Забрался в седло. Глант задумчиво покачал головой, и не утерпел:

— Ты недолго был с нами. Что запомнишь навсегда?

— Твою улыбку, взгляд Нера и урок Терсита. Не так мало! — ответил Спарк. Старик засмеялся:

— Ты из наших, хоть и пришел неизвестно откуда… Удачи!

Волк двинулся неторопливой рысью, забирая к северу. Выскочивший из котловины Хонар пробежался рядом, поблагодарил неразборчиво. Развернулся и скоро исчез за холмом.

Холм выглядел точно, как в прошлый раз. Багровое облако мокрой листвы укутало вершину. Черные стволы копьями рвались из него к небу. Памятная тропинка свивалась от макушки к двум деревьям у Тракта. На сырой ствол левого дерева опирался рукой высокий человек, закутанный в серый дорожный плащ. Отброшенный капюшон открывал волосы — светлые, средней длины — и лицо. Лицо незнакомец обратил к степи, высматривая обещанную помощь от Тэмр, и Спарк хорошо разглядел мага, пока волк размашистой иноходью приближался к холму.

Несмотря на седые (или серые) волосы, посланник Академии не казался стариком. Лицо имел тонкое. Уши бы проверить, подумал Спарк. Если острые — вылитый эльф. Землянин предположил, что возраст гостя не слишком отличается от его собственного. Споткнулся на слове «гость», улыбнулся мысленно: кто у кого в гостях?

Волк подошел и встал. Спарк спрыгнул на хрустнувшую лиственную подушку. Пока колебался, приветствовать мага, или прощаться с волком — посланник сделал шаг вперед, поздоровался глубоким поясным поклоном, и представился:

— Ahen. Sendito el Akademio Magiista.

«Ахен» — повторил про себя волчий пастух. — «Посланник из Магической Академии». Первой неожиданностью для Спарка стал выговор. Ахен произносил звуки твердо и ясно, не глотал окончания и не торопился. Наверное, магу положено говорить на церемониальном диалекте? Или, наоборот: язык Тэмр — окраинный диалект основного языка, сохранившегося в культурных центрах наподобие той же Академии? Спарк чуть не почесал затылок, но вспомнил о поручении вождя. Поклонился ответно, и произнес подобающую фразу, передав от Нера привет и почтение. Потом все же вернулся к волку, снял с него два вьюка, сверток с ковриком и хауто, кожаную флягу. Сложил все прямо на землю, попрощался тихонько с волком. Тот совсем по-человечески кивнул головой, развернулся и в несколько скачков исчез за выступом леса.