— Язык, на котором мы говорим, — вождь с удовольствием отправил мясо в пасть, — Вообще не язык. Корни слов у него отовсюду. Его удобство и заслуга — в раз навсегда определенном способе выражать отношения между предметами. Если нечто — это вещь, то добавляешь к корню звук «о». Если нечто — это действие, то к тому же корню звук «и». Для других отношений есть другие добавки. Наш всеобщий, как и ваш эсперанто — не языки, это правила делания языков….

«Стандарты языка!» — изумился про себя Игнат — «А ведь верно: как XML и SGML в компьютерном мире. Не языки, а…»

— …Опоры, на которых можно выращивать нужные языки с разными наборами корней. Потомуто наш язык и не изменился за столько лет. Человек, который начал все это, давно мертв. Но лингво, язык, растет. Возникло новое понятие — ну и ввел новый корень, из любого иного языка. Или пару старых соединил. А добавочные звуки и правила сочетаний все те же. Как дерево… — Нер похлопал ладонью ближайший ствол:

— Листья появляются и опадают, а ветки целы.

Услышав почти лекцию, Игнат ошеломленно замотал головой. Дикие степные кочевники? Волчьи всадники? Что же такое ему снится, в конце концов? И снится ли? Он провел рукой по листьям: края волнистые, хрупкие. По скатерти: грубая ткань, нити различимы наощупь. По фляжке с водой: холодно… Ветер в лицо. Солнце нагрело левый бок, и уже перебирается к лесу.

— …Языки могут совпадать, — добавил старик, — например, потому, что мыслям и снам намного проще перейти между мирами, чем человеку. Но об этом надо спросить в Академии.

Игнат сдался:

— Бон, хорошо! Мне проще верить этому миру, чем просыпаться. Тогда как мне сделать правильно?

Нер удивился:

— Разве в вашем мире нет кораблей? Не плавают далеко за море? Есть? Бон! Думай, что далеко уплыл, вот и все!

— А как найти девушку? Вы можете мне помочь? Что мне делать?

Глант и Нер покачали головами. Старик объяснил:

— Если дело во времени, то помочь тебе может только Академия. Еще две октаго…

«Восьмидневки» — привычно перевел Игнат.

— … И Охота кончается. Мы идем домой, в Лес. Там есть Башни пути. Можно вызвать чьелано. Если он явится, в Академию доберешься быстро, еще до солнцеворота. В Истоке сильные маги, они могут поместить тебя и в будущее, и в прошлое. Но что ты хочешь делать потом?

Игнат замялся. Планов на будущее, к стыду своему, он пока не строил. Разве что пойти по следам многочисленных героев? Выучиться на императора, и… А почему задан вопрос?

— Вы хотите предложить…что? — Игнат впился глазами в желтые зрачки Гланта.

— Ты мог бы стать одним из нас. — Неожиданно звучно и внятно заговорил вождь. — Немного знаний о нашем мире тебе не помешает. Если ты захочешь отправиться в Академию, то уже не «оказа фремдо», не случайным чужаком — а как один из Тэмр. Тебе будет намного проще.

Игнат опустил глаза и увидел чистую скатерть. Как-то незаметно вся еда перекочевала в желудки оборотней и его собственный.

— Я буду решать, когда вы ответите на мои вопросы, — землянин едва узнал собственный голос.

Вождь дернул плечами:

— Говори.

— Вы можете становиться волками и потом опять людьми?

— Нет.

— Почему волки не напали на меня здесь… Тогда, в самый первый день?

Нер и Глант переглянулись с искренним изумлением.

— Ты что же, действительно не знаешь Примара Кодо? Первого Закона Леса?

Игнат отрицательно мотнул головой. Глант прикрыл глаза и торжественно, нараспев произнес, явно цитируя:

— … Ничто не может быть сделано с кем бы то ни было, без согласия этого последнего!

«Это скорее принцип, на котором можно строить законодательство, чем сам закон» — успел подумать Игнат, а старик продолжил:

— … Взявшийся за оружие не защищен этим законом!

Вот теперь Игнату все стало ясно. Значит, не оцепеней он тогда у деревьев, попробуй лишь оказать сопротивление… Охота стоптала бы его, едва заметив! Вот откуда берутся те костяки в степи, которые так бодро огибал волк по пути к холму! Справившись с собой, Игнат продолжил:

— Чтобы стать вашим, надо проходить эльпрово, испытания?

Вождь и звездочет разом кивнули. Игнат ничего иного и не ждал. Собравшись с духом, он задал главный вопрос:

— А я смогу потом уйти, когда захочу?

— Разве тебе нужно разрешение, чтобы выйти из собственного дома? — удивился старик. — Это сейчас мы побоимся тебя отпускать одного.

Игнат пожал плечами.

— Но почему вы пытаетесь мне помочь? Вы не получите профито, выгоды с этого! Вы же охотитесь здесь на людей, теперь я понял, что это за скелеты там, у дороги… А это мясо! Что мы ели?!

— Обычная лосятина, успокойся. — Глант примирительно протянул обе руки. — В начале Золотого Ветра косматые из леса притащили.

— Мы не людоеды, не нужно так вздрагивать, — словно ничего не случилось, потянулся Нер. — Тебя же вот не съели. А эти, чьи кости там лежат — они сами виноваты. Не стоит при встрече с неизвестным начинать с оружия.

— У нас по-другому делят плохое и хорошее, — медленно успокаиваясь, выговорил Игнат. А казались такими добрыми!

Вождь развел руки:

— Они дрались честно, один на один, если тебя это утешит. Лес вообще жестокое место. Но мы людей не едим. В Лесу едят только чужую кровь, «фремда санго».

Да уж, успокоили! Игнат передернулся и опять уставился на пустую скатерть. Все так хорошо начиналось! А теперь приходится принимать решение… Но куда выйти из этой колеи? Как?

— … Ты еще хочешь ответ на свой вопрос? — вывел его из размышления знакомый голос.

Игнат кивнул, не оборачиваясь.

— … Не знаю, как в вашем мире, — по хрусту листьев Игнат догадался, что Нер расхаживает взадвперед позади него, — А в нашем у горожан есть рассказы про героев. У вас есть герои?…

«Наши руки привыкли к пластмассе,» — вспомнил Игнат. — «Наши руки боятся держать серебро…»

— …И вот, если близко рассмотреть дела героев, видно, что поступок мальхонесто, бесчестный, отличается от благородного, только одним…

Шуршание смолкло. Самое важное Нер произносил в тишине:

— …Подлость — выгода для одного на сегодня. Честь, хонори — выгода для многих, или надолго. Лучше сегодня тебе помочь. Если завтра ты станешь амико, другом — бон. Если станешь маль-амико тогда плохо, маль-боне. Но мы уже будем знать, чем ты опасен, и где твои слабости. Очень простой расчет! Теперь веришь, что я не обману тебя?

Игнат хотел кивнуть не глядя, но вовремя сдержался. Встал. Отряхнул листья с колен. Посмотрел в желтые спокойные глаза тачефа. Краем глаза поймал напряженное лицо Гланта. И спросил опять не то, что хотел:

— Вы не прячете чувства. Лица как окна. Почему?

Нер и старик вновь удивились:

— Но зачем? Волки ловят все чувства на десять шагов вокруг себя! Злобу надо прятать в бою, чтобы не почуяли. А в обычном разговоре — волк все равно будет знать.

— Волки читают мысли?!

— Чувства, — поправил Глант.

Игнат замолчал. Желтоглазые терпеливо ждали.

— Вы не похожи на диких степных кочевников. — наконец, сказал Игнат. — Герои? У нас есть… сказка, фабело. Иван-Царевич и Серый волк. Там человек и волк вместе. Отсюда мысль прилетела?

— Может быть. — Глант сворачивал скатерть. — Теперь ты уже можешь решить?

— Я не вижу иного пути! — сердито отозвался Игнат.

— Ну почему! — возразил Нер. — Просто иди, куда хочешь. Как уцелеть при встрече с Тэмр, ты знаешь. Но вот как тебя примут люди, даже я не могу сказать заранее.

— Ирку приняли хорошо.

Нер пожевал губами: должно быть, заталкивал внутрь неприятный для Игната ответ. Выбрал нейтральное:

— Не всем так везет.

— Стать Тэмр опасно?

— Смертельно. Ты можешь погибнуть во время испытаний. И позже — я всегда могу послать тебя на смерть, если сочту, что так лучше для остальных.

«Наш мир полон тревог и опасностей» — снова пришли на ум чужие слова — «А любовь в нем часто оборачивается разлукой. Но становится от этого еще прекраснее». И еще: «Я мужчина, а мужчина не отказывается от силы — там, где предложено взять».