— …А еще раз стадо на нашу землю загоните, то и всех свиней порежем, не только малую долю!

Обычно молчаливые, Велед и Крен, на этот раз поддержали товарища гулкими басами:

— И штоб не вякали, што ваша земля! Мы тут ахтву рубили, еще когда ваш Волчий Ручей вовсе не стоял!

Опоздавшему Спарку оставалось только выругаться втихомолку. Этого еще не хватало!

Пастухи между тем поднялись на ноги, огласив берега порубежной мелкой речушки неразборчивой бранью. Полезли на спины своих лохматых выносливых лошадок. Потянулись руками поправить знаменитые пастушьи шапки — из волчьих шкур, с заломом на одно ухо — но шапок уже не было. Волки отобрали их у всей троицы, и, конечно же, порвали в клочья. Видно, укол позора оказался нестерпимым. Старший свинопас ощупал мерзнущую лысину, заорал через реку:

— Сволочь туманная зверожопая! С ГадГородом заедаться желаете? Будут вам пироги с гав… — поперхнулся и закашлялся. Выпрямился, завизжал снова:

— Так накормим, что моя свинина горлом выйдет!

Шлепнул коня ладонью — плетки-корбачи тоже повырывали из рук. С плеток все и началось. Когда Велед попробовал остановить конников, кто-то словно бы шутя перетянул лесовика поперек лица. Вплетенная свинчатка попала в висок. Велед рухнул, как подкошенный. Крен, побелев от обиды и злости, рванул из ножен меч, а десятник Тэмр взрывным прыжком поднялся в воздух… К счастью, Велед быстро очухался, так что до крови не дошло. Набили морды и прогнали пастухов вместе с поредевшим стадом на ту сторону реки.

Спарк уныло подсчитывал убытки. Во-первых, гонец с холма его теперь на месте не найдет. Что там с Иркой, неизвестно. Во-вторых, перехватить девчонок на Тракте — тоже нечего и думать. Больше дня дороги. А в-третьих, ссора-то пустячная, убитых ни с какой стороны нет. Значит, таких, чтобы насмерть обиделись, тоже нет. Деньгами и уговорами можно будет уладить. Да что там, октаго или две переговоров с посадником, и все утихнет.

Только вот в эти две октаго на земли ГадГорода не суйся. Как раз в то время, когда можно было бы срезать угол по Степне и перенять обоз с Иркой почти под воротами Косака.

«Ладно!» — подумал Спарк, разворачиваясь к дому — «Видать, придется опять с закрытым лицом в город идти, как уже делал… Там забрать девчонок и вернуться… А может, не поздно еще догнать пастухов, мир предложить?» Спохватился: он же еще и Опоясанный. Не Лес границу нарушил, не Лес и первым мириться должен.

— …Должен давать! Видишь знак княжеский? Ты староста, вот и найди лошадей, откуда хошь, хоть роди.

— Господине, так ведь уже были тут ваши со знаком! Позачера только! И лучших лошадей всех забрали, сами смотрели, свол-л… Э-э-эта, говорю, своих оставили, те все запаленые, да хромые, да натертые спины… Нету коней!

— Были!? Вот как… Парни, скидывай жаки, шлемы. Оружие смазать, завернуть и отдать ему, он спрячет на телеге.

— Я… я… эта… оно…

— Ты, ты, не мыкай. Делай, что велено, а то щас этим знаком у тебя на морде оттиск шлепну, вроде как мытная печать «уплочено». Принеси нам одежду. Рубахи там, штаны. Да смотри, чтоб вышивка была такая точно, как ваш род носит. И покажешь, как одеть, как по-местному обмотки завязать, все… Мы — твои родичи, внял? На свадьбу едем. Или там на заручины, сам придумаешь. Щас два ведра браги чтоб тут были…

— Напьемся, старшой?

— Ага, смолы горячей. На себя выльем, да в рот… ну, по ковшику. На телегу ляжем смирно, как дрова. И поедем тихо, не как те, первые. А ты нас повезешь. На случай, если что не так — первым сдохнешь. Ну, не скули! Если меня раньше убьют, можешь мои сапоги забрать. Запомните, парни, я разрешаю, все слышали?

— …Слышали?

— Да что ты, Корней, по пятому кругу повторяешь? И слышали, и видели! Войско вон, со стены доплюнуть можно.

— Так что молчите? Гвоздей нажрались?

Айр Бласт оправил щегольский красно-коричневый плащ. Поднялся. Прошел по залу к малахитовой змее. Опустил глаза в пол. Поднял взгляд и метнул его в посадника, как топор:

— Куда ж ты столько лет смотрел, Корней! И Тракт потеряли мы, и с Князем рассорились. А теперь, стало быть, и наш совет пригодился, так?

Матвей Ворон отрезал:

— Хорош врать! Когда это посадник в городе один все решал? Забыли, как сами орали: «Не надо нам Тракт, давай Косак перекупим!» Перекупили, и что? Кто обещал, что скупку краденого прижмет? Что на Тракте купцу настанет облегчение?

— Ну, хватит! Хватит считаться, чей хрен горше! Сейчас что делать? Пустить войско княжеское в город? Или дождаться, пока они нищебродов скупят, да те им ворота откроют?

Айр Болл, выборный от «мокрой четверти», Усянки, поставил кулаки на стол:

— Князю — в городе — не бывать!

И с вызовом уставился на Пол Ковника. Самый старый из выборных проскрипел:

— Горки мои говорят так же. Князю не бывать в стенах. Паки ли его мечи, а наши головы!

— Ух, как это мы все заедино, аж удивительно, — перекривился Айр Бласт, — Ну, так и моя Солянка туда же тянет: Князя не примем, а войску его добрый путь хоть и в лес. Хотя нет!.. — четвертник подмигнул, — … Железа с ними многовато, и брякает громко. Все зверье распугает. Нет, не надо их в лес пускать! А то как же наша осенняя забава с кабанами-то?

Матвей Ворон пожал плечами:

— Не быть Князю в городе. Пусть обратно идет.

— Как же, пойдет он. Разлетелись… — тысячник войска упер голову в кулаки, отчего его лицо — и так далеко не юношеское, — стало шириной с хороший котел. — Ну, я на площадь. К приступу готовиться надо. Воротные арки закладывать.

— Не закладывай, — распорядился Тиреннолл. — Догадаются, что отказ готов, и ночью полезут. Камни пусть сложат поблизости, а там поглядим, как выйдет… Как, все решили?

— Слушай, Корней, теперь-то уж можешь сказать, что там по истине с Волчьим Ручьем? Волки говорящие, али там собаки, али что?

— Да, господин Бласт, опять колдун сыскался. Берт Этаван, — посадник вынимательно осмотрел кованые переплеты, будто следственное дело было записано на черных завитках, а не на обляпанных кровью пергаментах. — Точно, книжки его испортили. Завел себе заимку тайную на Волчьем Ручье и там из собак и волков дикую такую помесь состряпал. Сперва разбойников бил, а там от нас отложиться вздумал. Городок себе выстроил.

«Ничего ему Этаван не сказал,» — понял Матвей, глянув на дергающуюся щеку посадника, — «Выдумывает Корней, на ходу сочиняет. Может, и пытки не было: друг все-таки».

— Ну и что? — жадно спросил Пол Ковник.

— Ты глухой или прикидываешься? — перебил Айр Болл, — Его на цветочной площади, где весной фиалками торгуют, спалили позавчера.

— Сильно орал?

— Нет. Какой-то стражник его почти сразу копьем пробил. Чтоб не мучился. А послам княжеским то понравилось, и воевода стражнику золотое обручье пожаловал…

— Вот оно, обручье. — Ридигер протянул наместнику Леса сверкающий витой браслет. Спарк принял, некоторое время подержал в руках, потом вернул:

— Забери. Видеть его не могу. Глант…

— Что?

— Глант, Неслав, Ярмат, Ингольм, Арьен… Хлопи… Парай… Аварг… Теперь вот еще и Берт.

— Так я ж…

— Да ты-то все правильно сделал. Видно, тогда за мной все-таки хвост был. Перед племянником стыдно. Тебя не накажут?

Ридигер мотнул головой:

— Пока князь под городом стоит, Ратуше не до нас, мелкотравчатых.

— А далеко стоит?

— Точно на южной дороге первый лагерь, на северной — второй, а третьего со стен не видать, гдето к Финьтену… Первый лагерь тут за рощицей, почти рядом. Пять пальцев ходу, если конь хороший.

Спарк огляделся. Они разговаривали в веселом, светлом осеннем перелеске, где-то полдня пути от стен ГадГорода к югу, на пустом насквозь Тракте. ГадГород оттянул всех ратников на стены; а хуторяне степного края, учуяв войну, принялись закапывать зерно. И первым же делом позакладывали наглухо ворота, превратив П-образные хутора в настоящие крепости. На восток от перелеска открывалась холмистая степь, усыпанная темными домиками-веснушками. Хлеб давно убрали; до озимых было далеко. Земля светилась серебристой ковыльной изнанкой. Пашни ржавели сорнякомскороспелкой, шерстились пшеничной стерней — еще золотой, пока дожди не пошли. Желтые, красные и винноцветные перелески кудрявыми овечками разбрелись по окоему, под чистейшим синим небом; и так славно было сидеть на теплом пригорке, спиной в бугристый сосновый ствол! И ни о чем, совсем ни о чем не думать…