– Только будьте осторожны.

Все подставили свои палочки под огонь зажигалки, которую Деннис специально для этого захватил из дома. Чувства переполняли его. Ведь он даже не знал, сколько таких прекрасных вечеров осталось ему провести здесь, в Техасе. Скоро собеседование в Миссури, и что будет после него, никому не известно. Ему было так хорошо с детьми, что сердце вдруг защемило от тоски при мысли о расставании с ними.

Когда бенгальский огонь Джессики зажегся, она стала писать в воздухе свое имя. Кайл решил сделать то же самое, размахивая руками. Он шел по кругу, повернувшись к остальным спиной. Джессика тоже не видела Кайла, так как была увлечена игрой. Они медленно двигались спиной друг к другу, и Деннис видел, что еще немного, и они столкнутся, тогда Кайл непременно обожжет девочку.

– Кайл, немедленно прекрати. Ты поранишь сестру. – Он сказал эту фразу жестким командным тоном, выработанным годами работы в школе.

Только когда мальчик остановился, Деннис понял, что еще ни разу не разговаривал с ним так резко. Он замер, съежившись в ожидании, что Кайл посмотрит на него с презрением и скажет, что он не отец ему и не имеет права кричать на него.

Другие семьи в отдалении продолжали праздник, а вся семья Реддингов, включая Мэнди, ждала. Что же произойдет? Нервы Денниса были на пределе, вся его жизнь зависела от реакции мальчика. Кайл посмотрел сначала на мать, затем на Кристал, на Мэнди, на дядю и, наконец, на Денниса.

– Есть, сэр!

Натали стояла, держа в руках грязную одежду и изо всех сил стараясь не дать отчаянию выплеснуться наружу. За весь день она ни разу не встретила Денниса. Он лишь попрощался с ней сухо, ничего не объясняя. За пару часов до отъезда она видела в окно, как он собирает чемоданы, запирает Сорванца в дорожную клетку. Мэнди поехала с ним, чтобы развеяться. Целью их поездки, насколько поняла Натали, был город Джоплин, штат Миссури, где у Денниса было назначено собеседование с руководством средней школы. Она должна была радоваться за него, но почему-то ей было совсем нерадостно. А когда он вернулся сегодня утром, то не зашел поздороваться, ничего не рассказал ей, вообще не показывался из своего жилища.

Все утро Натали провела, запершись в ванной. Так уж получилось, что в доме ее излюбленным местом, где можно было поплакать в тишине и относительном покое, была ванная комната, примыкавшая к ее спальне.

С тех пор как Деннис уехал, она загрузила себя работой, задерживаясь допоздна. Вот и сегодня она обошла весь дом, посмотрев все, от газовых вентилей в подвале до голубятни на крыше. Дотошная владелица рассказала ей историю дома с момента закладки первого камня в фундаменте, не упуская ни единой важной, с ее точки зрения, мелочи. Как после всех этих часов изнурительной работы она может думать о Деннисе? Конечно, она любит его, но это еще не значит, что он с довольной улыбкой поведет ее к алтарю. Неужели она сразу не поняла, что Деннис будет лишь кратковременным постояльцем в ее сердце? Все она прекрасно понимала, просто не хотела себе в этом признаться.

Развешивая белье, Натали почувствовала сырость под ногами. Посмотрев вниз, она увидела, что из-под стиральной машины медленно расплывается огромная грязная лужа. Она попятилась, пока не наткнулась на закрытую дверь. Она поняла, что надо делать. Натали перекрыла кран подачи холодной воды в машину.

Наверное, она вскрикнула от неожиданности, когда вода коснулась ее ступней, потому что снаружи раздался топот приближающихся ног и обеспокоенный голос Кайла.

– Что случилось, мам, у тебя все в порядке? – услышала она голос сына. Сестры тоже пришли проверить, в чем дело, и негромко переговаривались за спиной у брата.

– Похоже, что машина вышла из строя. – Она устало посмотрела вокруг.

– Я пойду за помощью, – сказал Кайл и убежал прежде, чем она смогла остановить его.

– Я вытру пол, – вызвалась Кристал, входя в ванную и критически оглядывая поле деятельности.

Когда лужа неохотно уступила завоеванное пространство тряпке в умелых детских руках, Натали услышала чьи-то шаги.

– Сантехника вызывали? – спросил Деннис, протискиваясь в узкую щель между дверью и косяком.

Натали вздрогнула от неожиданности.

– Если бы я знала, что Кайл пойдет за тобой, я бы его остановила. Ничего страшного, мы бы и сами справились. Наверное, шланг потек или что-нибудь вроде этого… – ответила она.

Деннис внимательно посмотрел на нее, и на мгновение показалось, что в его взгляде она прочла выражение тоски.

– Я посмотрю, а там будет видно.

Он осторожно прошел к стиральной машине. Теснота комнаты вынудила их прижаться на короткие мгновения друг к другу, что вызвало в памяти воспоминания о незабываемой ночи, когда их тела сплелись воедино. Деннис наклонился и просунул руки куда-то за заднюю стенку машины. Натали видела, как напрягаются его мышцы под рубашкой, когда он затягивал невидимый ей кран или что-то еще.

– Один из вентилей на соединении шлангов с общей системой водоснабжения дома ослаб, но руками мне его не завернуть. У тебя есть инструменты?

– Конечно, целый ящик. Но не стоит тебе из-за этого беспокоиться, я и сама справлюсь, вызову аварийную службу и…

– Не говори ерунды. – Он тяжело посмотрел на нее. – Я в состоянии починить это. Если ты вызовешь бригаду сантехников, то они разорят тебя.

Она уже приготовилась ответить на его дерзость. Да как он смеет указывать ей, что говорить, а что не говорить? И какое он имеет право касаться ее финансов? Как он может вести себя словно хозяин в этом доме, если готов в любой момент сорваться в свой Джоплин? Но она собрала волю в кулак и кротко ответила:

– Хорошо.

Ящик с инструментами был в гараже. Набрав в легкие воздуха, она протиснулась, коснувшись его, отчего все ее тело пробирала дрожь. Когда она вышла из ванной, детей поблизости видно не было. Уже через пару минут она вернулась с инструментами, а еще через десять минут Деннис вытирал засаленные руки, довольно улыбаясь.

– Принимай работу. – Он бросил черное от грязи полотенце в мусорное ведро.

– Спасибо. – Она стояла, опустив руки, не в силах собраться с мыслями. Ей так много хотелось сказать ему, но язык почему-то не двигался.

– Я, наверное, пойду к себе. – Он засунул руки в карманы.

– Как хочешь.

Его бровь слегка изогнулась, а уголки рта опустились в горькой гримасе. Деннис захлопнул крышку ящика и пошел, не глядя на Натали.

Это напомнило ей страшный сон, будто они говорят под водой и поэтому не слышат друг друга. Ее бесила вежливая отчужденность, с которой они общались. Но она чувствовала, что не способна сейчас ни на что другое. Если им и нужно что-то обсудить, то он сам должен сделать первый шаг. Тогда бы она поддержала его. Ей больше всего на свете хотелось подойти к нему и обнять за плечи, но она прекрасно понимала, что ни за что не сделает этого, пока между ними стоит недосказанность.

Он ушел, ничего не сказав.

Натали закончила уборку, смыв остатки потопа и свои слезы, обильно орошающие влажный пол.

– Мам, мы пойдем во двор играть в прятки, ты не против? – спросила Джессика, входя в гостиную. Натали сидела перед телевизором и смотрела семейную комедию «Миссис Даутфайер», вытирая глаза салфеткой. Почему Кристал настояла, чтобы она посмотрела именно этот фильм? Там рассказывалось о том, как тяжело живется детям в семье, где родители разведены.

– Конечно, дорогая, идите, – сказала Натали и встала, чтобы выключить телевизор. После инцидента со стиральной машиной она решила принять душ, лечь в теплую постель, зарыться в подушку, укрывшись с головой одеялом.

Не прошло и пяти минут, как Натали нежилась в ванне, укрытая мыльными пузырями, под мягкие звуки саксофона, льющиеся из спальни. Устраиваясь поудобнее, она смотрела на неровный свет свечи. Только на этот раз маленький трюк, который обычно успокаивал ее нервы, не помогал. Чего-то не хватало. Ну конечно, ей не хватало Денниса. Какой смысл устраивать этот романтический маскарад, если она вынуждена сидеть одна? Ее шикарная двухместная ванна прекрасно вместила бы обоих. Захотелось плакать от жалости к себе.