– Мое любопытство удовлетворено, – сказал он вполголоса.

– Ты о чем?

– У тебя на спине действительно есть веснушки.

– Это что, у меня на теле есть родинка, но ты вряд ли ее найдешь. По крайней мере до сих пор это никому не удавалось.

Деннис принял вызов. Он пробежал пальцами по всем уголкам ее тела, но с первого раза ничего не обнаружил. Тогда он взялся за дело с еще большим рвением и обследовал все ее тело сантиметр за сантиметром, покрывая его поцелуями, от кончиков ступней до мочек ушей. Минут через десять он радостно воскликнул и поцеловал маленькую родинку в форме сердца, притаившуюся в складке кожи под правой ягодицей.

С рычанием Деннис бросился завоевывать награду своей королевы.

Едва Деннис притормозил у парка Спринг-Крик, дети гурьбой высыпали из машины и бросились к деревьям.

– Я захвачу мини-холодильник и покрывало, если ты возьмешь корзину с припасами. – Деннис вышел из машины и, немного повозившись с холодильником, вытащил его. Он прикрыл глаза, потягивая носом воздух. – Я отсюда чую жареные крылышки под французским соусом. Объедение.

Натали вышла следом, держа в руках корзину с едой и сумку со всем необходимым для пикника.

– Спасибо за комплимент, но только я здесь ни при чем. Утром я заехала в ресторанчик Билла Кейва и за пять долларов купила весь провиант, прости, если разочаровала.

– Давненько же я не ел домашней еды, раз не могу отличить ее по запаху.

Они пересекли дорожку и по сочной июльской траве направились к деревьям, под которыми расположились дети. Разгружая пакеты, Натали заметила, как Деннис с нетерпением смотрит на бейсбольное поле, раскинувшееся метрах в ста. На стадионе несколько родителей уже разминались со своими детьми перед матчем.

– Иди, я приготовлю все одна, пока вы с Кайлом будете разогреваться. Когда все будет готово, я позову.

– Неужели у меня все так откровенно написано на лице? – спросил Деннис, улыбаясь.

– Мальчишки всегда остаются мальчишками, сколько бы лет им ни исполнилось, – ответила она, протягивая ему перчатку-ловушку.

– Ах, мэм, вы опять поймали меня с поличным, – ответил он, превосходно копируя южный акцент. – Если бы ты только знала, Натали, как давно я не играл этим. Мэнди ходила в детскую сборную, пока Донна не запретила ей заниматься спортом. Я был там младшим тренером, и мне это нравилось.

– Иди, Деннис. Кайл уже заждался тебя, – сказала она ему, погладив по руке.

– Спасибо, ты просто удивительная женщина и, кстати, очень симпатичная. – Он посмотрел на нее преданными глазами и отправился на поле, насвистывая под нос незатейливую мелодию.

Натали подняла руку и коснулась своих губ кончиками пальцев, вспоминая, как он целовал ее и как она таяла в его объятиях. Когда она собралась с силами и расстелила покрывало, извлекая из сумок припасы, то услышала знакомый голос, окликающий ее по имени.

– О нет, только не это, опять придется исповедоваться, – пробормотала она еле слышно.

Натали натянуто улыбнулась приближающейся коллеге. Линда подошла.

– Привет, подруга, что же ты держишь в тайне от народа свою личную жизнь? Повезло тебе, все вокруг завидуют. – Она посмотрела вслед удаляющемуся Деннису. – Просто красавчик.

Натали знала это и без ее комментариев, но она-то ценила в нем совсем другие качества. В частности, то, как он подбирает сейчас мяч и кидает на биту ее сыну. Его искреннюю заботу о ее детях, его отношение к ним. Он действительно считал их родными, переживая за каждого. Ему явно нравилось проводить время с ее детьми, вот и сейчас по лицу было видно, что он с удовольствием играет с Кайлом в бейсбол.

– Да, он особенный мужчина, – призналась она, думая о своем.

– Да ладно, кого ты обманываешь? Я же слышу, как бьется твое сердце.

– Не скрою, он мне очень нравится, – сказала она, набравшись храбрости. Не хотелось быть суеверной, но тем не менее она скрестила за спиной пальцы, надеясь в душе, что Деннис завалит собеседование в Миссури и не уедет от нее. Хотя, конечно, Натали понимала, каким ударом это будет для него.

– Я слышала и раньше сплетни по поводу твоих отношений с новым съемщиком, но, признаться, не могла в это поверить. – Линда взяла спелую грушу и, откусив, добавила с набитым ртом: – Впрочем, сейчас я начинаю понимать, почему ты светилась последние несколько дней.

– Спасибо, – ответила Натали, – от кого еще услышишь правду?

– Когда планируете свадьбу? Кольца уже заказали? Если что, у меня есть знакомый тамада.

– Нет, нет, что ты? Это мимолетный роман, так, легкое увлечение, ничего серьезного.

– Да ты что?

– Он переезжает.

Для Линды все это смахивало на очередной сериал «Земля любви, земля надежды», и ей все равно, что для кого-то происходящее было настоящей жизнью.

– Слушай, ты же продавец недвижимости, так предложи ему уютный уголок в своем сердце.

– Я пыталась, но его держит движимое имущество в виде дочери. Да и его бывшая жена вцепилась в него мертвой хваткой. – Натали стал надоедать разговор с человеком, чьи представления о жизни и чувствах не вмещались в размеры больше телевизора. – Пойдем, проводишь меня до машины, мне надо принести полотенца.

– Конечно, – сказала Линда, покорно следуя за сослуживицей, – кстати, а как твой бывший муж, не возражает против ваших отношений, ведь Деннис общается с его детьми?

– Боб не показывался уже больше месяца, он даже не приехал на матч, чтобы поиграть с сыном.

– Прости, мне, наверное, не нужно было упоминать его, – сказала Линда, тронув Натали за руку, – забудь о нем, это прошлое. Мой тебе совет: держись Денниса, он стоит того, чтобы за него побороться.

– Тут ты, пожалуй, права. – Оставив свои тревоги, Натали пошла к изгороди вокруг игрового поля, на которой уже висела Джессика, наблюдая за подготовкой к матчу. Отсюда парк напоминал колонию муравьев, решивших заселить все склоны холмов, в ложбине расположился стадион. Сидели взрослые, бегали дети, собаки, даже была пара попугаев в клетках. Со стороны казалось, что вся людская масса движется не хаотично, а подчиняясь какому-то безумному ритму.

Забрав с собой Джессику, втроем они направились к скамейкам, на которых сидели Мэнди и Кристал, оживленно переговариваясь. Девушки бросали любопытные взгляды на молодых парней, играющих в волейбол неподалеку, обсуждая, очевидно, их крепкие фигуры. Что ж, Натали не могла винить их, ведь и она точно так же смотрела на Денниса. Видимо, женщины одинаковы в любом возрасте. Кстати, сам предмет ее внимания подошел к ним в обтягивающих джинсах и бейсболке. На нем была короткая футболка, с разрезами на рукавах, которые еще сильнее подчеркивали бугры мышц на могучих руках.

– Привет, девчонки, – сказал он.

– Пошли есть, спортсмены, – ответила Натали насмешливо, пытаясь скрыть свое возбуждение, – вернетесь на поле после обеда.

Деннис обернулся и кинул мяч Кайлу, удачно поймавшему его в ловушку. Мальчик бросился догонять остальных. Не спеша они шли к импровизированному столу, обсуждая по дороге преимущества пикника перед обычным обедом и здоровый образ жизни вообще. Вдруг Джессика схватилась за ступню, едва не упав.

– Милая, что случилось? – Натали бросилась на помощь дочери, которая прыгала на одной ноге. – А где твои туфли?

– Сняла, – ответила та плаксиво.

Натали внимательно осмотрела голую ступню. Колючка, один из недостатков техасской флоры. Удалив острый шип, она посмотрела по сторонам, думая, как проще пройти к их месту. Деннис подошел к ним и, взяв девочку на руки, отнес ее к расстеленному на земле покрывалу.

Линда, шедшая позади, подняла вверх большие пальцы рук, поймав взгляд Натали. Она кивнула в сторону Денниса и покачала головой, давая понять, что по-доброму завидует подруге.

Натали очень хотелось разделить оптимизм Линды, но пока что она не имела ни малейшего представления, как они с Деннисом могут быть вместе.