Натали мысленно приказала себе не думать о нем. Она не хотела страдать из-за того, что Денниса нет рядом. И не важно, что тому причиной. Может, он плохо думал о женщинах из-за жены. Мэнди так много значит для него, что он на все готов ради того, чтобы быть рядом с ней. Зря он беспокоится, девочка любит его и обязательно когда-нибудь приедет к нему и останется навсегда.

Натали чувствовала, что у нее поднялась температура. Почему он так относится к ней? Если другие сделали что-то плохое, то при чем здесь она? Если он хочет стать частью ее жизни и жизни ее детей, то она на все готова. Он идеально подходил ей и был идеальным воспитателем для Кайла и девочек, надежным, заботливым, внимательным, добрым. Деннис искренне любил ее детей.

– Прекрати, – шептала Натали, пытаясь остановить биение непослушного сердца, – ты не хотела думать о нем, а сама строишь планы на будущее.

Вдруг она услышала грохот и звон стекла, за чем последовал девичий визг. Натали вскочила, расплескивая вокруг воду. Забыв обо всем на свете, бросилась вниз, захватив только банное полотенце. Сбегая по лестнице, она кое-как обмотала свое мокрое тело и выскочила на балкон.

Деннис слетел вниз по ступеням. Что-то случилось с детьми возле дома Натали. Он любил свою дочь и ее детей не меньше.

Деннис преодолел расстояние между гаражом и верандой, откуда раздался крик. Дети стояли в ряд, глядя на дом. Балконная дверь распахнулась, и все посмотрели на Натали, выбежавшую наружу.

– Что случилось? – закричала обеспокоенная мать, оглядывая детей. Все выглядели нормально, никаких оторванных рук, ног, даже синяков не было видно.

– Что случилось? – спросил Деннис. Произнеся эти слова, он подумал, что Натали сказала то же самое. Но это его занимало меньше всего. Несмотря на отсутствие видимых повреждений, он все еще беспокоился.

Деннис строго посмотрел на детей.

– Объясните, что здесь происходит.

– Мы играли в мяч, – начал Кайл, – и Джессика кинула его прямо в окно.

– Почему в таком случае вы играете под окнами? – вступила в разговор Натали. – Чем вам не нравится дальний угол сада?

– Не знаю, – ответили они хором.

Деннис понимал, что детям бесполезно задавать вопрос, на который нельзя ответить.

– Кто кричал?

– Я, папочка, – сказала Мэнди, довольно улыбаясь, – когда стекло разлетелось на кусочки, был такой звон, что я испугалась. У нас стекла не бьются, потому что играть не с кем.

Деннис посмотрел на детей. Что ж, случайность есть случайность. Кроме того, никто не пострадал. Он перевел взгляд на Натали.

– Давай я схожу за инструментами и заделаю чем-нибудь окно до утра.

– Нет, – возразила она, держа край полотенца словно щит, – я сама справлюсь.

– Я, конечно, не против, но ты вся мокрая. Испачкаешься, да и потом я сделаю быстрее.

– Я сказала, что могу справиться с этим сама, – резко ответила Натали, – не надо мне твоей помощи и никогда не было нужно. Я всегда все делала сама, даже когда была замужем. Так что можешь возвращаться к себе и забыть обо мне.

Почему она вдруг разозлилась на него? Он, конечно, разочаровал ее на прошлой неделе своим отъездом и, возможно, своим поведением. Но она восприняла это достаточно спокойно.

– Я не прочь помочь тебе, Натали, ты должна это знать.

– Как мило, – выдохнула она, сузив глаза, – а может, мне не нужна твоя помощь. Ты, как и все мужчины, ничем не лучше.

– Что это значит? – Он начал выходить из себя, сбитый с толку ее странным поведением. Деннис огляделся, чтобы понять, как на это реагируют дети, но никого рядом не было.

– То, что все вы одинаковы, – ответила она с вызовом, – считаете, что женщина должна быть жалким, беспомощным существом, живущим в ожидании мужчины, который захочет прийти на помощь в трудную минуту. Только я не могу всю жизнь прожить в ожидании. А вдруг рядом никого не окажется? Что тогда? Поэтому я стала такой, какая есть, чтобы не зависеть от таких, как ты. Ты уедешь, и я не хочу привыкать к тебе. Не хочу, чтобы мои дети привыкали к тебе. И чем раньше ты уйдешь из нашей жизни, тем лучше.

– Натали, но я ведь никогда не говорил, что отказываюсь помогать тебе по хозяйству, что бы ни произошло между нами.

– Да, и что я должна делать, если у меня что-нибудь сломается, звонить тебе в Миссури? Спустись с небес, Фишер. Иди домой. Ты не единственный, кто пострадал от неудачного брака. И позволь мне самой разобраться с моей жизнью.

Деннис тупо смотрел в телевизор. Минут двадцать он слышал назойливый стук молотка, доносящийся со двора. Деннис никак не мог найти логического объяснения случившемуся. Почему Натали кричала на него, вместо того чтобы просто позволить сделать мужскую работу?

– А нам обязательно смотреть эту дребедень? Я не люблю «Миссис Даутфайер», этот фильм слишком сильно похож на то, что случилось с нашей семьей.

– Да, папочка, я знаю, – ответила Мэнди, улыбнувшись ему, – но они выжили, и мы тоже выживем. Если ты прекратишь быть таким упрямцем.

– Что-что?

Дочь уже хотела поучить отца жизни, но тут раздался телефонный звонок, и Мэнди внимательно стала слушать. Затем она положила трубку.

– Я была упряма с тобой. Из-за всяких подростковых проблем. Если бы вы с мамой были вместе, ничего бы не изменилось. Ты не хочешь ехать в Миссури, – продолжила она, – хотя считаешь это повышением по службе. И потом, мама скорее всего сразу переедет куда-нибудь. Я могла бы остаться здесь на все лето, чтобы подольше побыть с тобой.

– Так ты хочешь сказать, что тебе нравится жить со мной? – спросил он, переключаясь с Натали на дочь. Эти две женщины постоянно занимали его мысли, доставляя немало хлопот.

Мэнди подсела к нему.

– Знаешь, пап, если ты и Натали стали бы жить вместе, то я бы приезжала гораздо чаще.

Слова дочери поразили его, и он не сразу ответил ей, обдумывая сказанное.

– Мэнди, милая, иногда отношения между взрослыми бывают очень сложными и запутанными.

Она чихнула и стала усиленно тереть глаза, словно туда что-то попало.

– Да ладно, пап, нет ничего сложного, если ты честен с самим собой и знаешь, что тебе нужно.

– Хочешь сказать, что устами младенца глаголет истина? – поддразнил он ее.

– Посмотри, у меня покраснели глаза? – спросила она, меняя тему разговора.

Он повернул ее лицо к свету и посмотрел в карие глаза. Действительно, белки слегка покраснели, и, кроме того, она чихала. Может, стоит дать ей чего-нибудь выпить, какую-нибудь микстуру?

– Наверное, это аллергия. У Натали было лекарство, она давала мне вчера, у нас ничего нет, я смотрела, – сказала Мэнди и снова чихнула.

– Я схожу посмотрю, что у нее есть. – Он надеялся, что ему откроет кто-нибудь из детей.

Деннис понял раздражение Натали. Его отсутствие не могло не сказаться на их отношениях, которые и так были достаточно запутанными. Проблемы, связанные с Мэнди, казалось, были решены, но оставались проблемы с детьми Натали. Они ведь никогда не будут считать его родным отцом. Хотя Кайл и воспринял его вмешательство спокойно, но это еще ничего не значило. В любой момент они смогут воспользоваться своей властью над матерью, чтобы разрушить их отношения. Он пережил это в своей семье. И если сердце Натали будет разбито, когда один из ее детей уедет жить к отцу, кто будет виноват? Конечно, он.

Пройдя короткое расстояние от гаража до веранды, Деннис постучал в заднюю дверь. Он подождал какое-то время, но никто не ответил. Странно. Может, все уже легли спать? Ему ужасно не хотелось ехать в дежурную аптеку в столь поздний час. Он осторожно открыл дверь, которая оказалась не заперта. Все, что ему оставалось сделать, это пробраться к холодильнику, где, по словам дочери, хранились лекарства.

Мягко ступая, Деннис вошел в дом. Завтра надо будет непременно сказать Натали, чтобы запирала на ночь дверь. Ведь может случиться все что угодно. Он даже думать не хотел, что с Натали или с кем-нибудь из ее детей что-то случится. Ей определенно нужен человек, который бы заботился о ней, одним словом, ей нужен муж.