Переключаясь на более насущные проблемы, Натали схватила салфетки и обогнула стол. Перед ней возникла Мэнди.

– Спасибо, – сказала девочка, забирая у нее салфетки, и спросила как бы невзначай: – А Кайл всегда так спорит с отцом?

Натали бросила на Денниса косой взгляд. Ей показалось, что она читает немую просьбу в его глазах. Просьбу и понимание ее нелегкой судьбы. Как ей хотелось, чтобы кто-то смог разделить радости и печали ее существования. У нее, конечно, была Линда в офисе, но на работе Натали предпочитала не говорить о своей личной жизни. Там она чаще рассказывала об успехах детей, сведя к минимуму истории о Бобе и его отношениях с детьми.

– Разберешься с этим? – спросила она, передавая Деннису тряпку.

– Конечно, мы сами справимся.

Подойдя к дверям, она поняла предмет спора Кайла с отцом. У него на лице застыло унылое выражение. Такое же лицо она обычно видела, когда укладывала его спать, а Боба не было дома, чтобы пожелать малышу спокойной ночи. Это разрывало ее материнское сердце.

– Но, папа, ты же обещал мне, – почти плакал мальчишка в трубку.

Обычно Натали вмешивалась и отбирала у сына телефон. Затем она успокаивала бедного мальчика и спрашивала у него, какое обещание на этот раз не сдержал его непутевый папаша. Но сейчас Натали решила не вмешиваться и выслушать до конца.

Деннис неслышно подошел сзади. Он увидел, что Натали вот-вот расплачется, и сразу понял, в чем причина ее мучений.

– Пап, ну пожалуйста, – упрашивал Кайл, – пойми, я не смогу пойти, если тебя там не будет. – После короткой паузы он снова начал уговаривать отца: – Но я не могу прийти с девчонкой в команду, меня же на смех поднимут. Мы обязательно проиграем. К тому же мама должна сбрасывать первый мяч. У нее легкая рука, мы всегда ведем в счете, когда она делает первый бросок.

Плечи ее были напряжены. Не задумываясь о возможных последствиях, он начал массировать ей шею, она опустила голову, принимая его прикосновения.

– Но ты должен, пап. Вся моя команда будет там. – Кайл говорил все с большим надрывом.

Наблюдая за этой сценой, Натали грызла ногти. Казалось, она готова броситься к сыну и закрыть его своим телом от всех напастей. Его мягкие поглаживания не помогали. Руки его скользнули вниз и обхватили ее талию, сойдясь на животе. Лишь чуть-чуть поколебавшись, не будет ли она против, он прижался плотнее, чтобы она могла прислониться к нему.

Они оба затаили дыхание, она – от напряжения и переживаний за сына, а он – от ее близости.

– Я могу хоть чем-то помочь?

Она положила свои руки поверх его. Запрокинув голову, она посмотрела ему в глаза.

– Да, останови меня, если я попытаюсь убить Боба. Он опять довел моего сына до слез.

– Если ты совершишь преступление, я останусь здесь один на один с этой сворой головорезов, – пошутил он.

На лице Кайла было страдание. Из обрывка разговора Деннис понял, что отец не слишком интересуется своими родительскими обязанностями. Конечно, причиной этого могли быть его отношения с Натали. Но возможно, что этого парня просто не интересовала жизнь его детей.

– Да, конечно, я тебя тоже люблю. – Рот Кайла скривился в гримасе. Он бросил трубку и посмотрел на мать, стоящую в дверях в объятиях Денниса.

– Может, расскажешь, о чем шла речь? – спросила она.

– Папа не сможет прийти на традиционный матч детей с родителями в День независимости. Он поедет на побережье развлекаться со своей новой Барби.

– Мне очень жаль, сынок, может быть, дядя Брэд сможет пойти с тобой?

Кайл посмотрел на нее хмурым взглядом, насупив брови.

– Ты ведь никогда не пустишь папу назад?

Натали подошла к сыну. Она взяла его за плечи и слегка встряхнула.

– Нет, Кайл, ни за что.

– Сейчас, наверное, ты будешь встречаться с мистером Фишером постоянно. У вас с ним все серьезно, я же вижу.

– Мы с мистером Фишером стали хорошими друзьями, и, да, ты прав, мы хотим встречаться по-настоящему.

Кайл встал, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.

– Тогда я, пожалуй, перееду на какое-то время к папе.

Лицо Натали приобрело каменное выражение. Деннису даже показалось, что она превратилась в статую. Наконец Натали ответила, и голос ее был тверже железа:

– Только через мой труп.

На струганых досках веранды горел неровным пламенем бронзовый светильник на длинной витой ножке. Кайл был занят игровой приставкой, а Джессика сидела на коленях Натали, зевая и потягиваясь, пока мать наконец не отправила ее спать. Кристал и Мэнди перешептывались о чем-то своем и играли с собаками, которые лежали у их ног.

Кресло Натали было рядом с креслом, в котором устроился Деннис. Легкий налет пыли на веранде испарился вместе с лучами солнца. Появились комары. Надо было идти в дом, но всех охватила апатия. Мэнди по-прежнему бросала на Денниса взгляды исподлобья. По ее мнению, отец должен был чувствовать себя несчастным, потеряв расположение дочери. Сверчки затянули свою песню, им подпевали лягушки из соседнего озерка.

– Мэнди, удобно ли тебе в комнате Кристал? – спросила Натали.

Та сердито посмотрела на отца.

– Да, конечно, там замечательно.

– Завтра мне будет нужна твоя помощь, когда я вернусь с работы.

Плечи Мэнди поникли.

– А что нужно будет делать?

– Нужно будет чистить туалеты. Обычно все в доме мне помогают в таких случаях, верно, ребята? – обратилась она к детям.

– Да уж, – ответили они хором без особого энтузиазма.

– Как я рад, что не живу здесь, – воскликнул Деннис, вытирая лоб в притворном облегчении.

– Ты тоже, между прочим, мог бы помочь. Все время здесь находишься, – проговорила Мэнди едва слышно.

– Конечно, ведь самые красивые девушки в городе живут здесь.

Натали кивнула, отметив про себя, как Мэнди расцвела от слов отца. Деннис знал, как потешить детское самолюбие. Ему просто нужно перестать бояться, что он может потерять дочь, и тогда он станет прекрасным отцом.

Мир и покой воцарились на веранде, затем Мэнди вмешалась в эту идиллию:

– Мы были бы еще красивее, если бы наводили красоту по собственному усмотрению.

– Ты и так великолепна, тебе не нужны никакие улучшения. А кроме того, естественная красота всегда привлекательнее, – настаивал на своем Деннис, – нельзя купить красоту в косметическом магазине, перед тобой наглядный пример. – Он указал на Натали.

Все посмотрели на предмет разговора, заставив бедную женщину покраснеть.

– Она не красит волосы, – продолжил Деннис, – почти не пользуется косметикой и выглядит превосходно.

Деннис смотрел на Натали, и она не могла отвести от него взгляда. Его взгляд ласкал ее, для него она была красивее всех женщин, и это переполняло ее сердце радостью, заставляя его учащенно биться. Трое детей и соответственно три беременности – для женщины это большое испытание, которое не может не отразиться на внешности. Натали никак не думала, что когда-нибудь снова сможет стать предметом внимания мужчины.

– Но, папа, у нее же рыжие волосы. Как раз тот оттенок, в который я хотела покраситься, а ты мне не разрешаешь. Ты все еще считаешь меня ребенком. Ты даже не разрешаешь мне ходить на свидания, а мама говорит, что с этого учебного года я уже могу встречаться с мальчиками.

Деннис посмотрел в бездонное звездное небо. Он изучал звезды так, словно пытался найти ответы на свои нелегкие вопросы где-то в просторах космоса. Ну как отцы находят общий язык с дочерьми? Какой бы аргумент ни приводил он, Мэнди все отвергала. Полки в его школьном офисе ломились от умных книг по детской психологии. Долгие часы после уроков он проводил, давая родителям консультации о том, как нужно работать с детьми дома. И вот сейчас не имел ни малейшего представления, что сказать дочери.

В отличие от него Натали просто плыла по течению жизни вместе со своими детьми. Если она и расстраивалась из-за детей, так это когда они болели. Даже если эти непоседы устраивали форменный беспорядок в доме, она находила в себе силы отнестись к этому с юмором. Ее энергия была безгранична. Взять хотя бы то, как она приняла Мэнди – ни тени недовольства на лице, – а ведь ей и без того хватало проблем. А его дочь определенно представляла собой немалую проблему.