Шарль! Я судорожно сглотнул. Шарль! Черт подери, да это же я, я в детстве! Я стоял как громом пораженный, не в силах оторвать взгляд от мальчика. И только когда он убежал в дом, напевая какую-то веселую песенку, я повернулся к вампиру. Тот откровенно ухмылялся.

— Ну как? — спросил он. — Нужны еще доказательства?

— Но… Это же Франция… — пробормотал я.

— И что? — удивился мой провожатый. — Проектор может бросать луч на любую часть стены, а не только на ту, напротив которой стоит. Хотя стоит это немало энергии, — вампир сделал шаг в сторону, и красные огоньки послушно последовали за ним. — На каждый метр перемещения затрачивается энергия, равная той, которую производит в год небольшая электростанция. Что там у вас в Европе говорят про экономию энергии, кстати? И куда поедем дальше?

— А в Атлантиду сумеем? — спросил я дерзко. Ласло посмотрел на меня и ухмыльнулся:

— Что ж, в Атлантиду так в Атлантиду.

Черт, если честно, я жутко завидовал этому парню, если он действительно существовал. На поиски легендарной Атлантиды я положил больше сил и времени, чем на что-либо другое в своей жизни. И скажу честно, горжусь результатом. Мне удалось выяснить очень многое из того, о чем официальные историки даже не догадываются.

Атлантида была не слишком велика, но сильно вытянута с запада на восток. Она находилась между 25 и 40 градусами северной широты — на уровне Средиземного моря, Египта и юга США. Запад был по преимуществу гористым, самыми высокими считались горы Шаккаб. По моим прикидкам, их высота составляла не менее трех тысяч метров над уровнем моря. От современного атлантического побережья США западный берег Атлантиды отстоял примерно на тысячу километров. Два горных массива — правда, сравнительно небольших — расположились и на востоке острова: горы Махаш и Арвад. На юго-востоке Атлантиды находился длинный полуостров, приближавшийся к африканскому материку всего лишь на 250 километров. Всю центральную и большую часть восточной половины острова занимала плодородная равнина. Исключительно благоприятный климат и прекрасные почвы давали жителям Карха (так называли Атлантиду ее жители) возможность собирать по два урожая в год. Была здесь и своя крупная река — Шастра; свое начало она брала в горах Шаккаб, пересекала центральную часть острова с запада на восток, после чего поворачивала на юг и впадала в Атлантический океан. В самой низменной точке острова, практически в его середине, Шастра широко разливалась, образуя одноименное озеро. На этом озере находился крупный остров, где была расположена столица Карха — город Лиагор, который в общем и целом соответствует описанной Платоном Посейдонии. Это была не только административная столица, но и крупный порт. Сюда вверх по Шастре могли подниматься морские корабли. По обоим берегам озера находились два меньших по размеру города — Алаш и Маганарт.

В центре Лиагора действительно находился храм — храм Амона. Жители Карха поклонялись солнцу, и гигантская ступенчатая пирамида, окруженная каналом, была, по сути дела, центром всего государства. В Кархе была теократия в чистом виде: светского правителя, как такового, не было, и бал правили верховные жрецы Амона. Династия верховных жрецов, каждый из которых считал себя сыном Амона (вспоминаете фараона?) формально не прерывалась никогда. Первым жрецом был некто Согар, при котором, собственно говоря, и образовалась империя атлантов. Как сообщает найденный мной древний папирус, именно при нем

Путем несложных подсчетов мне удалось установить, что цивилизация атлантов существует уже 8 тысяч лет, то есть она древнее всех известных нам культур!

Спустя примерно тысячу лет после начала своей истории атланты начали совершать довольно продолжительные плавания и раскрывать для себя границы мира. В первую очередь они устремились на восток, к Африке, до которой было ближе всего. Здесь была основана колония Аменемф. В течение следующего тысячелетия цепочка поселений атлантов протянулась от устья реки Сенегал до Британии на восточном берегу Атлантики и от устья реки Ориноко до Флориды на западе. Практически везде они встречались с варварами, у которых не было собственного государства. С ними иногда воевали, но чаще налаживали торговлю. Покорять чужие земли атланты не рвались — их родина, Карх, была очень богата, и завоевывать более бедные территории, по большому счету, не имело смысла.

Многого я не знал. Мне было абсолютно неизвестно, как атланты одевались, как обрабатывали землю, кто владел землей — государство, жрецы или крестьяне и многое, многое другое. Например, о системе законов у атлантов я мог судить только по произведениям Платона. Но самой главной загадкой было происхождение и гибель этой цивилизации. Они выглядели настолько нелогично, что я предположил, что и то и другое — дело рук пришельцев, поставивших на нашей планете сложный эксперимент.

Примерно 5–5,5 тысяч лет назад (над точной датировкой я еще подумаю позже) сравнительно небольшой астероид упал на Атлантиду. И даже не так важно, куда он угодил — снайперски попал в середину и накрыл одну из оконечностей острова или вообще плюхнулся в море у берега забытой страны, — но его падение вызвало мощные тектонические сдвиги, сопровождавшиеся землетрясением и извержениями вулканов. Последствия падения астероида почувствовали народы практически всей планеты — ведь даже ударная волна Хиросимы обошла земной шарик несколько раз, что уж говорить о куда более масштабной катастрофе. Поскольку вероятность встречи Земли с таким астероидом ничтожна, я предположил, что он был направлен сюда пришельцами, которые для чистоты эксперимента не хотели, чтобы атланты мешали развитию других, возникших естественным образом цивилизаций — египетской и вавилонской. Атлантида погибла, но многие атланты — особенно жившие в колониях — уцелели, рассеялись по миру и образовали замкнутую касту, тайное правительство, хранящее в своих руках Знание и Власть.

Вызвав в памяти все, что я знал о затонувшем континенте, я продолжил чтение:

…Сиреневое свечение поблекло, сменившись светом солнца. Мы стояли на вершине большого холма, поросшего густой травой. Прямо под нашими ногами склон уходил вниз, в широкую долину, на другом конце которой, далеко-далеко, синели горы. Справа переливалось лазурными красками море, а впереди, километрах в пяти от нас, текла извилистая река. Там, где река впадала в море, располагался большой город. На расстоянии было невозможно различить детали построек — но я отчетливо видел, что стен вокруг города нет, а утопающие в садах дома были в большинстве своем двух— или трехэтажными. В центре города, ближе к морю, находилась, судя по всему, главная площадь, на которой стояла высокая тонкая колонна. Чуть дальше над городом возвышался массив огромной ступенчатой пирамиды. По моим прикидкам, она была ничуть не ниже пирамиды Хеопса.

Море бороздило несколько парусных кораблей. Слева от города, вдоль реки, видны были участки обрабатываемых полей. На полях копошились люди, в стороне пасся скот. Несколько небольших деревенек были связаны между собой узкими ниточками дорог.

— Это Лиагор? — спросил я у своего спутника, справившись с волнением.

— Нет, что вы. Лиагор там, дальше, на острове, — вампир махнул рукой налево. — Это — Энемфис, главный порт Карха. Сейчас примерно тысяча лет до катастрофы. Обратите внимание…

Он не успел договорить, когда позади нас раздались голоса, говорившие на незнакомом языке. Я обернулся. По дороге, проходившей за нашими спинами, медленно шагали двое мужчин, оживленно беседуя и жестикулируя. Одеты они были в куски белой ткани, подпоясанные узким поясом, на ногах у них были сандалии. Кожа мужчин была смуглой, но оба, несомненно, принадлежали к европейскому типу.