— Он самый. Это вы, месье вампирчик? — ехидно осведомился я.

— У вас замечательная память, — тут же отреагировал мой собеседник. — Я понимаю, что наша предыдущая встреча оставила у вас не слишком приятные воспоминания. И все же — прошу уделить мне несколько минут.

— Вы — просите? — В моей голове сразу всплыл анекдот про медсестру, которая постучала в дверь палаты, ворвалась, не дожидаясь ответа, одним рывком перевернула пациента, сорвала с него штаны и поставила клизму. Удивленный больной потом задал ей вопрос: «Простите, я не понимаю, а зачем вы стучали?»

— Да, прошу, — твердо ответил вампир (будем называть его так), — мне важно, чтобы вы содействовали нам добровольно.

— Ну, после того, как меня несколько раз подряд чуть не убили и не взорвали, это звучит экстравагантно, — все-таки не удержался я.

— Ну, Кассе, — вздохнул мой собеседник, — вам же уже говорилось, что атланты — это не единая корпорация. Вы удивитесь, но многие из нас враждуют между собой. В общем-то, именно поэтому вы до сих пор и живы. Если бы мы все действовали единым фронтом, вас бы прихлопнули, как муху, после первой же книги.

— А так я разделяю и властвую? — снова съязвил я.

— Почти. Вы же знаете, что в среде тайного общества существуют некоторые разногласия по поводу ваших книг. Одни считают, что вас надо немедленно устранить физически, равно как и ваших сподвижников. Недавно вы, отправившись в Ватикан, разворошили осиное гнездо экстремистов, которые в основном связаны с Церковью. Они-то и охотятся за вами по всему свету. Более того — наши люди, которые помогли вам проникнуть в Ватикан, огребли серьезные неприятности. Должен засвидетельствовать вам свое почтение — вы были на волосок от смерти, но сумели спастись. Сейчас ситуация изменилась и опасность вам больше не грозит…

— Ага, а вы — добрый атлант, который на моей стороне?

— А я — вообще не атлант, — отрезал мой собеседник. — Я исполнитель. Прикажут вас убрать — уберу. Прикажут защищать — буду защищать. Вы хотели, чтобы с вами говорили наши старейшины? Не преувеличивайте свою роль. Думаю, вы понимаете, что президент Франции не станет лично разбираться с человеком, который рисует граффити на стене Елисейского дворца.

— Не слишком-то лестная характеристика…

— А вам нужна лесть? Я могу. Легко. Только она вам и правда нужна?

— Вообще-то, нет, — я вынужден был признать правоту вампира. — Но как я могу вам верить?

— Вы можете мне не верить. Можете и дальше скрываться. Это ваше право. Только за вами уже никто не охотится. Поймете сами. Прощайте!

— Стойте! — крикнул я в трубку. — Где я могу узнать про тайну Лемурии? Про контратайм?

— Господин Кассе, — голос собеседника был полон нескрываемого ехидства. — Ранее вы прекрасно находили места, где можно все узнать, и без наших советов. Что-то поменялось?

И не дожидаясь моего ответа, мой таинственный собеседник повесил трубку.

Черт подери, все интереснее и интереснее! Что, охота действительно прекратилась так же внезапно, как и началась? Или мне просто готовят очередную ловушку? Хотят выманить в Париж, чтобы там убрать? Я прошелся по комнате. Нет, выманивать в Париж им меня незачем. Захотят — уберут прямо тут, в этом я не сомневался. Если бы охота за мной продолжалась в прежнем темпе, жить бы мне осталось недолго. До этого я выходил сухим из воды только благодаря невероятному везению, но бесконечно оно продолжаться не могло. Вопрос, если мыслить реально, заключался не в том, получится ли у моих врагов меня прихлопнуть, а в том, когда у них это получится. Неделей раньше или неделей позже.

В общем, тому, что охота прекратилась, можно было поверить со спокойной душой. Вопрос заключался скорее в том, почему она прекратилась. Что, кто-то действительно хочет сохранить меня, чтобы использовать в своих целях? Или я просто пошел в своих поисках по ложному пути и стал неопасен? Второй вариант, кстати, был бы для меня особенно обидным. Черт возьми, я горжусь тем, что я — Этьен Кассе, за которым охотятся атланты!

Мои размышления прервал Гена, вернувшийся с сигаретами и — что было куда интереснее — с большим ассортиментом спиртного. Я немедленно обрисовал ему ситуацию, и мы, за стаканчиком водки, стали прикидывать, что это все может значить. Обсуждение продлилось долго, было довольно бурным и, если честно, я плохо помню, к каким выводам мы пришли. Уверен я только в одном: рано или поздно мы легли спать. Потому что наутро я все-таки проснулся.

Утром я, несмотря на раскалывающуюся голову, попросил Гену позвонить в Париж и узнать, как там обстоят дела. Вести были добрыми: троица моих друзей была в полном порядке, более того — вчера или позавчера с их дома сняли наблюдение, которое они ощущали в предшествующие дни. Судя по всему, теперь я мог спокойно возвращаться домой, в свой разгромленный офис, к своим напуганным друзьям. Как интересно жить, черт возьми!

Прощаясь с Геной в аэропорту, я еще не знал, в каком направлении продолжать мое расследование. Может быть, этот вопрос так бы и мучил меня дальше, если бы Таманцев не упомянул еще одну, довольно любопытную, версию происхождения Тунгусского метеорита. Дело в том, что, по мнению одного малоизвестного русского ученого, это мог быть не астероид, не космический корабль, а… машина времени, прилетевшая из будущего!

Сперва эта версия показалась мне довольно дикой. Ведь давно известно, что никаких машин времени не существует! Но потом я решил не спешить с выводами. Если время может течь не только в привычном нам, но и в обратном направлении, если оно — не дорога с односторонним движением, то почему, черт возьми, мы не можем путешествовать по нему, как по миру! Кто сказал, что это невозможно?

Обычно тех, кто говорит о возможности построить машину времени, пытаются опровергнуть одним очень простым соображением. Если бы такой аппарат был построен нашими далекими потомками, говорят они, туристы из будущего просто наводнили бы все эпохи! К тому же возникла бы куча временных парадоксов: а если я, отправившись в прошлое, убью, например, своего далекого предка, что тогда? Я исчезну?

Вопросы, конечно, любопытные, но я бы все же не стал придавать им излишнего значения. Кто сказал, что машина времени — штука настолько же простая, как экскурсионный автобус? Это только в приключенческих фильмах герои путешествуют в чем-то, напоминающем большую консервную банку. В реальности все, думается мне, должно обстоять гораздо сложнее. По океанскому дну и поверхности Луны тоже не шляются толпы туристов — но это же не значит, что люди не могут туда проникнуть!

К тому же, порывшись в памяти, я обнаружил, что путешественники во времени людям все-таки встречались. Правда, скорее невольные…

Эту историю я слышал еще будучи журналистом. Ее любили смаковать мои коллеги из желтой прессы, дополняя все новыми и новыми подробностями. Может, она и не стоила бы моего внимания, если бы в ее основе не лежали совершенно реальные события.

14 июля 1911 года с римского железнодорожного вокзала в круиз, устроенный фирмой «Санетти» для богатых итальянцев, вышел прогулочный поезд. 106 пассажиров рассматривали достопримечательности, окружавшие новый участок дороги. Поезд приближался к весьма длинному, по меркам начала XХ века, километровому туннелю. И вдруг начало происходить что-то ужасное. По свидетельству двух пассажиров, успевших выскочить на ходу, все вдруг покрылось молочно-белым туманом, который по мере приближения к туннелю густел, превращаясь в вязкую жидкость. Поезд вошел в туннель и… пропал.

Сперва предполагали, что состав мог застрять в туннеле. Однако обследование не дало никаких результатов — поезда в нем просто не было! Три дня состав искали по всем окрестным железнодорожным станциям и разъездам и только после этого объявили всех пассажиров пропавшими без вести.

Началось расследование, к которому привлекли лучшие умы — социальный статус пассажиров исчезнувшего поезда был очень высок. Построили даже специальную модель туннеля, чтобы понять, что могло случиться с этим составом. Бесполезно. Постепенно о пропавшем поезде стали забывать, а когда грянула Первая мировая, стало и вовсе не до того. Туннель, где исчез поезд, замуровали от греха подальше. Типичная манера поведения — если не можешь что-то понять и объяснить, надо от этого отгородиться.