Конечно, существуют более простые способы путешествия во времени, правда не такие впечатляющие. Например, каждый из нас является путешественником во времени — правда, только в направлении будущего.

Помимо этого, астронавты, выходящие на орбиту со скоростью, на порядки раз меньшей скорости света, уже сейчас опережают земное время на несколько наносекунд.

И чем больше теорий и исследований проводится в области времени, тем больше обнаруживается загадок и парадоксов. Отличным примером такого парадокса времени является гипотеза о тахионах — частицах, которые движутся быстрее скорости света. Такие частицы могли бы существовать, а согласно теории относительности любой объект, который движется быстрее скорости света, в то же самое время движется назад во времени. Итак, эти тахионы, если они существуют, показывают только одно: никакое событие не может быть однозначно указано в качестве причины другого, при этом образуются «петли времени» и причинно-следственные противоречия, в которых для разных сторонних наблюдателей причинно-следственные связи могут быть полностью противоположны, ведь в этом случае частицы могут двигаться и в прошлое, и в будущее.

Помимо технических парадоксов есть еще и логические конфликты, связанные с возможным воздействием на ход уже совершенных событий. Ну как быть, если, например, кто-то вернется в прошлое и устроит ядерный взрыв? В этой ситуации большинство теоретиков сошлось на мысли о том, что всякое воздействие в прошлом создает иную параллельную реальность, причем существуют одновременно и параллельная и исходная реальности, не противоречащие одна другой.

О параллельных мирах я уже писал в одной из своих предыдущих книг, и повторяться тут незачем. Эта удобная для всех идея на протяжении многих лет используется физиками и писателями-фантастами. Многие и многие вселенные, возникающие в таких точках «изменения прошлого», ветвятся, как дерево, с точки зрения некоего «стороннего наблюдателя», а с точки зрения путешествующего во времени — Вселенная рождается заново с каждым его новым шагом в прошлое. В такой Вселенной с ветвящимися путями не возникает и парадокса двойников. Объект или человек, исчезнув в прошлом, появляется в будущем. Где будущее, а где прошлое, понятно: будущее — это «вперед», прошлое — «назад», и движение происходит «вперед». Но в случае путешествия в прошлое и изменения прошлого, которое соответственно повлияет и на настоящее и будущее, Вселенная в точке изменения «разветвится» и возникнет «петля времени». Возможно, миры будут бесконечно двоиться, вновь и вновь проходя по этой петле, непрерывно фабрикуя новых и новых двойников. Подобная теория принимается всерьез даже почтенными физиками, которые рассматривают возможность разделения Вселенной на всех уровнях: от того, что «могло было быть» — даже на микроуровне, до того, что фактически произошло.

Есть и парадоксы в парадоксах. Так, в случае, если объект покинет «настоящее» (для него) и переместится в «прошлое» или «будущее», то в нарушение термодинамического закона сохранения энергии в «настоящем» станет этим объектом «меньше», а в «прошлом» или «будущем», соответственно, «больше». В опровержение этого несоответствия появилась идея о том, что единовременно в «реальности» все же существует только одна из множества возможных вселенных.

Что ж, самое время было добраться до того самого «тайного исследовательского проекта», информацию о котором я нашел в Интернете. Честно говоря, Софи и Жерар потратили немало времени на то, чтобы раздобыть о нем хоть какие-то сведения. Но… ничего не раздобыли. А раздобыл я, причем не где-нибудь, а на собственном компьютере.

Несколько лет назад, если вы помните, случился громкий скандал — группа хакеров от нечего делать взломала сайт Пентагона. Американские военные громогласно заявляли, что ничего ценного не пропало, но подняли на поиски хакеров чуть ли не весь Интерпол. Я тогда оказал ребятам ценную услугу и взамен получил копию тех файлов, которые им удалось вытащить с секретных серверов. Теперь в очередной раз настало время обратиться к ним.

В свое время я вытащил из этих файлов массу интересных деталей, касавшихся деятельности «Отдела перспективного вооружения Б». Там разрабатывалось климатическое и психотронное оружие. Но если есть Б, значит, должно быть и А? По идее, да. Но его не было. Сначала я не обратил на это внимания, и только потом мне бросилась в глаза эта странность.

Порывшись в документах, я обнаружил, что «Отдел перспективного вооружения А» все-таки существовал. И более того, действовал очень активно… до 1999 года. В том году его закрыли. Мне удалось обнаружить соответствующий акт, датированный 23 сентября 1999 года. В нем, в частности, говорилось:

Отдел перспективного вооружения А, как не оправдавший возложенных на него надежд, расформировывается. За все время работы над проектом «Хронос», несмотря на огромные затраты, не удалось даже приблизиться к заявленному результату. На данный момент в отделе разработаны следующие устройства:

Объект 132. Представляет собой систему, работающую на основе тахионного генератора и предназначенную для переброски в прошлое систем наблюдения. Объект отличается большими размерами. Обеспечить устойчивую работу генератора не удалось, в связи с чем испытания объекта, проводившиеся 3 раза, к положительным результатам не привели. Лишь один раз удалось отправить машину по временной координате, однако, затратив огромное количество энергии, объект сместился лишь на 8 секунд назад, что стало причиной серьезной катастрофы, повлекшей за собой многочисленные человеческие жертвы.

Объект 217. Представляет собой генератор сверхплотной материи, предназначенный для переброски в прошлое и обратно людей и техники. В процессе испытаний вопреки заранее проведенным расчетам не смог достичь сколько-нибудь удовлетворительной концентрации материи. После создания аварийной ситуации испытания приостановлены во избежание аварии.

Объект 232. Представляет собой генератор плазменных потоков, предназначенный для переброски в прошлое и обратно небольших (до 1 килограмма) предметов. В ходе испытаний показал себя полностью неприспособленным для хрономоции. Постройка более крупного объекта, работающего по тому же принципу, после этого приостановлена.

Помимо того, в отделе имеется ряд незавершенных работ, которые, однако, следует признать бесперспективными. Причиной столь резкой неудачи следует считать неправильную организацию работы группы, увлекшейся ненаучными гипотезами и строившей действующие модели, не подводя под них должную теоретическую базу. Теория же на сегодняшний день не позволяет создать надежный и эффективный хрономобиль.

Вот так вот. Отдел разогнали. Но… окончательно ли? Не было ли сформировано вместе него другое, более эффективно работающее подразделение? На этот счет у меня никаких данных, увы, нет…

Как бы там ни было, возможность путешествий во времени сохраняется, и опровергнуть ее не удалось даже самым желчным скептикам, причем разработки ведутся не только в теории, но и даже на практике. Так, в 1965 году Нобелевская премия по физике была присуждена за исследования античастиц, двигающихся во времени в обратном направлении.

И все же возможность и точность существенных экспериментов в области времени все еще под сомнением. Основные расчеты показывают, что подопытные микрочастицы при этом должны нести в себе такой заряд сверхмощной энергии, создать который не способен ни один из возможных в земных условиях ускорителей: ему попросту не хватит ресурсов. И единственный выход — это покинуть планету в поисках тех мест, где необходимые для эксперимента условия существуют естественно, сами по себе, ведь оказывается, что космическая пустота не так и пуста, а время в вакууме, не содержащем частиц, под воздействием различных факторов может претерпевать ой какие изменения. Вопрос в том, правильны ли эти «основные расчеты»? Согласно новейшим исследованиям, создать машину времени в земных условиях все же реально. Как говорится, теория более или менее известна, осталось только найти удачное инженерное решение.