— Темная история, — сообщила Маша. — Мама говорит, про пропажу какой-либо книги в библиотеке никому неизвестно. Однако Герман Игоревич который день пытается уверить экспертов, что самая редкая книга в хранилище была подменена ее полной копией. Только не может этого доказать. Говорит, что сам не видит различий, но в подмене уверен.

Мальчики многозначительно переглянулись.

— Он знает, кто это сделал?

— Вроде бы да, — кивнула Маша. — Но человек тот исчез и уже несколько дней не появляется на работе.

Они переглянулись опять.

— Это тот погибший в метро, верно? — печально глядя на них, спросила Маша.

— Похоже, он самый, — сказал Сашка. — Теперь всё складывается: и что он делал в библиотеке, и поведение Германа Игоревича у дома тети Зины, и даже хитрость с копией. Ведь про то, что книга непростая, знал только он. С точки зрения остальных, это всего лишь книга, пусть даже железная и очень древняя.

— Надеюсь, маме ты ничего не говорила про нас? — настороженно спросил Андрей.

— Нет, конечно, — успокоила его Маша. — Сказала, что слышала по радио про похищение в библиотеке и спросила, правда ли это. Мальчики, вам надо поговорить с Германом Игоревичем! — взволнованно произнесла она.

— И говорить нечего, книгу мы вернем, — сказал Сашка. — Через несколько дней, и, естественно, анонимно, а то вопросов не оберешься.

— Вот ты какой шустрый! — выпалил разом Андрей. — А меня спросить не хочешь? Чего ради возвращать то, в чем никто не разбирается? — Он кивнул в сторону несколько ошарашенной Маши. — Она говорит, у них осталась копия, и хорошая копия! Так зачем возвращать нашу? Ради чего?

— Но ведь она не ваша, — сделала Маша попытку его утихомирить.

— Была не наша, стала наша! — запальчиво выкрикнул он. — Мы за нее шкурой рисковали! Меня до сих пор бросает в дрожь, как вспомню его «тетю Зину»! — Андрей сердито махнул рукой в сторону Сашки.

Маша растерянно смотрела на него, не зная, что сказать. Сашка ей подмигнул.

— Андрюха, не шуми, — успокаивающе произнес он. — Пользы с нее всё равно немного. А скрытые в ней опасности могут оказаться нам не по плечу.

Красный от злости, Андрей надулся, а Сашка как ни в чем не бывало продолжал:

— Книгу надо вернуть, Маша верно говорит. Зато Герман Игоревич, подобрев, может нам что-нибудь рассказать про Арпонис — я уверен, что он знает про него куда больше, чем нам показал.

Андрей сделал было попытку возразить, но только махнул рукой.

— Ну, мы хоть что-нибудь попробуем еще, прежде чем отдадим? — с отчаянием спросил он.

— Попробуем, — заверил его Сашка. — Что-нибудь да попробуем.

— Я тоже не против попробовать что-нибудь, — с готовностью сказала Маша. — Мебель невесомой сделать или еще чего.

— А разве ты… — изумленно начал Андрей, но, получив от Сашки тычок, сменил тему. — Я найду поинтереснее мебели, — сказал он, — только переведу до конца. Мне одного вечера хватит — завтра и попробуем.

— Только в это ваше будущее я заглядывать больше не собираюсь, — с кривой усмешкой произнесла напоследок Маша.

В среду Батон «обрадовал» всех решением устроить на следующий день контрольную, и они были вынуждены повторять физику. После уроков, когда трое друзей спустились в библиотеку выбрать книги для реферата, который требовалось сдать через неделю, Андрей сказал:

— Сегодня точно дойду до конца! Тогда завтра после школы сразу ко мне.

— Можно в субботу продолжить у меня, — сказал Сашка. — Мать днем на работе.

— Заметано, — обрадовался Андрей. — До понедельника твой Герман Игоревич потерпит? — спросил он Машу ехидно. Маша ничего не ответила.

Сашка спросил:

— А там еще много осталось?

— Совсем немного, — жизнерадостно сказал Андрей. — Тот портал, о котором я говорил, и еще два пункта, до которых пока не добрался.

— А что за портал? — спросила с интересом Маша.

— Я мог неправильно понять, — нахмурясь, произнес Андрей. — В моем словаре нет этого слова. Я понял как проход, — пояснил он. — Но «портал» звучит солидней.

— Дитя, — колко заметила Маша. — Нашел себе игрушку.

— В двадцать килограммов весом, — ухмыльнулся Сашка.

— Насквозь проржавевшую, — добавила Маша.

— Полную предупреждений самого мрачного и таинственного сорта, — напомнил Сашка.

— Издеваетесь? — шмыгнул носом Андрей. — А ведь в том разделе, где сказано про проход, на самом деле имеется предупреждение! Я его сразу заметил, — таинственным голосом проговорил он, — потому и не стал читать дальше.

Он бросил тревожный взгляд за спину, Сашка тоже обернулся — за Машей в очередь к библиотекарше встал Игорь.

— Что за предупреждение? — намного тише спросил Сашка.

— Cave canem, — ответил Андрей. — Остерегайся собаки.

— Вот это да, — поразился Сашка. — Ты имеешь в виду… — начал он, но тут подошла его очередь. Коротко кивнув на окна компьютерной комнаты, Сашка сказал: — Я вас там подожду.

Он резался в игру, когда на пороге появились Маша с Андреем.

— Три секунды, — попросил Сашка, повернувшись на мгновение к ним. — Сейчас только выйду на следующий уровень! Мне чуть-чуть осталось.

Маша отошла к подоконнику. Андрей принялся рассеянно болтать ногами, усевшись на соседний стол.

— Так вот, — сказал он, — предупреждения такого сорта меня не вдохновляют.

— Думаешь, за дверью окажется наша собачка? — спросил Сашка, разнося в щепки очередного противника.

— Считаю, что может, — ответил Андрей.

— Ты имеешь в виду вашу собаку? — спросила его Маша.

Андрей мрачно кивнул.

— Даже если какая другая, — произнес он печально, — разницы нет. У меня к собакам идиосинкразия.

— А что это? — удивилась Маша.

— Абсолютная непереносимость, — отозвался Сашка. — Медицинский термин.

— Не вижу причин опасаться, — сказала Маша. — Та собачка ни разу не сделала вам ничего плохого.

— Я ж сказал — идиосинкразия! — произнес сердито Андрей. — Для меня нет разницы, что за собака.

— Ну и зря, — сказала Маша. — У меня дома овчарка, мой брат спокойно с ней играет. А ему только пять лет.

Андрей пожал плечами.

— Что с того? А про твою собаку я знаю. Думаешь, почему я к тебе носа не сую? — усмехнулся он.

— Твое дело, — теперь уже Маша пожала плечами. — Так что это за проход, о котором ты говоришь? Куда он ведет?

— Не думаю, что к чему-то хорошему, — поморщился Андрей.

— Если за дверью именно та собака, — уткнувшись в монитор, буркнул Сашка, — это место я знаю.

— Это там, где ты нашел свою раковину? — заинтересованно спросила Маша.

Сашка кивнул. Маша сразу оживилась.

— Тогда тем более стоит попробовать! — воскликнула она, переводя взгляд на Андрея.

— Смелые вы ребята, — с вызовом произнес тот. — А ну как там не собака, а что-нибудь похлеще?

— Страшнее той собаки зверя нет, — возразил Сашка. Он покончил со всеми врагами и выходил из программы.

— Не знаю, не знаю, — произнес Андрей с сомнением. — Вдруг что-нибудь пойдет не так?

— Сашка вытащит, — уверенно заявила Маша. — Коли проделывал уже это.

Сашка покосился на нее, но ничего не сказал. Он вдруг подумал, что проход в самом деле мог быть дверью в мир, о котором он столько мечтал. От этой мысли у него быстро забилось сердце.

— Положитесь на меня, — вставая, сказал он. — Если это то самое место, как-нибудь выберемся!

Ребята подхватили рюкзаки и двинулись домой. Выходя из компьютерной, они заметили удалявшегося по коридору Игоря, и Сашку кольнуло нехорошее предчувствие. Но он отогнал его, прислушиваясь к разговору между Машей и Андреем, которому вдруг пришла в голову идея позаимствовать у Пал Палыча Арпонис, если они таки решатся попробовать проникнуть в проход.

— Можно стать невидимыми и тихо проскользнуть в школу, — размахивая руками, делился Андрей деталями плана. — Стащить Арпонис, а на следующий день положить назад как ни в чем не бывало.