— Лучше не надо, — хмурилась Маша. — Нехорошо это. Одно дело, когда вы проникли в кладовую, чтобы взглянуть на него, и совсем другое, если заберете его. Пусть даже на время.

Андрей возразил горячо:

— Арпонис обладает достаточной мощью против любого противника, что может нам сильно пригодиться! Ненадолго возьмем и положим назад, — твердо произнес он. — Ничего не случится.

— Откуда ты знаешь, что это оружие? — с сомнением спросила Маша. — И какой природы это оружие — огнестрельное, метательное?

— Арпонис — точно мощное оружие, — безапелляционно заявил Андрей. — Я в этом уверен. А насчет природы…

— Про его природу ничего не известно, — влез Сашка в разговор. — Да и вообще, он ведь у Пал Палыча появился тоже принесенный непонятно откуда непонятно куда исчезнувшим посланником. Прямо демон какой-то.

— А может, просто подойти и спросить? — полюбопытствовала Маша.

— Кого спросить? — разом повернулись к ней Андрей с Сашкой.

— Пал Палыча, конечно!

Мальчики переглянулись.

— Я лично не испытываю ни малейшего желания, — покраснев, буркнул Сашка.

— Я тоже, — смущенно добавил Андрей. — А то и мы исчезнем в один прекрасный день.

Маша побледнела.

— Вы что думаете, он какой-нибудь оборотень?

— Это ты сильно сказала! — засмеялся Сашка.

— Он просто не тот, за кого себя выдает, — сказал Андрей. — И, судя по тому, что в его руках такое оружие, я пока воздержусь выяснять, кто он на самом деле.

Подумав, Маша согласилась.

— Разумно… А как же вы не побоялись лезть к нему в кладовую?

— Мы тогда не знали, что Арпонис — это оружие, — сказал Андрей.

— И кое-кто чуть не умер от желания взглянуть на него хоть одним глазком, — с сарказмом произнес Сашка.

— Однако ты сам не больно-то противился, — ворчливо напомнил Андрей. — К тому же визит в кладовую дал немало.

— Это да, — легко согласился Сашка. — Одна голова собаки вместо набалдашника чего стоит.

Оживленно болтая, они дошли до дома и там расстались, договорившись следующим вечером попробовать проникнуть в описанный в книге «проход». Если Андрей, конечно, не найдет ничего интереснее.

А утром Сашку разбудил телефон. Взметнув одеяло ногами, он вскочил с постели и выбежал в прихожую.

— Скорей, предки только что ушли на работу! — услышал он голос Андрея.

— Ты с ума сошел! — возмутился Сашка. — Знаешь, сколько сейчас времени?

— До школы еще два часа, — взволнованно произнес Андрей. — Давай торопись!

— Что стряслось? — спросил Сашка.

— Твой проход, помнишь? Так вот, я проверил условия — его возможно открыть сегодня до полудня или в следующий раз через месяц. А мы же решили отдать книгу. Так что чеши быстрей!

— Сейчас буду, — мгновенно ответил Сашка.

Все посторонние мысли разом вылетели из его головы. Будто ставя рекорд, он умылся, оделся, собрал рюкзак и выскочил на площадку. Дверь в квартиру Андрея была уже открыта, сам он нетерпеливо топтался у порога.

— Сейчас Маша придет, — сказал Андрей вместо приветствия. — Я пытался отговорить ее, но она и слышать не хочет. Сказала, будет через пять минут.

Маша явилась быстрей. Запыхавшись от бега, она поздоровалась и спросила:

— Ну, как? Еще не начинали?

Андрей отрицательно помотал головой. Ожидавший приветствий кот разочарованно мяукнул, когда, не задерживаясь, ребята прошли в комнату и крепко затворили за собой дверь.

Андрей привычно выволок из-под дивана чемодан и достал оттуда знакомую пачку бумаги.

— Свет вырубите, — бросил он, особо ни к кому не обращаясь.

Стоявшая ближе к дверям Маша щелкнула выключателем. Стало лишь немного темнее — солнце успело взойти. Андрей уже держал перед носом лист бумаги и что-то бормотал про себя. Судя по издаваемым звукам, он перечитывал фразу на языке книги.

— У меня всё, — сказал он, оглядывая слегка оробевших друзей. — Боитесь? А может, не будем рисковать? — неловко улыбнулся он, перебегая глазами с побледневшей Маши на сосредоточенного Сашку.

— Читай, — хрипло сказал тот. Маша бросила на него беспокойный взгляд.

Андрей открыл книгу и встал над ней с листом в руке. Сзади вплотную к нему встали Маша с Сашкой. Андрей глянул мельком на них и, уткнувшись в текст, с трудом выдавил из себя скрипучую фразу. Затем огляделся, разыскивая признаки чего-нибудь, напоминающего проход.

— Неужели опоздали? — воскликнул он разочарованно, когда всё вокруг осталось как прежде. Та же мысль вызвала в Сашке горькое чувство сожаления.

Но в этот момент комната изменилась. А в следующее мгновение взвыл за дверью кот, издавая те самые звуки, что в день, когда они впервые принесли сюда книгу.

Стало значительно темнее — стены, где располагалось окно, больше не существовало. Вместо нее перед застывшими в изумлении ребятами появился проем, размером чуть меньший, чем сама стена. Низ его светился полосой холодного света. Паркет пола за ней переходил в плотно уложенные шершавые плиты небольшой площадки, вверх и вниз от которой вела витая лестница. Каменные стены, примыкавшие к ней, упирались в темный сводчатый потолок.

— Мамочка родная… — не отрывая глаз от открывшегося перед ними пространства, воскликнула Маша. — Мы сделали это!

— Да мы же в башне! — выдохнул Сашка.

— Еще не в ней, — взволнованно заметил Андрей. Он оглянулся назад, где бесился в коридоре кот. — Если мы идем, надо решать, что делать с книгой. Здесь оставляем или забираем с собой?

Маша поежилась.

— А мы идем туда? — нервно спросила она.

— А для чего открывали? — удивился Андрей.

Маша сказала стесненно:

— Сработало, увидели, можно и закрыть.

— А если это всего лишь галлюцинация? — криво усмехнулся Андрей.

Не говоря ни слова, Сашка шагнул к светящейся границе, ступил на каменные плиты и обернулся. Интерьер комнаты настолько отличался от того, что смотрело на него изнутри башни, что сознание отказывалось это воспринимать. Сашка коротко глянул в сторону уходящей вверх лестницы, потом посмотрел вниз.

— Здесь должны быть бойницы, — сказал он, соскакивая на одну ступеньку. — Выглянем в первую попавшуюся и назад!

Окружающее пространство, освещенное висевшими на стенах факелами, давило на него, рождая необъяснимую тревогу, но Сашка не показал виду. Андрей важно кивнул и тоже шагнул на площадку.

— Давай затащим книгу по эту сторону, — сказал он, возвращаясь. — А то если эта штука закроется, что делать будем?

За ним в комнату вернулся Сашка. Мальчики подхватили чемодан с открытой книгой и опустили его внутри башни. Маша в нерешительности стояла на краю комнаты.

— Ну чего ты? — поторопил ее Андрей.

Но Маша не могла заставить себя переступить черту. Только когда Сашка протянул ей руку, она медленно шагнула вперед и оказалась с ребятами внутри. Однако сразу обернулась, словно желая проверить, что комната Андрея никуда не исчезла.

— Книгу здесь оставляем? — спросил Сашка.

— Наверное, — пожал плечами Андрей. — Всё одно она практически нетранспортабельна.

Кивнув, Сашка пошел вперед. За ним неторопливо стал спускаться по лестнице Андрей, замыкала шествие Маша. Она то и дело трогала камень кладки, будто проверяя, не кажется ли ей всё это. Они прошли по меньшей мере четыре витка, но бойница не попадалась.

— Может, будет лучше подняться на крышу? — сказала Маша, которой быстро надоела однообразная картина.

— Давай еще виток пройдем! — просительно сказал Сашка. — Если нас и там ничего не ждет, пойдем назад.

Их там ждали. В этом месте располагалась еще одна площадка, и на ней кто-то стоял. На окаменевших от страха ребят смотрело серое, с прозеленью, безносое лицо. Губ на нем не было, как и век. А широкий, как у ящерицы, рот был полон мелких острых зубов, растущих из багровых, с сизиной, десен. Андрей оторопел — перед ними был настоящий живой лагар, полудемон-полурептилия, стоявший на мощных трехпалых лапах, опираясь на хвост.

Маша промычала что-то сквозь сжатые зубы. Лагар глянул на нее и тихо зашипел. Находившийся к нему ближе Сашка уловил тонкий звериный запах и почувствовал, как отпускает его страх. Зверь есть зверь — с ним можно хотя бы бороться. Подталкивая спиной оторопевших друзей, он осторожно попятился. Дернув по-птичьи головой, лагар резко выдохнул, выпустив вперед узкий, раздвоенный язык.