Служить пусть не самому монарху, но одному из его вассалов. На данный момент ближайшим защитником короны был, разумеется, герцог Фирен Биланский…

Борланд оделся, приладил на пояс меч и кинжал, вышел из комнаты и запер ее на ключ. Он собирался незамедлительно нанести визит здешнему правителю. Но для начала нужно было купить новую одежду. Людям, одетым в лохмотья, лучше даже не приближаться к чертогам сильных мира сего. Кожаные брюки, которые Борланд конфисковал у одного из спутников ограбленного накануне купца, имели вполне приличный вид. Но вот потрепанный выцветший плащ не выдержал бы критики даже на каторге.

Беспечно шагая по старинным каменным мостовым, Борланд не замечал следовавшего за ним по пятам молодого человека в серых одеждах. В лесу он почувствовал бы слежку мгновенно, но сейчас вокруг шумел многолюдный город, где звуки, цвета и запахи так тесно переплелись между собой, что распутать этот клубок было под силу только опытному магу. Будь Борланд сейчас настороже, он, возможно, и заметил бы настырного юношу. Но, окрыленный своими недавними победами на коммерческом и любовном фронтах, бывший разбойник не обращал внимания ни на что вокруг. А зря.

Появление на дороге прямо перед ним двоих одетых в красное мужчин с обнаженными мечами в руках стало для Борланда полной неожиданностью. Так и не замеченный им таинственный преследователь указал грозной парочке на Весельчака и юркнул в ближайший переулок. Один из незнакомцев, рыжеволосый верзила, высек ударом меча сноп искр из плит тротуара и сказал:

— Ты Кедрик.

И это было утверждение, а не вопрос. Борланд стал лихорадочно соображать, что послужило причиной столкновения. Он назвался Кедриком из опаски, что его настоящее имя может быть известно в городе не с лучшей стороны. Поди, целый год разбойничал в окрестностях. Неужели местные уже прознали, что имена Кедрик и Борланд не только значат одно и то же, но и принадлежат одному человеку? Вряд ли это могло произойти так быстро. А его новое имя знали в Билане лишь трое — распорядитель в гостинице, Заффа и Эрис. Видимо, кто-то из новых знакомых и навел на него этих двоих. Но кто? Или торговец, или девушка… Борланд склонялся к мысли, что это приключение ему организовал Заффа. Но почему? Неужели магический талисман вдруг перестал действовать? Или же лавочник просто решил оклеветать Борланда, чтобы потребовать назад свои деньги? Устав гадать, Весельчак сказал:

— Да. Я Кедрик. И что же?

И потянул из ножен свой меч. Напарник — или все же подельник? — рыжеволосого, невысокий, худощавый и седой, сделал упреждающий жест.

— Мы не хотим убивать тебя, — сказал он.

— Стало быть, вознамерились ограбить, — усмехнулся Борланд.

Верзила досадливо цокнул языком. Оба незнакомца опустили свои мечи.

— Грабеж средь бела дня на улицах Биланы? — произнес рыжий. — Смешно.

— Ты нас неправильно понял, Кедрик, — сказал второй воин. — Мы никого не грабим. А убиваем только тех, кто этого заслуживает.

— То есть вы все же задумали отправить меня в объятия богини. И чем же я такое заслужил? — Борланд не торопился убирать пальцы с рукояти меча.

— Прошу, дай мне договорить. — Лицо седого меченосца исказила недовольная гримаса. — Мы убиваем тех, кто заслуживает смерти с точки зрения закона, а не нашей собственной. Ты, должно быть, давно не бывал в Аркании, если не знаешь, кто мы такие. Красная одежда и золотая серьга в левом ухе — отличительные знаки менторов Лиги справедливости.

Только теперь Весельчак заметил, что в ушах обоих воинов поблескивают золотые украшения.

— Ничего не понятно. Яркие наряды, серьги в ушах… Ходите парами. Вы что, «синие»?

— Что?! — воскликнул рыжий. — Да я тебя сейчас…

Но старший товарищ положил руку ему на плечо и удержал от опрометчивых действий:

— Полиция, дубина ты стоеросовая, — сказал он Борланду. — Мы поддерживаем правопорядок на улицах арканских городов.

— Ясно. А что, солдаты для этого уже не годятся? — поинтересовался Весельчак. — Кстати, уберите-ка ваши клинки. Они меня здорово нервируют.

— Мы не можем, — улыбнулся седой. — Патрулируя улицы, мы всегда ходим с обнаженным оружием. Это чтобы посеять страх в сердцах врагов государства. Не слишком удобно, разумеется, но таков устав Лиги. А что касается солдат… Они хорошие бойцы, но все же, их место — на поле брани или на страже наших рубежей. Однажды король решил, что использовать армию для отлова воров и бандитов несколько нецелесообразно. Он созвал своих советников, и те придумали нас.

— Что ж, в этом есть рациональное зерно, — кивнул Весельчак. — Тем более что многим членам нашей доблестной армии самим место в тюрьме или на виселице. Но вы так и не удосужились объяснить, чего вам от меня-то нужно. Неужели просто хотели рассказать о своей любимой работе? Я же ведь не бандит… Хотя, если вы не отвяжетесь, мне, скорее всего, придется им стать. — Борланд с трудом удержался, чтобы не добавить «снова».

— Не лезь на рожон, приятель, — нахмурив густые рыжие брови, сказал верзила. — Я сегодня не в лучшем расположении духа.

— Что ж, я, пожалуй, сумею тебя развеселить, — насмешливо произнес Борланд. — Улыбка будет что надо — от уха до уха.

Рыжий захохотал, как сумасшедший, ткнул Борланда в грудь волосатым пальцем и сказал:

— Запомни, хлыщ, если вдруг мы с тобой повздорим, то драться будем на кулаках. Главное правило Лиги — не совершать незаконных убийств. А с мечом в руках я вряд ли от этого удержусь. Ничего не могу с собой поделать: я ведь из бывших солдат, ха-ха!

— Имя Рангвальд тебе о чем-нибудь говорит? — ненавязчиво поинтересовался Борланд. — Он был моим учителем.

Служители закона изменились в лице.

— Ну, то, что ты знаешь это имя, еще не значит, что… — начал было седой, но Борланд уже успел, отскочив на безопасное расстояние, выхватить меч.

Стражи порядка подумали, что он намерен их атаковать, и приняли защитные стойки. Однако в планы Весельчака кровопролитие не входило. Приметив краем глаза лениво плетущегося по мостовой большого козла, Борланд, не отрывая взгляда от поборников справедливости, сделал стремительный боковой выпад и отсек животному его спутанную грязную бороду. Козел противно заблеял и пустился наутек, а Борланд, подцепив острием меча упавший на дорогу клок шерсти, поднес его к самому носу рыжего громилы.

— Этого достаточно, чтобы вы мне поверили? Или, быть может, кто-то из вас тоже нуждается в услугах цирюльника? — спросил Весельчак.

В этот миг на него набросилась с руганью хозяйка козла.

— Ах ты, негодяй! — кричала худая морщинистая женщина, нещадно хлеща Борланда по спине и плечам только что купленным веником. — Обидел моего козлика! Арестуйте его немедленно! — Эта фраза была адресована уже посланникам Лиги справедливости.

Те, глядя на разыгравшуюся перед ними сцену, не смогли удержаться от смеха. Начал смеяться и сам Весельчак.

— Уймись, старая! — крикнул он. — Вот тебе хараз, купишь своему козлу новую бороду! — Блестящая монета звякнула о тротуар. Старуха подобрала ее и скрылась из виду еще быстрее, чем это сделал ее козел. А трое мужчин продолжали хохотать, твердо зная, что никаких разногласий между ними уже не возникнет. — Так что вам все-таки нужно? — осведомился бывший разбойник, когда смеяться дальше стало просто нелепо.

— Лично нам — ничего, — сказал, улыбнувшись, рыжий. — Мы всего лишь посредники, которым приказано проводить тебя в замок герцога. Твоей персоной заинтересовался сам владыка Фирен.

— Фирен? — Изумлению Борланда не было предела, но виду он не подал. — Забавно. Я ведь как раз к нему и направлялся. Откуда, однако, этот встречный интерес? Я всего второй день в городе. Да мы ведь и не знакомы с герцогом.

— Нам неизвестны причины, — пожал плечами рыжий крепыш. — Мы делаем то, что нам поручили, а уж зачем ты понадобился герцогу — ваши с ним проблемы. Ты ведь зачем-то идешь к нему, хотя тоже его не знаешь.

— И то верно, — согласился Борланд. — Что ж, если наши с Фиреном желания совпадают, к вам у меня претензий нет. Однако моя одежда совсем износилась, а заявляться в гости к герцогу нищим оборванцем было бы не слишком вежливо. Вам так не кажется, почтенные? Я буду премного вам благодарен, если вы для начала проводите меня куда-нибудь, где можно купить готовое платье.