Поэтому Ревенкрофт собрался остаться в Билане еще на некоторое время. Чтобы хорошо жить на свете, нужно было подкрепиться. В конце концов, Кровавый Компас всего лишь указывает его местонахождение, которое, разумеется, никогда не будет оставаться неизменным.

Вампир присел у высокой березы и прислонился к дереву спиной. В голове, как пчелы, роились мысли. Что произошло? Почему спячка прервалась раньше времени? Что делать дальше? Ревенкрофт не чувствовал страха — эта эмоция была чужда вампирам в принципе. Обуревавшие нахейроса чувства можно было бы назвать смятением.

Семьдесят лет назад он залег в спячку, поскольку тогда беспощадная охота на вампиров шла по всей Аркании. Ревенкрофт скрылся в подвале одного из старых домов. Он собирался проспать ровно век. Но кто-то разбудил его намного раньше намеченного срока. Какой-то молодой маг. Проснувшийся вампир почти ничего не соображал и не успел даже толком рассмотреть поднявшего его человека. Тот скрылся почти мгновенно. Ревенкрофт сначала попытался заново уснуть. Не вышло, поскольку ритуал отхода к долгому сну требовал длительной подготовки, а главное — полного желудка. Того, чего у Ревенкрофта после семидесяти лет забытья не могло быть в принципе.

Именно голод в конце концов и выгнал его из убежища на улицу. Жажда крови была столь сильной, что Ревенкрофт, не выдержав, напал на человека прямо посреди толпы. Если бы он этого не сделал, а, выждав какое-то время, подкараулил жертву на окраине города, в темное время суток, да еще позаботился о том, чтобы надежно спрятать труп, — охота началась бы намного позже. Или вовсе не началась. Теперь же город гудел, точно осиное гнездо, в которое ткнули палкой. Вампиру нужно было соблюдать крайнюю осторожность. Он собирался вернуться в Билану лишь глубокой ночью, чтобы всласть попировать в трущобах.

Внезапно поблизости раздались мужские голоса. Ревенкрофт поднял голову и вслушался. К нему, о чем-то беседуя между собой, приближались трое. Острый слух вампира позволял различить каждое слово даже на значительном расстоянии, а сейчас люди были совсем рядом.

— Проклятье, вот уж не думал, что это все же возможно, — сказал первый голос.

— А почему бы и нет? — возразил второй. — Если мы верим в пророчество дзергов, то почему должны оставлять без внимания другие предсказания?

«Пророчество дзергов»? — Ревенкрофт вздрогнул. Это было, пожалуй, единственным, что могло заставить вампира почувствовать некое подобие испуга. Именно дзерги были ответственны за появление в мире Схарны бессмертных кровососов. Но, несмотря на это, никто из вампиров не испытывал к ним теплых чувств. Волкоголовые создали вампиров при помощи черной магии. Исходным материалом послужили люди. Дзергам требовалось большое количество надсмотрщиков за рабами — сами волкоголовые не желали тратить на это времени. Дзерги вложили в своих созданий собственную кровожадность и злобу, чтобы те не испытывали к рабам никакого сочувствия. Но и к вампирам волкоголовые относились с глубочайшим презрением. Поскольку кровопийцы были бессмертны, дзерги часто использовали их для своих жестоких забав, подвергая бесконечным мучениям. В отличие от младших рас, вампиры не могли взбунтоваться — повиновение дзергам было заложено в них с момента рождения. Единственное, что могли сделать кровососы, так это сбежать. Именно так они и поступили в самом начале эпохи Волшебных войн. Вампиры не присоединились к молодым расам, поскольку ненавидели их так же сильно, как и своих создателей. Однажды огромные стаи летучих мышей поднялись над черными городами волкоголовых и понеслись на запад, к ненаселенным землям. Ходили слухи, что часть кровопийц основала в тех краях город вампиров. Ревенкрофт слышал эти легенды, но не верил им, поскольку прекрасно знал, что вампирский голод не позволит нахейросу, кадрису или золдану долго существовать, не соприкасаясь с миром людей.

— Хренов освободитель все же явился!

— Этого следовало ожидать. Но, тролль побери, почему именно сейчас и именно в Билану?

— В пророчестве проклятого Ингардуса не указаны время и место его появления. Сказано лишь, что он должен прийти, когда начнется воскрешение Владык.

Ревенкрофт прошептал слова проклятия. Он понял, что невольно стал свидетелем беседы трех негодяев, стремящихся помочь осуществлению пророчества дзергов. В нем как раз и говорилось о том, что этим станут заниматься люди, поверившие, что помощь духам волкоголовых сможет принести им богатство и власть.

Обычно вампирам были безразличны дела людей, но только не в том случае, когда речь шла о возможности возвращения мучителей-дзергов. Ревенкрофт не мог оставаться безучастным. Быстро приняв облик летучей мыши, он полетел в сторону, откуда доносились голоса.

Почти сразу же вампир увидел говоривших. Это были трое мужчин, одетых в черное. Один — значительно моложе своих товарищей. Они разводили костер и не обращали внимания на носившуюся над ними взад-вперед быструю черную тень.

— Как бы там ни было, опасаться нам нечего, — сказал один из дзергопоклонников, щелкая огнивом. — Мы знаем, что освободитель в городе, и не дадим ему разгуляться. Просто прикончим парнишку, и дело с концом. Ингардус ведь не утверждал, что освободитель обязательно одержит победу. Он говорил лишь о том, что такой вариант возможен.

— Прикончим? Сами? — спросил второй, откручивая пробку обтянутой кожей металлической фляги.

— Можно и самим. А что?

— Это может быть опасно. Он ведь намного более сведущ в магии, чем мы.

— Тогда задействуем Я'Ли.

— Да, он здорово нам помог, — хохотнул третий. — Интересно, долго колдун пинал кровососа, прежде чем тот проснулся?

«Что?» Так это они повинны в том, что Ревенкрофту пришлось встать из спячки раньше времени?! Это они подослали к нему того мага? «Что ж, сейчас вы за это заплатите». Нахейрос и так собирался полакомиться одним из этой троицы. Теперь же, услышав только что сказанное, поняв, что действия этих людей являются еще и причиной его собственных неудобств, Ревенкрофт решил не медлить с ужином. Сделав еще один круг над костром, вампир выбрал, кто станет его угощением. Эта участь выпала самому молодому из троих. «Чем моложе жертва, тем вкуснее и питательнее кровь», — одна из главных заповедей вампиров.

Крылатая смерть спикировала вниз. Ревенкрофт еще в воздухе обернулся человекоподобным крылатым монстром и обрушился на ничего не подозревавшего юношу всей своей массой, прижав того к земле. Спутники несчастного отпрыгнули, каждый в свою сторону.

— Это вампир! — закричал один из них. — Но ведь он не должен нападать на нас!

— Проклятый колдун не смог его подчинить! — отозвался второй. — Он поплатится за это!

Испустив яростный вопль, Ревенкрофт впился клыками в шею пытавшегося освободиться человека. Тот заорал от ужаса и боли.

«Потерпи, — подумал кровосос, — это скоро закончится. Для тебя — навсегда».

Оставшиеся двое с побледневшими лицами наблюдали за расправой над своим товарищем. Но это продолжалось недолго — всего несколько мгновений. Потом страх взял свое, и в темноте рощи засверкали две пары пяток. «Надо предупредить остальных!» — крикнул один из убегавших.

«Значит, их здесь много развелось, — подумал Ревенкрофт, продолжая насыщаться. — Что ж, теперь будет кому заняться контролем над их численностью».

Закончив свою жуткую трапезу, вампир подумал, что ему, пожалуй, придется ненадолго встать на сторону людей. «Надо будет найти того идиота с крыши, — подумал Ревенкрофт, — Придворный маг, надо же… Даже огненного шара сотворить не смог, а еще на кладбище собирается».

В трехстах лигах от Биланы мрачный человек в черном балахоне трижды ударил посохом в дверь старой хижины с покосившейся крышей. Стены домика поросли серо-зеленым мхом, а окна были покрыты пылью и затянуты паутиной. Хозяин либо крайне редко бывал здесь, либо относился к породе закоренелых лентяев. Но гость, хоть и внимательно осмотрел фасад здания, не стал пренебрежительно качать головой или прищелкивать языком. Ему не было никакого дела до состояния избушки и привычек ее владельца. Он пришел сюда с конкретной целью, к которой все это не имело никакого отношения.