— Степан! Степан! — на крик хозяина из подсобки примчался парнишка, — забери пакет, тащи картошку с дичью, такие новости надо хорошенько обмыть, забери «Казаков» и тащи перцовую.

Засиделись они не на час, да и не на два. Трижды кто-то хотел поселить торговца, заставляя Сидоровича вставать и орать в закрытую дверь. Вспоминали тех, кто в Зоне, тех, кто в ней остался навсегда. Горланили песни. Выпили еще чуток больше полулитры.

Утро обещало быть недобрым…

Открыв глаза, Лис уставился в обитый вагонкой потолок. Планки кое-где отошли, кое-где отвалились, открывая взору бетонную плиту полочного перекрытия. По железному плафону висящей под потолком лампы, перебирая лапками, ползали две жирные мухи. Понаблюдав за их дергаными движениями, Лис прикрыл веки.

Открыв глаза через полчаса, сталкер не обнаружил изменения пейзажа. Тот же потолок, та же лампа и те же мухи. Попытка сесть далась с трудом. В голове зашумело, желудок дал сбой, едва не вернув все то, что в него загрузили вчера. А загрузили немало, судя по тому, попало в поле зрения Лиса.

— Доброе утро, — раздался над ухом грохот голоса.

Лис медленно-медленно повернул голову. В дверном проеме стоял Степка, помощник Сидоровича.

— Утро добрым не бывает, — выговорил еле ворочающимся языком Лис, — хозяин еще спит?

— Спит. Может чайку или кофе? — предложил паренек.

— Ага, кофе не помешает. И пожрать, лучше горячего бульона, — на упоминание о еде желудок издал протестующий стон, — а бивни есть чем подраить?

— Есть, идите в умывальник, там все стоит.

— Вот это замечательно, а то во рту, как табун котов всю ночь гадил.

Степан улыбнулся и покинул гостя. Глаза Лиса увидели пачку сигарет, рука потянулась к ним, но после первой затяжки сигарета полетела в тарелку, а бросивший ее сталкер — в умывальню.

Через двадцать минут, умытый, освеженный, Лис сидел и потягивал горячий растворимый кофе с сухарями. Степан принес бульон, пару вареных яиц и традиционные сто грамм для поправки здоровья. Насытивших, почувствовав облегчение, Лис с удовольствием закурил. Выпил вторую кружку кофе, почитал сообщения на ПДА и принялся осматривать снаряжение. Проверил и смазал механику своего «Винтореза», переместил в разгрузку два заполненных рожка. Ф-1 перекочевала из рюкзака на внешнюю подвеску разгрузки. Бинт и антишоковый препарат — в нарукавный карман. Уложив шмотки в рюкзаке плотнее, Лис был готов к выходу.

— Погостили, пора и честь знать, — Лис поднялся и вышел из комнаты. Прощаться с Сидоровичем он не стал. Так было заведено у них с давних пор.

Утро выдалось хмурым. Сквозь низкие серые облака пробивались редкие солнечные лучи. Похоже, опять собирался дождик. Надо добраться к тоннелю в Темную долину до дождя, подумал Лис, дальше уже по асфальту идти, легче будет. Поправив рюкзак, Лис направился мимо деревянных строений хутора к дороге.

Лагерь новичков уже не спал. Кто сидел у костра, перебирая струны гитары, кто травил байки, из первого дома справа раздавалось разношерстное похрапывание. Проводники еще давили массу.

Ощущая на себе заинтересованные взгляды молодых сталкеров, Лис прошел через деревню. Ответил на пожелание легкого хабара от стоявшего на посту бойца, поднялся к дороге. Справа, со стороны блокпоста, уже доносилось бормотание репродуктора громкой связи. Информировавшего о вреде артефактов и незаконности проникновения в Зону. Лис улыбнулся.

— Ностальгия, ёпрст.

Повернулся спиной к блокпосту и пошел прямо по асфальтовой дороге. В голове еще шумело, иногда накатывала тошнота, но уже не так, как утром. Дойдя до моста через овраг, Лис свернул вправо, решив срезать путь и обойти старое АТП. Место неприятное, вечно там стреляли, разрушенные постройки кочевали из рук в руки. То ими владели свободные сталкеры, обосновавшиеся за железнодорожным мостом, то вояки устраивали там себе временный лагерь, иногда забредали бойцы «Свободы», правда редко, чаще всего АТП пустовало или там скрывались мародеры, поджидавшие молодых сталкеров, идущих со стороны Темной долины или Свалки. Мародеры народ опасный, могут сидеть тихо, не выдавая себя, пройдешь и не заметишь, зато выхватишь картечь в затылок и свинцовую маслину из ПМа. Как они сюда проходили? Непонятно. Везде посты разных группировок…видимо, платят за проход. В Зоне все кому-то платят. То за проход, то за хабар, то за жизнь, то за смерть.

Поднявшись на холм, Лис присел на колено, снял с плеча винтовку и приник к окуляру оптики. Подозрительных движений на входе в АПТ не наблюдалось. На крышах чисто, в окнах никто не торчит. В ближнем здании, где приоткрыты ворота гаража, на стенах мерцают красные отсветы. Значит, кто-то есть, сидят у костра. Больше в поле зрения ничего не попадало.

— Лады, сходим, поглядим, — Лис поднялся, — может, пройдем тихо, а может…

Лису не хотелось тратить патроны к «Винторезу» на возможную шушеру, которая могла обитать на АПТ. На всякий случай он достал из рюкзака обойму обычных, недорогих патронов, подходящих по калибру, которые ВСС с удовольствием принимал. Сменил обойму в «Винторезе» и двинулся вперед.

— Нее, шота я не хаваю эту мульку, — говорил сидящий спиной к дверям мародер, — ты мне поясни, нахрена мы этого молодого держим? Он же пустой, как консервная банка.

— Шо, ты мне предъявы рисуешь! — ответил второй, бросая в костер пару толстых веток, — я его брал? Иди бугру свои слова скажи, он тебе пояснит…с ноги.

— Получишь волшебного пендаля, — заржал третий.

Так, эти удурки кого-то из молодых взяли, видимо хотели поживиться, а тот пустой, а может, старший сказал, что пустой. Лис сидел, прислонившись спиной к выщербленной кирпичной стене, за которой беседовали трое мародеров. Медленно, чтобы не выдать себя даже шорохом, Лис накрутил глушитель на ствол пистолета, подаренного Сидоровичем в замен утерянного, расстегнул ремешок крепления ножа в правом ботинке.

— А вот пойду и спрошу, — неунимался первый, — достало меня торчать тут. Того и глади вояки заявятся или эти дятлы, свободные.

Говоривший поднялся и забухал ботинками по деревянному полу строения. Шаги удалялись.

— Херой, мля, — сплюнул второй, — щас выхватит звиздюлей, потом будет ныть, шо мы типа, его не отговорили.

— Нахер он тебе нужен, хочет битой хари — пусть валит. Я давно говорил, шо этого засранца надо выкинуть. Толку от него, мля, как от мухи говна, — третий заржал своей шутке.

Воспользовавшись хохотом, перекрывавшим другие звуки, Лис заглянул в здание, выставил руку с пистолетом и дважды нажал на курок. Два тихих, глухих хлопка утонули в треске пламени костра. Братки, сидевшие у костра, не успели даже понять, что смерть оказалась рядом.

Оглядевшись, Лис метнулся к костру, поправил мертвые тела, чтобы со стороны они выглядели также, как и раньше. Переместился в угол и присел за двумя большими деревянными ящиками. Ожидание было недолгим, спустя минут десять появился недовольный мародер. Он обошел сидящих, упал задницей на свой рюкзак и уставился в костер.

— Мудак, мля, — прошипел пришедший, — скотина. А вы, тоже хороши, что, взападло было остановить меня…

Слова застряли в горле мародера, его глаза смотрели в черное, огромное дуло появившегося перед носом ствола «Винтореза».

— Сидим молча, — прошипел Лис, заходя за спину мародеру, — я сяду сзади, пикнешь, нажму курок. Кивни, язык жестов я понимаю.

Мародер кивнул, его глаза смотрели на трупы товарищей, сидевших у костра.

— Сколько еще ваших здесь?

— Трое в здании, один в кабине грузовика на входе и один на выходе у ржавого трактора…

— Не поясняй где, я понял, — Лис представил себе дислокацию противника, — те, что в здании, где именно?

— Бугор с Коноплей на втором этаже. У них там этот…

— Молодой бродяга, я понял. Продолжай.

— Киргиз внизу, у лестницы сидит.

— Вооружение?

— У сторожей, ну, у постовых обрезы…