— Пел тот, кто совковой лопатой почти полжизни кормил топку кочегарки, а теперь отрубил телефон, чтоб по пьяни администраторы в расклешенных брюках не подписали выступать на выборах.

Может быть, Пиночет тоже расслышал вопль, и тот его поднял на кураж. Может быть, просто решил, что пришла пора кончать Серегу Ожогова, Пиночет же всегда был нетерпелив.

И он провел блестящую атаку. Сперва закрутил нож в пальцах, чтобы противнику было не видно, из какого хвата пойдет удар. Потом последовал широкий отвлекающий взмах невооруженной руки. И финал комбинации: поднял руку, занося нож для удара сверху, но вместо этого рука пошла в бок одновременно с шагом вперед, и удар понесся сбоку, в корпус, прямым хватом. И все это — меньше, чем за секунду.

— пел тот, кого когда-то винтила милиция у ступенек Михайловского замка, и кто вслед за «Битлз» твердил, что рок — это не музыка, а образ жизни.

Если бы Пепел просто увернулся (хотя и это было бы ой как непросто, вернее сказать, на пределе сил непросто) — вышел бы не тот эффект. Но Пепел остановил клинок, подставив нож. И не просто остановил, а поймал лезвие противника на упор и тут же провернул свою кисть.

Будь перед ним противник послабее, Пепел таким приемом наверняка выбил бы у кровника оружие. Но силы в Пиночетовской руке оказалось не меньше, чем у самого Пепла. И Пина оружие удержал.

Но случившееся шокировало его, выбило из колеи.

Этот момент может почувствовать только боец, только тот, у кого за плечами не одна схватка. Момент, когда противник дает слабину. Своего рода момент истины. Зачастую чутье на чужую слабину отличает хорошего боксера от посредственного. Хороший чувствует, что вот пришел момент, когда надо добивать, дожимать, надо переть вперед без оглядки, надо вкладывать весь резерв сил без остатка. Потому что соперник через секунду-другую придет в себя, и все пойдет по-прежнему.

Пепел понял, что ему выпал шанс. И Сергей попер.

Ножи мелькали, как лопасти вентилятора, как солнечная рябь на мелкой волне, как жетоны из однорукого бандита, выдавшего «777». Ножи сливались в воздухе в замысловатые размытые металлические фигуры. Сталь билась о сталь, звеня и тупясь. Зал вопил, как ненормальный.

— Ножи резиновые, или настоящие?! — допрашивал майор из оцепления взлохмаченного администратора.

А Пиночет отступал под натиском, пятился. Вот уже и до обрыва в зрительный зал остается несколько шагов.

Атака. Отбита. Еще атака, выпад, подставлена матерчатая защита, выпад, подставлен клинок, выпад, уклон корпусом. И все ближе немезидно-неотвратимый край сцены.

Пиночет бросил взгляд за спину, всего лишь мимолетный взгляд. Но Пеплу хватило. Он метнулся, почти прыгнул вперед и вогнал лезвие выкидухи по самую рукоять в живот своего врага, затем рывок вверх и вбок. Харакири ножом врага.

— пел тот, кто дважды мытарился в дурках, кося армию, и трижды подшивался после портвейновых белых горячек.

И потом Сергей легонько толкнул Пиночета рукою в грудь.

Толпа приняла этот живой, еще живой дар с радостью курортной морской волны. И поглотила в себе смертельно раненого Пиночета.

— Балет! — бешенно хлопал в ладоши майор из оцепления.

— На сольник потянет! — растроганно лупил майора по плечу взлохмаченный администратор.

Пожарная сигнализация управилась сама, разбрызгиваемый мыльный раствор совладал с очагами загорания, и наряду пожарников осталось в недоумении разглядывать обгоревшие трупы и гадать, что тут произошло. Только замдиректора Ледового дворца рвал по краям лысины последние волосы и перемешивал мат с заковыристыми клятвами, дескать, больше никогда и ни за что не допустит во дворец рокерскую вольницу!

Вот-вот должна была прибыть милицейская бригада. Без нее пожарники исследовать угли, оставшиеся от нескольких закончивших здесь жизненный путь личностей, не торопились.

— Пустите меня. — Горячим шепотом Соня пыталась убедить схвативших ее за руки Машу и Сергея. — Я скажу, что я — эксперт, скажу, что паталогоанатом. Еще что-нибудь придумаю. Пустите меня туда.

— Соня, ты ждала, что жизнь — это сплошные розы? — Утрата не произвела на Сергея большого впечатления. С самого начала этой истории Пепел был бы рад не соприкасаться с золотом Акелы. Подло нажитое богатство никому не впрок.

— Ты соврал! — змеей шипела Соня. — Ты спрятал маску не в сгоревшую машину. Потом ночью прокрадешься и все заграбастаешь себе.

— Соня, опомнись, — пыталась воззвать к разуму Маша, — сейчас здесь будут следаки, они все вокруг с микроскопами перероют. Врать бессмысленно.

— Она не могла расплавиться! — бесновалась Соня.

Троица издали подглядывала за происходящим на площадке с обгоревшим льдоукладчиком. От прочих лабиринтов дворцовых подвалов этот закуток отличался особо ядреной вонью. В тупике стоял просторный, как брачное ложе французских королей, несколькотонный чан с молочно-изумрудной разбавленной хлоркой — наверное, по медицинским нормам положено добавлять в лед — и свирепая вонь резала глаза. Зато в этот удушливый угол и пожарники, и следаки сунутся в последнюю очередь.

— К сожалению, — погладил Сергей отчаявшуюся девушку по всклокоченным волосам, — температура плавления золота не оставляет надежды. Пойдем отсюда, у нас кое-что осталось на квартире. По пятьдесят тысяч долларов на душу — не густо, но все-таки…

— Сто пятьдесят штук долларов — не так уж и мало, — встрял в разговор новый голос. С нацеленным на троицу стволом из-за уходящей вертикально вверх трехобхватной трубы выступил кряжистый хмурый тип с бровями ежиком. — Давайте знакомиться, меня зовут Таныч, и я считаю, что вы мне должны сто пятьдесят штук зелеными. Возражения есть?

— Есть, — хищно улыбнулся Пепел. — Один из нас, и не обязательно я, спрятал эти бабки. В кого бы ты ни выстрелил, вероятность — одна треть, что угробишь секрет. И бабки не достанутся никому. — Не спеша Пепел достал нож и выщелкнул лезвие, будто молния в хлористых тучах блеснула.

Какое-то время соискатели жгли друг друга красными от насыщенного хлоркой воздуха, кроличьими глазами.

— Патовая ситуация? — наконец хмыкнул Таныч.

— Она самая. — Сергей сделал осторожный шаг вперед, то ли закрывая собой женщин, то ли готовясь к прыжку.

— Стой на месте, и мне не понадобиться отнимать твою жизнь! — отступил назад Таныч, — Ладно, Господь с вами. Если хорошо поискать, в этой стране золото в каждом втором Ледовом дворце найти можно. На мой век хватит. — Неожиданно для всех Таныч бросил пистолет под ноги Сергею.

А когда все перевели взгляд с отбряцавшего по бетону ствола на место, где только что пребывал враг, Таныча там уже не было.

— Мы тоже уходим, — защелкнув и убрав нож, не стал комментировать произошедшее Сергей и взял Машу под руку.

— Еще минуточку, — совершенно успокоившимся голосом притормозила их отставшая Соня.

Пепел с Машей оглянулись. Брошенный Танычем ствол был поднят. Против Сони трюк с выкидухой не катил.

— Прежде чем начнешь стрелять, — демонстративно, типа жизнь ему пофиг, зевнул Сергей, — ответь: это ты заставила отца играть в бандитские игры?