— Но!..

— Ближайший чемпионат по фигурному катанию — через месяц. До этого машины никто трогать не будет. Маску!

Соня вынула из-за пазухи золотое диво и, глядя в сторону, протянула Сергею.

— Передохните тут, — сказал Пепел. — А я осмотрюсь.

Пепел вернулся довольно скоро. Так показалось бы любому хронометристу, так показалось самому Пеплу, но — только не женщинам. Те извелись за время недолгого отсутствия своего защитника до ломания ногтей.

— Подъем, девочки! — Сергей вырулил из-за могучего кожуха спецтехники. — Нас ждет чудесная каптерка со столом и лавками, а главное, там висит план этого подвала.

В нише было даже уютно. Обжитой закуток с захватанным грязными руками чайником, немытыми эмалированными кружками, пепельницей с затушенными «беломоринами»; явно работяги покинули этот угол не более получаса назад — чайник еще теплый. Намылились в обход владений, а, скорее всего, слушать концерт.

Соня принялась нервно тягать из пакета сушки.

Дополняли закутокский пейзаж запотевшие латунные датчики с мелко вибрирующими стрелками на стене, графики включения-выключения чего-то важного и план-схема нулевого этажа Ледового дворца.

Сергей, сев на край стола, приступил к изучению плана.

— Не понимаю, зачем нам ползать, как детям подземелья?! — Маша устало втащила локти на стол. Опомнилась, в испуге отдернула локти, быстро взглянула, не изгваздалась ли. Облегченно выдохнула. — Пойдем к нашим. Там должны быть Саша Артамасов, Зинка Пипетка и Йорик. Там найдется полно знакомцев, которые с радостью прикроют, только соврать надо будет что-нибудь путное.

— Может быть, отсюда есть выход в город через трубы и люки? — внесла свою лепту в обсуждение и Соня, хрумкнув сушкой. Она от нечего делать листала справочник по хладоустановкам.

От нечего же делать Соня протянула руку и повернула колесо на пластмассовом коробе с динамиком. Из динамика с радостным недержанием рванулось старое доброе питерско-рок-н-ролльное:

— Выключи!

Два раза пришлось повторить Пеплу, чтобы Соня его расслышала и вырубила транслирующий концерт матюгальник.

— Я поговорю, нас выведут отсюда, — Маша снова стала гнуть свое. — Например, в автобусе с аппаратурой вывезут. А пока спрячут где-нибудь.

— Заманчиво, — процедил сквозь зубы Пепел, отвлекшись от увлекательной план-схемы, — да вот только… Тихо!

И сразу стали слышны подкрадывающиеся в межтрубном пространстве глухие голоса. Уже ближе что-то звякнуло. Раздалось мелодичное электронное пиликанье.

— Быстро. Ты в шкафчик. — Это свистящим шепотом было сказано Соне. — Ты между трубами и стеной. — Пепел показал Марии, куда надо прятаться. — И не шевелиться мне! И не высовываться, пока не скажу, что можно высовываться.

— Я не полезу туда! — яростно зашептала Мария, вцепившись Пеплу в рукав. — Там грязища, дерьмище!

— Я с тобой! — вцепилась в другой рукав Соня. — Я боюсь одна! Я боюсь одна в темноте и в тесноте!

Пепел мог бы сказать им следующее: «Как бы я был уже далеко, как был бы недосягаем, если бы не вы, девочки мои пугливые! Но я вынужден возиться с вами. И если вы еще будете…» Ну и так далее. Да вот времени на разговоры не было. Поэтому Пепел без всякой деликатности освободился от женских захватов и прибег к грозным нотам:

— Лезьте, куда сказал.

— А если это рабочие, зачем нам прятаться? — Ох, как не хотелось Маше втискиваться между трубами и стеной. — Как говорил мой приятель Игорь…

«А затем, что это не рабочие, — вот что мог ответить на это Сергей. — Рабочим незачем двигаться параллельно тремя разными проходами. Плюс — мобила. Плюс — задевают по пути железяки, которые здешние работники обойдут с закрытыми глазами».

— Я сказал, по местам! Живо! Брошу к чертям! — Пепел уже не наигранно угрожал. — И молча, молча…

Наконец бабоньки послушались. Маша, брезгливо кривясь и жалобно постанывая, втиснулась между стеной и трубами. Соня, едва не плача, забралась в шкафчик со спецодеждой, и Пепел плотно утрамбовал дочь антиквара, закрывая дверцу.

Ну вот, на какое-то время руки у Пепла были развязаны, теперь он мог, спрятавшись сам, просто пропустить мимо группу поисковиков, или, при необходимости, увести их за собой подальше от женщин. Или, при совсем уж пакостном раскладе, вступить с гаденышами в выяснения «кто кого».

Пепел лег на пол, скользнул под трубы, хватаясь за стяжки, втиснул себя поглубже.

Вот кому можно было посетовать на неудобства и грязь, так это Сергею Ожогову. Один запашок под трубами чего стоил. Как тут не позавидуешь киношному старине Джеймсу Бонду — его костюмчик никогда не мялся и не пачкался. Икона в кармане впилась углом в бедро.

Шаги приближались. Пепел слышал их и слева, и справа. Опять звякнула задетая ногой железяка, прокатилась по полу. Кто-то глухо выругался.

В поле зрения Пепла ожидаемо нарисовались ноги. Слева появились коричневые ботинки со спадающими на них серыми брюками, справа — кроссовки и джинсы. Кроссовки прошли, не задерживаясь. Ботинки задержались.

Владелец ботинок свернул с прямого пути, подошел к столу, за которым недавно восседал Пепел с женщинами. Сергей видел сейчас коричневые пятки, замершие на одном месте.

Что там делал неизвестный, сразу стало ясно — из динамиков вновь грянул рок:

Пока шел куплет, коричневые ботинки покачивались с пятки на носок.

Хозяин ботинок выключил трансляцию.

А потом Пепел расслышал однократное «пи» мобильного телефона. Неизвестный в коричневых ботинках вызывал своих подельников.

— Але, Витек, я нашел, откуда гремело… Никого нет. Откуда ж я знаю? Работяги, наверное. Короче, идем, как шли.

Еще одно «пи» — отбоя. «Ну и порядок, — подумал Пепел, — пусть идут себе, как шли, вряд ли их скоро занесет сюда на вторичную проверку».

И тут случилось…

Может быть, у Сони не выдержали нервы. Может быть, затекла нога, и девушка попыталась поменять позу. Но она выдала себя. Короче, шумнула она в шкафу.

Ботинки нацелились носками на шкафчик. Тихо клацнуло. Ясно, что это такое — хозяин ботинок достал пистолет.

Если бы Пепел полез прямо сейчас, то стал бы лакомым куском для нападения. Выбирай на вкус: по балде рукоятью пистолета, пулю в мякоть бедра, носком коричневого ботинка в висок? Придется выжидать.

Громыхнула распахнутая дверца шкафчика.

— Шаг вперед, руки перед собой. Или стреляю!

По положению ботинок Пепел видел, что их владелец стоит сбоку, под прикрытием металлической стенки шкафчика. На бетонном полу подвала показались туфельки Сони.

— Держи руки перед собой, сведи их вместе, вот так. А теперь я тебе обмотаю их этим шнуром, и мы с тобой побеседуем…

Крик Сони:

— Отпусти! Гад! — И звук пощечины.

— Будешь дергаться, сучка, выбью зубы! Руки!

Пепел выжидал. Ему нужен был тот самый момент, когда ушлый следопыт начнет связывать девушке руки. Тогда бычок вынужден будет сунуть пистолет за пояс или в кобуру.

— Руки! Вот так, хорошо…

Сергей выкатился из-под труб. Без помощи рук вскинул себя на ноги. И сходу, в прыжке, врезал ногой по запястью, потому что гад в коричневых ботинках сумел быстро вырвать пистолет из-за пояса. Выбитый пистолет упал на пол и заехал под трубы.