А девушка не могла отвести удивленного взгляда от своих ладоней — по пальцам медленно перебегали полупрозрачные, голубоватые искорки, что-то щекотало кожу, пощипывая легким электрическим разрядом. Причем стряхнуть эти капельки-искры никак не получалось, а тщетные попытки привели к тому, что своенравные огоньки слились в небольшой светящийся шарик, который послушно застыл у нее на ладони.

«Что это такое? Неужели та магия, о которой говорил Леонид? Действительно, чувство такое, словно живешь двумя жизнями сразу… — размышляла она, осторожно перекатывая странный шарик с руки на руку. Невесомый, светящийся приятным голубоватым светом он завораживал, невозможно отвести глаз от волшебного зрелища.

«Надо же, и что мне теперь с ним делать? — Лера попробовала стряхнуть свое творение, но оно не подчинялось, повиснув на пальце, как паучок на паутинке. Ложиться в карман шарик тоже не хотел. Стоило зажать его в ладонь, как он тут же недовольно зажужжал. Всё это чрезмерно занимало девушку…

Поэтому не сразу она услышала шум приближающихся шагов и треск сучков под этими шагами. А когда услышала — то и увидела тоже. Шагах в десяти от нее, за ручьем, прямо из зарослей возникла высокая, крепко сбитая фигура. Благодаря неожиданно обретенному дару, Лера могла видеть в полумраке густой чащобы ясно, как днем. Перед ней был, несложно понять, какой то явно недружелюбный субъект неопределенного возраста; причем внешности явно бандитской. Растрепанная шевелюра с застрявшими кое-где сучками и сеном, опухшее, помятое лицо цвета вареных раков и засаленная, клокастая борода — всё это не внушало особого доверия к новоприбывшему. Колоритный вид дополняла старая куртка из грубой кожи, широкие мешковатые порты неопределенного фасона и цвета…

— Не боится ли юная леди ходить по лесу одна? Как бы не приключилось чего… — голос звучал глухо и хрипло, но — главное! — на понятном языке.

Лера не стала ничего предпринимать — сейчас ее радовало то, что она может понимать речь местного населения. А если незнакомец поведет себя враждебно… что ж, пусть пеняет на себя. Она ничуть не сомневалась, что, в случае необходимости, справится с этим, явно не первой трезвости, субъектом.

— Ну, иди ко мне деточка… Не обижу… — и, осклабившись во все тридцать два гнилых зуба, незнакомец направился в сторону девушки. Несмотря не некоторую шаткость походки, приближался он быстро.

«С разворота двинуть, или просто оглушить как следует?» — пронеслось в голове в то время как Валерия ловко подскочила на ноги, распрямившись взведенной пружиной. Но не успела она еще отдать телу приказ — «к бою!» — а в руке уже зашевелился, сердито зашипел зажатый в кулак «светлячок». Пальцы ощутимо кольнуло и Лера, вскрикнув, раскрыла ладонь. Всё остальное произошло столь стремительно, что даже обострившиеся чувства не успели толком запечатлеть картинку: взъярившийся шарик метнулся в сторону бандита и, врезавшись с размаха прямо в широкую грудь, рассыпался яркой вспышкой. Вспышку эту сопровождал мощный удар — коренастое тело отбросило на добрых пять шагов назад. Врезавшись спиной в некстати подвернувшуюся ель, незнакомец сполз на землю и затих. Тут уже Лера испугалась не на шутку — теперь не за свою целомудренность, а за жизнь неудачливого злоумышленника.

«Как это меня угораздило? — она осторожно приблизилась к распростертому телу и, недовольно поморщившись, протянула руку проверить пульс. Пульс был.

«Вот и ладно, пусть отдохнет, протрезвеет,» — решила она, разглядывая первого встретившегося ей в новом мире, человека. Кроме всего, замеченного и ранее, девушка обратила внимание на заплечную сумку, сползшую сейчас на влажный мох, и широкий кожаный пояс с притороченным к нему в ножнах, мечу.

«Это мне пригодится, — подумала Лера, беззастенчиво разоружая беспомощного злодея, — он и так не пропадет, а мне оружие не помешает. Сколько их таких по лесу бродит?».

Она не спешила полагаться всерьез на новообретенные магические способности…

Кое-как подпоясавшись и проверив, легко ли меч выходит из ножен, Валерия взялась и за сумку несчастного бандита. В потрепанном, видавшем виды заплечном мешке оказалось много интересного и нужного — глиняная бутыль с содержимым, каравай зачерствелого хлеба, кусок копченого окорока и — что уже намного интереснее! — ворованные украшения. Валерия быстро определила — почти все они были золотыми (желтый металл легко деформировался) с большими и мелкими драгоценными камушками. Всего несколько серебряных — необычно тонкой работы браслет, маленькие цепочки-сережки и подвеска, по форме напоминающая кельтский крест, только почему-то с двумя перекладинами. «Потом рассмотрю, как следует» — решила она, закидывая за спину «одолженную» у незнакомца сумку.

Вот так, нежданно-негаданно Валерия экипировалась. Теперь нужно было выбраться из леса и попытаться дойти до ближайших населенных мест. Но и первую часть плана выполнить было непросто — лес казался безграничным океаном зелени. Несколько раз девушка забиралась на самые массивные деревья, поднимавшиеся на голову выше остальных, и осматривалась — не виднеется ли где дымок или просека? Стало казаться, что день длится уже бесконечно — а солнце только немного склонилось к западу, выйдя из зенита.

Наверное, она бы блуждала так до завтрашнего дня, а может даже и дольше… Но внезапно из раздумья ее вывел задорный собачий лай, раздавшийся неподалеку. А вскоре из кустов выкатился веселый, лохматый шар. По-другому охарактеризовать это существо было трудно — небольшая, юркая собачонка обладала длинной белой шерстью, так что понять, где у нее перед, а где зад, можно было только по дружелюбно махающему хвосту. Наверное, можно спускаться с дерева, — хотя Валерия и боялась собак, но эта вряд ли ее съест. Ну, разве что поднадкусывает…

Девушка сначала осторожно повисла на ветке, а потом мягко приземлилась на ноги. Песик, не заставил себя ждать — подкатившись к незнакомке, он тотчас принялся обнюхивать ботинки, явно желая познакомиться. Валерия потопталась с ноги на ногу — постыдно, но она не знала, что делать дальше. Животное не собиралось ее покидать, видимо незнакомка показалась интересной — пес развернулся в сторону кустов и громко залаял, явно кого-то подзывая.

— Бучо! Где ты опять запропастился, чума лохматая?! Белку небось учуял? — звонкий мальчишечий голосок развеял Лерины опасения, а вскоре на поляне появился и обладатель любопытной собаки.

Пареньку на вид было лет четырнадцать-пятнадцать, непослушные светлые волосы его торчали во все стороны, а голубые глаза, и без того большие, вовсе округлились при виде девушки. Бучо, как назвал пса хозяин, тоже притих. Так они и стояли, в растерянности глядя на странную девчонку, будто пред ними явилось какое-то сказочное существо.

— К-хм! — прокашлявшись, Лера попыталась собраться с мыслями. Надо ведь как-то завязать разговор, — меня зовут Валерия. И… я здесь без злых намерений, — она задумалась, не зная, что еще можно к этому добавить.

Это были первые слова, произнесенные под небом нового мира. Собственный голос, как чуть раньше — лицо, показался ей обновленным, незнакомым. Но звучал он, слава богам, вполне приятно и мягко.

— А я Шангри, — немного поразмыслив, представился мальчишка, — только вот что я здесь делаю — не скажу. А ты откуда такая взялась? — он недоверчиво покосился на необычную одежду незнакомки.

Больше всего его воображение поразили, как несложно догадаться, знаменитые ботинки — с высокой подошвой и тяжелыми, обитыми блестящей сталью, тупыми носами. Сам парень (как и недавно встреченный бандит) был обут в легкие кожаные мокасины, причудливо украшенные меховыми вставками и стеклянными бусинами.

«Расскажу ему всё как есть, будь что будет. Вряд ли тут есть закон, запрещающий пересекать границы миров…» — такое решение показалось Лере логичным. Тем более соврать ей было совершенно нечего, а помощь не помешает.

— Я попала сюда из другого мира…

— Так это ты!.. — мальчуган задохнулся от удивления, — значит, то была не упавшая звезда, это портал полыхал так ярко! Госпожа… — он неловко поклонился, переходя на «вы».