Рэй вновь потерял сознание.

— Я в это не верю! — Валерия подняла голову, встретилась взглядом с Шангри, — должно же быть какое-то противоядие!

— Я слышал о вампирьем яде. Он неизлечим, — парнишка виновато опустил голову.

— Нет! — твердо сказала Валерия, подбирая свой меч, — я найду лекарство. И даже, кажется, знаю где.

Странная угроза мелькнула в ее голосе. Или показалось?

— Куда ты? — встрепенулся Шангри, видя что девушка твердым шагом направилась прочь из собора. Ответ не последовал. Точеная фигурка в черном слилась с ночным мраком, звук шагов затих вдали, улеглось эхо…

Глубокая, бархатистая тьма охватила ее под открытым небом. Луна снова скрылась за тяжелыми тучами, оставила лес наедине с ночью. Девушка полностью положилась на ночное зрение, тотчас осветившее все ярко-серым колером. Вязь рунического письма на клинке неожиданно обрела смысл — колыхнувшись, неведомые знаки сложились в понятные предложения, а потом облеклись в речь. Тихий шепот остался никем не услышанным, одиноко стоящая фигура медленно растворилась в ночи, смешавшись чернилами мрака. Истинная невидимость…

Старательно спрятав рвущее грудь отчаяние, Лера заставила сердце молчать. Эмоции лишь помешают. Пусть развернется в душе пустота, мертвая ледяная пустыня, без конца и края. Пусть застынет боль под коркой льда, и выйдет на охоту снежный зверь.

«Кто-то хотел крови?!» — злая усмешка скривила на мгновение никому не видимые черты. Достав из-за пояса кинжал, Лера осторожно рассекла запястье на левой руке. Выступили рубиновые капли…

Девушка не спеша обходила близлежащие руины, оставляя повсюду кровавый след. Вот и злополучный жертвенник, привлекший Рэйнорда еще при свете дня. Сейчас он казался еще более зловещим, буквально излучая черные эманации смерти. Невольно девушка задержалась перед ним… Кап, кап, — срывались тяжелые капли крови на сухую листву, распространяя пряный запах, но оставаясь невидимыми.

Тихий шорох, на пределе слышимости. Полустон-полувздох. Валерия обернулась быстро и бесшумно, дикой кошкой, и увидела в нескольких шагах от себя долгожданную цель — вампира. А если точнее — вампиршу. Но только охотником теперь была Лера. Не боясь быть замеченной, она внимательно изучала врага. По человеческим меркам та была молода, даже очень, и довольна красива. Узкое лицо с высокими скулами, тонкий нос и дивные раскосые глаза изящной миндалевидной формы. Отчаяние и мука неожиданно исказили это лицо — вампирша облизывала губы, чувствуя запах крови, и в отчаянии заламывала худые руки, не в силах определить, где прячется жертва. Глупо. Жертва-то нынче стала палачом.

Осторожно обойдя неподвижную, настороженную фигуру, Лера одним броском оказалась сзади и стремительным движением сжала шею вампирши в жесткий захват. Та, вскрикнув, затрепыхалась, напрасно силясь освободиться от стальных объятий.

— Одно неловкое движение и я сверну тебе шею, — прошипела Валерия прямо в изящное, по-эльфийски вытянутое ушко.

Она ничуть не сомневалась, что упырица ее поймет. Перстень познания послушно мерцал на безымянном пальце.

— Кто ты? — голос пленницы сорвался на истеричный визг.

— Не важно. Если ты правильно ответишь на несколько вопросов, то я отпущу тебя с миром, а если нет… свяжу и брошу здесь ожидать рассвета, — ее неожиданно жестокий смех проскрежетал сталью, заставив пленницу послушно обмякнуть, содрогаясь от ужаса.

Валерия верно нащупала слабое место, чтобы нанести удар — один единственный, сокрушительный. Вампирица боялась солнца — смерть от его лучей будет долгой и мучительной. Самая страшная пытка, которую только можно представить…

— Спрашивай, — прозвучало обреченно.

— Лекарство от вашего проклятого яда…

— Не знаю, — слишком поспешный ответ. Неправильный.

— Тогда не обессудь. Я предупреждала. Жариться тебе на солнышке, — Лера усилила захват, да так что кости жертвы едва не затрещали.

— Нет, нет, — высокий голос сорвался на крик, — я скажу, скажу, — она разрыдалась, — но за это меня убьют свои. Это тайна, тщательно охраняемая нашим родом…

— Ну и? — поторопила Валерия.

— Нужно смешать прах вампира с кровью девственницы и выпить получившееся зелье до рассвета…

— Всего то? — Лера недоверчиво нахмурилась.

— Да. Клянусь!

Хм, клятва в устах богомерзкого кровопийцы…?

Но, тем не менее, захват ослаб, и теперь пленница стояла, покачиваясь, едва держась на ногах. Не спешила. Да и куда ей теперь идти? Она предала свой род, и любой вампир прочтет в ее разуме об этом предательстве. Возмездие настигнет повсюду…

Валерия не колебалась ни секунды — она должна была сделать это. Для последнего, решительного момента она сберегала холод в душе… Одно движение и ритуальный кинжал пронзил сердце вампира. Пусть это будет единственной жертвой во имя любви. Смерть быстрая и милосердная… «Это не человек, это бездушный монстр, убийца» — повторяла Валерия как молитву, осторожно собирая прах, разметавшийся по сухой листве. Но почему предательски щиплет глаза? Почему щемит в душе? Горсть серого праха. Простой, горький ответ. Близкое спасение любимого человека. Только совесть не подкупить, не заставить молчать…

………………………

— Наконец-то! — Шангри с облегчением вздохнул, — я уж не знал, что и думать, — парнишка успел снова развести костер и теперь сидел у огня все еще не в силах унять нервную дрожь.

— Шангри, дай мне твою кружку, — приказала Лера тоном, не терпящим возражений.

Паренек казался удивленным. Залпом допив вино, он протянул кружку Валерии.

— Это прах вампира, — девушка не собиралась держать друга в неведении.

Она разжала ладонь, стряхивая пепел в кружку. Теперь Шангри был и вовсе заинтригован. Дело оставалось за малым — Лера собрала немного крови, все еще сочащейся из раны, туда же.

— Добавляем кровь непорочной девицы, — она усмехнулась, — и противоядие готово.

Словно в ответ на ее слова зелье засветилось пурпуром, над кружкой взвился легкий, красноватый туман.

— Не хотелось бы рассказывать, каким путем мне досталось это знание, — Лера отвела глаза, не выдержав вопрошающего взгляда парнишки. Этого было достаточно. Шангри и сам успел заметить, в каком страшном душевном смятении пребывает Валерия.

— Выходит, осталось лишь дождаться, когда Рэйнорд очнется, — решил заполнить неловкую паузу он.

Девушка лишь молча кивнула.

……………………

«Он жив! Жив и, слава богам, здоров! — вот было единственное, о чем могла думать Валерия, когда они, все трое, поутру вышли из зловещего собора на свежий воздух.

День обещал быть теплым и ясным — возможно, последним погожим осенним днем. Скоро, очень скоро обрушатся с неба проливные дожди, смывая краски и обнажая ветви деревьев.

— Что-то задерживается сезон дождей, — задумчиво заметил Шангри, словно прочтя ее мысли, — да это и к лучшему. А то брели бы сейчас по колено в грязи…

— Знаете, — мысли Рэйнорда, были о другом, — меня больше волнует, полное отсутствие жизни в этих лесах. Все живое уходит на юг, хотя я пока не замечаю признаков гибели самого леса. Звери чувствуют нечто, неощутимое для нас.

— Да, я тоже это заметила, — согласилась Валерия. Она поежилась от прохладного утреннего тумана, еще не успевшего отступить под жгучими лучами солнца, — ты думаешь, тому виной наши ночные гости?

— Нет, это вряд ли. Я знаю лишь одну причину, заставляющую бежать прочь все живое…

— Зомби, — закончил фразу за него Шангри, — но пока никто из нас их не почувствовал. Даже ты, Рэй.

— Даже я, — согласился он, — если нежить окажется рядом, первый узнаю…

Разговаривая таким образом, товарищи, быстрым шагом продолжали двигаться на север. Скоро, уже скоро осень сменится зимой, на пути встанут замерзшие, обнаженные деревья, захрустят под ногами мерзлые листья, вопьются в кожу иглы пронзающего ветра. Кажется, Валерия уже видела всё это, чувствовала обжигающее дыхание Севера. Опять то самое чутье на расстоянии! Увидеть бы еще отсюда того кромешника, правящего кровавый бал… При мыслях о нем, девушке почему-то назойливо представлялось уродливое чудовище. Человек просто не может быть таким бездушным; верила она.