– А тебе, Оттар, предстоит принять сегодня самое главное решение в твоей жизни, – продолжал Один, обращаясь к старому войну. – Ты славно служил мне очень много лет, много твоих боевых товарищей сейчас в небесной дружине Асгарда, и они все еще помнят тебя. Ты счастлив сейчас? Чего бы ты хотел: умереть в бою, выкрикивая мое имя и стать одним из мертвых воинов Асгарда, или дожить до конца здесь и просто умереть от старости? Отвечай!

– Я счастлив, я прожил очень хорошую жизнь, – ответил Оттар, – но очень жаль – мне не под силу принять участие в последней битве. Стар я слишком, наверное, и меча не смогу удержать в руках.

– Тогда решай, я могу забрать тебя в Асгард прямо сейчас, ты будешь драться вместе с асами, тебя ждет еще много приключений в небесном городе, но твои близкие никогда больше тебя не увидят. Во всяком случае – живым. Думай быстрее, мне уже нора уходить.

Оттар встретился взглядом с Одином, и ему покаялось, что бог смотрит прямо в его душу, читает его мысли.

– Да, я согласен, – ответил Оттар. – В этом мире я уже ничем не смогу помочь, а там, глядишь, и пригожусь для чего.

Один достал из складок плаща небольшой сосуд из хрусталя, наполненный красной жидкостью, и протянул его Оттару:

– Тогда на, выпей это!

Оттар принял сосуд из рук божества, взглянул в последний раз на Сверра и с криком: «Во славу Одина!» проглотил содержимое. Странный напиток оказался обжигающе-ледяным, очень горьким на вкус, со свежим запахом разных трав. Комната поплыла перед глазами у Оттара, начала все быстрее и быстрее вращаться. Последнее, что он увидел – было спокойное лицо Одина и провал вместо левого глаза все увеличивался, увеличивался…

Оттар пришел в себя уже в санях, запряженных двумя огромными конями – белым и черным. Они вихрем летели по заметенной снегом равнине. Было очень холодно, крупные снежинки летели в лицо, залепляли глаза и уши. Оттар попробовал приподняться – как ни странно, он не почувствовал прежней боли во всех костях, мучавшей его уже много лет, голова была ясной. За пеленой снега он увидел, что санями правит сам Один, его плащ из бледно-голубого стал ярко-синим с отделкой из серебра. Шляпа куда-то пропала, и длинные каштановые с проседью волосы бога развевались на ветру. Справа и слева от саней бежали два белых волка, размером примерно со среднего пони, клыки в их пасти были ужасны, а глаза светились в темноте кровожадным огнем. Один из волков повернул голову в сторону воина и злобно оскалился. Оттар опять улегся на дно саней:

– Только не хватало – умереть в мире людей, и быть растерзанным волками по дороге в мир богов. Лучше лежать и ждать, пока меня куда-нибудь привезут.

Сани сильно трясло на ухабах, но это не смущало Оттара, он чувствовал себя помолодевшим примерно лет на двадцать, тело снова стало гибким, зрение острым, казалось, все чувства обострены, и он сам может бежать не хуже тех белых волков.

Они еще долго ехали по равнине, пока вдалеке не показались несколько избушек, занесенных снегом почти до крыш. С первого взгляда это поселение мало чем отличалось от Миргарда, но, подъехав ближе, Оттар заметил, что избушки сложены из очень толстых бревен, с прочными крышами и по размеру намного больше его предыдущего жилья. Сани остановились у крайнего дома. Один вышел и издал странный звук – что-то среднее между воем и свистом. Оба волка мгновенно подскочили к нему и уселись на снег, преданно глядя в глаза своего повелителя.

– Ну, вылазь, Оттар. Приехали.

Оттар легко выскочил из саней, с опаской поглядывая на здоровенных тварей.

– Не бойся их, – сказал Один, – эти волки не глупее тебя, они всегда сопровождают меня в путешествиях и опасны только моим недругам. Тебя они не тронут. Идем, я покажу тебе твое новое жилище.

Один толкнул дверь избушки, и они оказались и больших и теплых сенях.

– Эй, Берта, встречай гостей! – крикнул Один. В дверях появилась очаровательная молодая девушка с красивыми темно-русыми волосами, не убранными в косы, а свободно льющимися по плечам. На ней была одежда, какой Оттар никогда не встречал раньше в Миргарде: длинная широкая рубаха – почти платье из очень тонкой белой шерсти, и такие же штаны, заправленные в мягкие сапожки из шкуры лося.

Берта очаровательно улыбнулась.

– Здравствуй, дядя, ты так давно у нас не был! Здравствуйте, гость. Вы друг Одина – значит, и мой друг.

– Знакомься, Оттар: моя племянница, правда, двоюродная – очень хорошая девушка. Она поможет тебе вначале понять наши порядки и обжиться и новом доме. – Один хитро улыбнулся. – Берта, принеси нам поесть и попить, да побольше. Дорога выдалась уж больно скверная, мы устали.

Она провела их в большую комнату и усадила за стол. Уже через минуту на столе появился большой кувшин крепкой медовухи и блюдо с жареной поросятиной и козьим сыром. Берта расторопно прислуживала за столом, не переставая улыбаться.

Оттару стало как-то не по себе – слишком давно он не заглядывался на молоденьких девушек, а дома у него осталась внучка примерно Бертиного возраста. Хотя, откуда он может знать сколько ей лет – в Асгарде время течет совсем по-другому. Как бы там ни было, от медовухи, тепла и улыбки красавицы Берты кровь быстрее побежала по жилам – Оттар снова почувствовал себя молодым. «Интересно, как я сейчас выгляжу?» – подумал воин.

Один как будто прочитал его мысли, сказал:

– Ну, как тебе новое тело? Непривычно пока? Вначале так бывает со всеми, хотя сюда редко кто попадает в старости. Не беспокойся, пока стоит Асгард и ты живешь в нем – тебе всегда будет не больше тридцати. Ты мне нужен молодым и здоровым. Старая развалина – Оттар, остался лежать в избушке у Сверра-ворлока, а тебе здесь предоставлена возможность начать жить заново. Пользуйся этим.

Через несколько дней ты и еще несколько воинов пойдете со мною в земли великанов, а пока отдыхай.

Колдун еще раз оглядел комнату. Трудно поверить, что недавно здесь был сам Один, но тело друга, пустой хрустальный сосуд от смертельного напитка и куча ясеневых листьев на полу комнаты служили тому доказательством. После того, как Оттар упал замертво, Один наклонился над ним, прошептал заклинание на незнакомом языке, потом сказал Сверру:

– Помни, что я тебе говорил! Если захочешь поговорить со мной – отправь своего кота в Асгард. Дорогу он знает.

Один достал из-за пазухи горсть ясеневых листьев и подбросил в воздух, они закружились вихрем вокруг него, листьев становилось все больше и больше. Один почти полностью исчез в центре смерча, потом вдруг все затихло, ветер прекратился, и на полу осталась лишь куча листьев. Ас исчез так же неожиданно, как и появился.

Сверр еще долго сидел у остывающего тела Оттара. Грустно было видеть старого, доброго друга мертвым. Он вглядывался в спокойное, почти счастливое лицо покойника и вспоминал их прошлые походы, победы. Где он сейчас? Встретятся ли они еще? Может быть, когда придет Время.

Вспомнив о Ригнарёке, Сверр очнулся, вздохнул – очень много предстояло сделать, а времени осталось совсем мало. Он выглянул в окно. Буря с проливным дождем закончилась и вместо нее начался снегопад. Как и предсказывали древние мудрецы: «Зима наступит посреди лета, подует холодный северный ветер и принесет много снега и много горя, вслед за ним придут великаны из Утгарда, чтобы завоевать все девять миров».

В комнате опять появился большой кот – Мердок. Кажется на этот раз он выскочил из очага и был весь в саже. Сверр посмотрел на него и покачал головой:

– Опять ты пропустил все самое интересное. Один только что исчез в смерче из листьев.

Кот утвердительно мурлыкнул, подошел к куче листьев, перевернулся на спину и начал качаться в ней, издавая звуки, похожие на рычание, или очень громко мурлыкая.

– Похоже, ты откуда-то подсматривал, – усмехнулся ворлок.

Кот замурлыкал еще громче.

– Пойду в дом Оттара, надо рассказать его дочерям о смерти старика. Никого не впускай в хижину, пока я не вернусь.