Между тем на равнине невесть откуда явились простоволосые женщины. Одетые в красно-пурпурные балахоны, они проходили меж спящими. Кого-то трясли. Кого-то били, понуждая проснуться, по щекам.

Собравшись кругом, расселись.

– Что они делают? – пересохшими губами прошипел Локи, но уже видел сам: валькирии, скорбно склонившись над телами воинов, тащили из спящих ленты кишок, Над равниной пронесся протяжный стон – валькирии пели низкими утробными голосами. А их руки, привычные к работе, плели невиданную сеть из человеческих кишок.

Локи вспомнил, что и не забывал. Просто не принимаешь всерьез то, что слышишь каждодневно. Валькирии держали в своих руках ниточки жизни и смерти всех сущих. Нити судеб павших в этом бою оборвались, но из-за колдовства Локи смерть к ним не сумела найти дорогу. Теперь воинам предстояло умереть второй раз. Закончив сеть, валькирии разделились, окровавленными руками ухватили сеть за два конца. Потянули в разные стороны, раскачиваясь. Фигуры валькирий, маленькие издали, раскачивались и наклонялись. Руки дрожали от напряжения. Рукава балахонов задрались, обнажив окровавленные по локоть руки. Брызги плоти и крови летели на лица и тела валькирий, но женщины, продолжая петь, не прекращали свой бесполезный труд, лишь пригибаясь ниже в тщетных усилиях. И вдруг, на грани сил, сеть затрещала, поддалась ячейками. Прошла зигзагом. И, разрываясь, отбросила валькирий, опрокинувшихся наземь. И тотчас освобожденные души воинов оставили пост у больше ненужных тел, взмыли, растворяясь в далеком Хеле.

– Хвала предкам! – выдохнула Фригг.

– Хвала предкам! – невольно эхом отозвался Локи, столь мучительно и чудовищно было увиденное.

Фригг разворачивала лошадь. Хлестнула крутой бок коня плетью. До Локи донеслось из-за облаков:

– И гляди: Одину – ни слова!

– Вот уж не собирался! – буркнул ас, нагоняя бросившуюся прочь при виде кошмара дружину.

Старый правитель, единственно уцелевший благодаря черному шару, перенесшему в момент опасности владельца в другое место, остался на поле мертвых один. Не было ни победивших, ни потерпевших поражение. Не было унизительных просьб о пощаде – и жестоких условий, всегда ставящих противника над тобой господином.

Правитель, еле передвигаясь, двинулся вслед ушедшему в горы городу. На каком-то дне или месяце привала настигнул. Рассказал правду, добавив, что город свободен и можно вернуться. Его выслушали. Накормили. Но не простили, что он, единственный, выжил.

– Я виноват, что я жив? – вскричал правитель, видя спускающиеся в долину спины.

– Ты виноват, что предал, – бросил кто-то булыжником-словом.

Неизвестно, что подумал Один, узнав, что затея Локи не удалась. Но у великого аса достало такта промолчать: дружина по-прежнему обитала в Миргарде, дожидаясь перехода в Асгард. Но в буйствах попритихла.

Тор плохо спал в эту ночь. Самые худшие опасения асов подтвердились сегодня вечером. Близится время великой битвы с великанами, а значит серьезное испытание для всех, кому небезразлична судьба девяти миров.

Один завтра утром отправляется в поход в Хель, на свидание к мертвой пророчице. Тору тоже нужно собираться в дорогу, на поиски своего волшебного молота, без него невозможна победа в битве богов. Да вот только где его искать? Молот Тора пропал уже давно и при очень загадочных обстоятельствах. Бог много раз обращался к разным пророчицам и колдунам, но никто не мог ответить – куда исчез Мьёлльнир на глазах у хозяина, и почему волшебный молот не отзывается на зов Тора вот уже шестой месяц.

– Самому мне его не найти, папаша Один тоже ничем мне не поможет, разве что упрекнет в очередной раз. А вот Локи – это уже теплее, – размышлял Тор. – Ему пока вроде нечего делать, плести интриги при дворе перед наступлением Времени – ой как небезопасно. Надо пойти с утра, посоветоваться со старым Лисом. Может, и подскажет чего полезного.

С этой мыслью Тор поворочался еще немного, обдумывая, как бы похитрее подъехать к Локи, и уснул почти на рассвете.

Зато Тьялви спал в эту ночь сном праведника. Чего там боги в очередной раз переругались в Асгарде, это его не касалось, а вот закуски на столе были – то, что надо, и девчонки прислуживали за столом уж больно симпатичные. Если хозяин решит остаться здесь подольше, обязательно надо зацепить ту беленькую, которая весь вечер подливала Тьялви вина в кубок, как будто специально хотела споить молодого воина.

К концу вечера ей это, кажется, удалось. Во всяком случае, наш светлоглазый герой так нагрузился вкусной едой и питьем, что завалился спать в стойле у Торовых козлов. Как и почему именно там он оказался, Тьялви не сказал бы и под пыткой – не помнил. Он проспал бы там до обеда, если бы у Скрежещего Зубами – здоровенного белого козла, размером с лошадь, не проснулся зверский аппетит, и он не начал грызть шапку на голове Тьялви. Воин открыл глаза от аппетитного причмокивания у себя над ухом. Первое, что он увидел, был большой глаз янтарного цвета, совершенно бессмысленно смотрящий ему в лицо. Потом как в тумане появилась козлиная борода и, наконец, Тьялви сообразил, где находится, и понял, что еще немного – и Скрежещий Зубами покончит с шапкой и примется за его ухо.

– У, животина проклятая! – погрозил он кулаком недовольному животному и поспешил выскочить из хлева, пока козел дожевывал его шапку.

В это время Тор уже обыскался своего слугу, махнул рукой на это бесполезное занятие и решил идти к Локи. Слава богу, старый Лис еще не уехал из Асгарда, а болтался по замку, собирая последние сплетни и слухи.

Он легко нашел Отца лжи в спальне одной из придворных Фригг. Как ни странно, но Локи еще не успел забраться в ее постель, а сидел, попивал крепкое пиво и мило беседовал с дамой, которая, даже сидя, казалась выше его на голову.

Тор вошел в комнату без стука, собеседники его не заметили и он тихонько наблюдал из-за угла за этой очаровательной парочкой сплетников, пока не понял, что из этого разговора нельзя извлечь ничего полезного. Тогда Тор незаметно вышел из комнаты и вошел обратно, стараясь производить как можно больше шума. В этот раз Локи его заметил.

– Привет, Тор. Я уж думал, ты пошел в поход за своим молотом, а ты все еще в Асгарде ошиваешься.

– Я пошел бы, да вот только не знаю куда, – уныло ответил Тор, не сомневаясь, что такой тон произведет на Локи должное впечатление.

– Тогда ты должен подождать Одина, может, ему пророчица нашепчет чего-нибудь про твой молоток, – сочувственно посоветовал Локи.

– Не годится, это слишком долго.

– Значит, попробуй поговорить с Хеймдаллем. Он бывает в самых дальних мирах, может, и подскажет чего полезного.

– Да, я с ним давно не разговаривал, – признался Тор.

– Иди, только не говори, что я посоветовал. Ты же знаешь, я не очень-то в чести у Стража Богов. Да, Тор, если тебе понадобится помощь в походе – обращайся. Ты же знаешь, я всегда готов помочь сыну Одина.

Тор весело подмигнул Локи, показывая на блондинку-придворную, стоящую к ним спиной, и поспешил на поиски Хеймдалля.

Стража Богов найти было гораздо труднее, чем Локи. Еще на рассвете он уехал из Асгарда, и никто не знал, и каком направлении.

Единственное место, где Хеймдалля можно найти – Перекресток миров. Не близкий свет, но за один день можно смотаться туда и обратно, если, конечно, объявился Тьялви – кроме него никто не управится с козлиной колесницей.

К счастью, Тор быстро нашел своего слугу, уже пришедшего в себя после вчерашней грандиозной попойки.

– Поднимайся, лодырь! – прорычал Тор, – Хватит валяться на соломе, иди запрягай козлов и собирайся. Едем на Перекресток миров.

Тъялви подскочил и, не задавая лишних вопросов, пошел готовить козлиную колесницу. Хоть с виду Скрипящий Зубами и Скрежещий Зубами – два огромных козлищи, черный и белый, – не казались проворными животными, в скорости они почти не уступали восьминогому коню Одина, но отличались очень упрямым характером и редкой прожорливостью. Тьялви стоило огромного труда ухаживать за этими животными и успевать выполнять другие поручения Тора, но на то он и был его оруженосец, чтобы делать все вовремя и правильно.