– Хорошо, только по этому мосту ты пойдешь первым, – сказал Один.

Цверг обиженно запищал, но быстренько заткнулся, когда Один пообещал выбросить его в пропасть сейчас же.

Ас долго ехал вдоль обрыва, пока не увидел большой камень, действительно, размером не меньше коня. Сказав заклинание и посмотрев на то место, где был камень, он увидел, что вместо камня там начинается мостик, сделанный будто из тумана с тонкими резными перилами. Один позвал Хугина и приказал ворону пройти по невидимому мосту. Птица встала, где сказал ас, и сделала шаг вперед. Если бы моста не было, Хугин в любой момент мог расправить крылья и взлететь, но мост был, и ворон с важным видом первооткрывателя протопал по нему туда и обратно.

Пришло время побеспокоить цверга. Один сделал хорошую удавку из новой уздечки и нацепил ее на шею Наместнику.

– Иди вперед, если соврал – полетишь в пропасть вместе с нами, а уж Хугин проследит, чтобы ты не зацепился за что-нибудь по дороге.

Так и переправились через ущелье: впереди шагает по воздуху Хугин, за ним Наместник на удавке, дальше Один и за ним Слейпнир.

На другой стороне ущелья опять начиналась тропинка. Она больше не поднималась вверх, а огибала гору по краю и вскоре пошла под уклон. Один и его спутники въехали в темный хвойный лес. Вокруг росли деревья-великаны, а вся земля была усыпана ковром из опавших иголок. Тропинка долго петляла между деревьями, пока не вывела их к небольшой поляне. Здесь лес заканчивался, и был виден крутой спуск в долину Ясеня.

Спускаться было очень сложно, особенно Слейпниру. Прямых участков пути почти не было, постоянно приходилось огибать острые скалы или идти почти по краю обрывов. Из-под ног часто выскальзывали камни и летели вниз с огромной высоты. Хугин постоянно кружил в небе, то и дело спускаясь к Одину и рассказывая о самых опасных участках дороги впереди. Несколько раз они проходили мимо пещер, но они казались необитаемыми, во всяком случае в это время дня.

Спуск с горы занял у Одина весь оставшийся день. Уже почти стемнело, когда они были у подножия горы, но Один продолжал путь и в темноте, спеша покинуть владения цвергов. Не караулить же Наместника всю ночь, а отпусти его сейчас, так и знай: сразу же устроит какую-нибудь пакость.

Наконец каменистая местность закончилась. Впереди была долина Ясеня. Теперь дорога вновь пошла вдоль реки, вокруг росла высокая мягкая трава. Долина была наполнена жизнью. Было видно, как шевелится трава в тех местах, где копошились мелкие зверьки или птицы. Хугин куда-то надолго улетел, но, вернувшись, прокаркал, что нашел хорошее место для ночлега.

Пришла пора отпускать Наместника. Его владения остались далеко позади, а в долине Ясеня командовал Мимир. Все вокруг хорошо знали, что любой, кто идет к нему за советом или помощью, находится под его покровительством, и никто во всех девяти мирах не посмел бы пойти против воли старика-Мимира.

Один опустил на землю цверга, шутливо поправив шапочку у него на голове и кафтанчик. Цверг на прощание что-то злобно пропищал и быстро скрылся в траве на краю дороги, видимо, опасаясь, что Один передумает.

Дальше Один поехал за Хугином. В темноте птицу не было видно, но ворон летел прямо перед конем и постоянно каркал. Его карканье служило хорошим ориентиром, и вскоре Один выехал на небольшую полянку, на краю которой рос старый дуб. Место, действительно, было очень удачным для ночлега. Возле дуба валялось несколько сухих веток, вполне достаточно, чтобы развести костер и поджарить пойманного по дороге зайца.

Через полчаса зайчишка уже висел над огнем, распространяя очень аппетитный запах. Слейпнир пасся на поляне, а Хугин сидел на нижней ветке дуба и нетерпеливо переступал с лапы на лапу в ожидании лакомого кусочка. Зайчатина оказалась, действительно, очень вкусной и нежной, особенно после того, как цверги уничтожили припасы Одина, и он не ел почти целые сутки. К счастью, у аса осталось еще полкувшина Хеймдаллевой настойки.

Поев и допив содержимое кувшина, Один завернулся в плащ и лег у костра, на всякий случай не выпуская Гунгнир из рук. Ас еще какое-то время не мог заснуть и смотрел на звезды. В долине Ясеня они, казалось, светили особенно ярко. Потом его глаза стали постепенно слипаться, шум ветра в ветвях старого дуба убаюкивал и пришел сон, накрыв весь мир вокруг темным покрывалом.

Один проснулся от криков Хугина у себя над головой. Он сразу вскочил на ноги и схватился за Гунгнир: просто так Хугин не будет поднимать такой шум над головой у хозяина.

К полянке приближался одинокий путник. Это был старик, одетый в белую рубаху из тонкой шерсти и такие же белые штаны. Старик шел босиком по траве, опираясь на деревянный посох.

Когда путник подошел ближе, Один сразу узнал в нем Мимира. Хоть он давно не видел своего дядюшку, но за это время старик почти не изменился – те же добрые синие глаза, загорелое лицо без единой морщинки, только волосы стали совсем седыми.

Один сделал шаг навстречу и низко поклонился старику. Мимир улыбнулся.

– Ну, здравствуй, Один.

– Здравствуй, дядюшка.

– Давно не виделись, Один, – сказал старик, – Как только узнал, что ты идешь сюда, сразу вышел тебя встречать.

– От кого ты узнал? – спросил Один.

– Ты же чуть Медвежью гору не разнес, теперь все в округе знают, что заявился сам Один, – засмеялся старик.

– Ну, они меня вынудили, – Одину стало стыдно.

– Да не расстраивайся ты, они кого хочешь вынудят. Правда, хорошо защищают долину от непрошенных гостей. Ты бы хоть весточку мне послал с вороном. Тогда я предупредил бы их, и тебя встречали бы с распростертыми объятиями.

– Я сам до последнего момента не знал, что сюда еду, – сказал Один.

– Зато я знал, что ты вскоре приедешь. Я ждал тебя.

Один удивился, но промолчал.

– Ладно, пойдем к источнику, сейчас самое время, – сказал старик.

Один быстро собрался и позвал Слейпнира, но, как ни странно, конь не появился. Один крикнул еще раз – тишина, Слейпнир не отзывается. Раньше такого никогда не случалось.

– Один, мы пойдем к источнику пешком. Конь тебе пока не понадобится, и я отправил его пастись к Ясеню, – успокоил его старик.

– Что, источник так близко, что можно дойти пешком? – спросил Один.

– Ты пока не поймешь, он и далеко, и близко одновременно, – сказал старик. – Мы доберемся до него за полчаса. Другие будут ходить по долине месяц и не выйдут к источнику.

Один опять ничего не понял, но решил не задавать больше вопросов. Если старик говорит, что до источника полчаса ходьбы, то, значит, так оно и есть.

Один и Мимир молча тронулись в путь, за ними летел Хугин. Долина Ясеня показалась Одину самым приятным и спокойным местом из тех, что он встречал. В густой траве были целые россыпи полевых цветов, мелких, но очень ярких. Они шли по пестрому ковру из растений, не было никакой тропинки, но идти было легко. Солнце ярко светило, но в воздухе не было зноя, постоянно дул легкий ветерок, принося влажный запах моря, хотя море было очень далеко отсюда.

Один посмотрел вдаль, но не смог ничего разобрать впереди. Было такое же ощущение, как и вчера на Медвежьей горе, когда все предметы постоянно менялись местами и становились другими. Здесь тоже земля казалась прочной только у них под ногами, все остальное было неясным, расплываясь в каком-то мареве или туманной дымке, или еще в чем-то, чего Один пока не знал. Он ни о чем не беспокоился, только шагал за стариком Мимиром и знал, что рано или поздно они выйдут к Ясеню.

Воздух сделался чуть теплее, и теперь к запаху моря примешался еще и запах меда. Откуда-то появился ручеек, текущий параллельно их пути, потом еще один. Этого не могло быть, ведь только что их не было, но Один уже перестал чему-либо удивляться, он просто шел, вдыхал пьянящий воздух, и на душе у него было легко, как не было уже давно, может быть, с тех пор, когда он был еще ребенком.

Наконец они вышли на берег озера совершенно правильной круглой формы, окруженного с трех сторон скалами. Прямо напротив них со скалы в озеро падал большой шумный поток воды зеленоватого цвета. Озеро было глубоким и очень прозрачным, в лучах солнца вода переливалась всеми оттенками голубого и зеленого.