Один сидел у костра и вспоминал о Велде. Странной была эта женщина, но сейчас любой ее совет был бы очень кстати. Не зря она оказалась в этой пещерке, так далеко от дома, наверно, ей действительно было о чем рассказать. Он сидел, смотрел на костер и вспоминал…

В первый раз он встретил Велду уже давно – лет двадцать тому назад. Она тогда просто бродила по Асгарду в виде обычной рыжей кошки. Как она туда попала – неизвестно даже богам. Человеку из Миргарда это было не под силу, хоть он и колдун. А эта забрела и расхаживает по улицам. Один и не заметил бы ее, если б не его конь, когда они проезжали мимо. Слейпнир неожиданно остановился и заржал, потом подошел к кошке и начал ее обнюхивать. Один сразу понял, что дело тут нечисто, взглянул на кошку истинным зрением, и действительно, вместо кошки видит молодую девушку с рыжими волосами, явно не из Асгарда.

– Что ты тут делаешь? – спросил Один.

– Гуляю.

– Просто так гуляешь? А как ты сюда вообще попала? Ты что, погулять сюда пришла?

– Пришла по делу и решила погулять. А я знаю тебя, ты Один – ас.

– Это надо же, и как это ты догадалась, – рассмеялся Один, – наверное, только ты одна и знаешь об этом. Ну ладно, я – ас, а вот ты – кто?

– Я – Велда из мира людей, ведьма и прорицательница.

– Ведьма и прорицательница, нечего тебе здесь делать. Сейчас я отправлю тебя обратно – туда, где тебе место.

– Нет, я хочу еще здесь побыть, – спокойно ответила Велда.

Один даже вздрогнул от такой наглости:

– Да, нахальства у человечьих отпрысков все прибавляется! – прорычал он и посмотрел на ведьму своим леденящим взглядом.

По всем правилам, она должна была застыть на месте и стоять до тех пор, пока Один ее не освободит, но кошка только лишь распушила хвост, зашипела, оскалясь, и спряталась между домами.

Как Один ни высматривал ее обычным зрением, истинным, – Велды и след простыл.

Во второй раз она пришла к нему сама, опять в виде кошки, предупредить о грозящей опасности. Пробралась в дом, пока Один ходил отдавать приказания своей дружине перед походом в королевство троллей. Когда ас вернулся, верный Хугин сразу почувствовал присутствие чужого, облетел всю комнату и нашел Велду спящей, свернувшуюся калачиком на лавке.

Ворон призывно закаркал, значит, незваный пришелец не опасен для Одина. Ас подошел поближе, посмотрел – та же самая рыжая кошка. Как с ней обращаться: как с человеком, или как с кошкой? Налить молока в миску и почесать за ухом или пригласить за стол и вести застольную беседу? Для начала надо хотя бы разбудить. Один осторожно погладил кошку по голове, от шерсти полетели искры, ладонь кольнули слабые электрические разряды. Велда проснулась.

– Здравствуй, Один.

– Ну здравствуй. Ты что, опять решила погулять по Асгарду?

– Нет, я по делу.

– Какое у тебя может быть дело? И вообще, я с кошками по делу не разговариваю. Хочешь, превращайся в человека и садись за стол. Нет – иди на улицу, там место для кошки.

Велда фыркнула, поднялась, выгнула спину:

– Ну раз ты так хочешь…

Она не успела закончить, как по ее шерсти побежало все больше и больше искр, она вся скрылась в ярком фейерверке. Когда все закончилось, перед Одином на лавке сидела молодая женщина с рыжими волосами и кошачьими глазами, невысокого роста, но очень стройная и гибкая.

– Ну, теперь совсем другое дело, – одобрительно сказал Один.

– По-моему, нет никакой разницы, – возразила Велда.

– Рыжие кошки скачут по всем девяти мирам и везде одинаковы, а таких женщин, как ты, я пока еще не встречал. – Один произнес неуклюжий комплимент и сам себе удивился.

– Женщины тоже везде одинаковы, только выглядят по-разному, – парировала Велда, потом, улыбнувшись, добавила: – Как и кошки.

Один позвал служанку и приказал накрывать на пол. Через несколько минут стол был уже накрыт, и углах комнаты зажглись свечи.

– Хочешь есть? – спросил Один.

– Да, – призналась Велда.

– Тогда садись к столу, поговорим после ужина. Велда не заставила долго себя уговаривать и живенько принялась за еду. Один еще раз позвал служанку и приказал принести напиток из погреба, настоянный на меде и разных травах: его он держал специально для самых дорогих гостей. Служанка принесла запыленный кувшин и налила в стаканы прозрачный золотисто-алый напиток.

– Что это? – удивленно спросила Велда.

– Понюхай, – предложил Один.

Она понюхала и осторожно сделала глоток.

– Странно, некоторые травы мне знакомы, а других запахов я не встречала никогда в жизни. Где ты взял этот напиток?

– Гномы подарили рецепт. Некоторые травы, из которых он сделан, действительно, можно собрать лишь в определенное время в определенном месте но где, не скажу.

– Почему?

– Жалко, – ответил Один совершенно серьезным тоном.

Велда расхохоталась. Один был слишком прямолинеен, даже для бога. Ас с недоумением смотрел на ведьмочку, не понимая, чем он мог так ее насмешить. В конце концов, он не выдержал:

– Не понимаю, что смешного я сказал, смертная?

– Ты до смешного честен, и это хорошо, – ответила Велда. – Например, Локи выдумал бы целую историю про то, как опасен этот напиток для людей, и убедил бы меня, что не даст рецепт сугубо из благородных побуждений.

Теперь пришла очередь смеяться Одину.

Как-то незаметно в тот вечер между Велдой и Одином установились очень дружеские отношения. То ли вино повлияло, то ли на Одина подействовала необычность Велды, так или иначе, но он уговорил ее остаться в его доме до утра. Это была одна из самых незабываемых ночей в жизни Одина. Велда постоянно менялась: то была своенравной и капризной, то нежной и ласковой, то задумывалась о чем-то, и ее глаза делались совершенно пустыми и прозрачными. Один так и не понял этой женщины до конца.

Под утро она рассказала асу об опасности, угрожающей ему в стране троллей:

– Бойся старухи из железного леса. Она очень хитрая, и ее колдовство слишком трудно распознать. Эта ведьма уже знает, что ты скоро будешь проезжать в железном лесу, она постарается сделать так, чтобы ты остался в нем навсегда. Берегись ее чар, в любой момент она может стать красавицей, и ее красота затмит тебе разум, а железный безжизненный лес покажется райским уголком.

Проговорив это, Велда опять начала искриться, и через минуту на полу сидела большая рыжая кошка. Она мяукнула на прощанье и выскочила в окно.

Один сидел у костра и грезил с открытыми глазами. Вот уже за стеной пламени появились зеленые глаза Велды, а потом снова куда-то исчезли. Ас даже не заметил, как маленькая черная змейка обвилась вокруг его запястья. Он очнулся от щекотки: змейка посильнее сжала руку и начала забираться выше.

Ас уставился на странное создание у него на руке. Велда обычно превращалась в черную змейку с ярким золотым узором на спине, а эта была совершенно черной, только с золотыми бусинками глаз. Он схватил змею за голову и бросил на пол.

– Ты не Велда! Кто ты?

Змея свернулась кольцами и почти встала на кончике хвоста, от нее посыпались уже знакомые искры, и меньше чем через минуту перед Одином стояла молодая девушка, очень похожая на Велду: те же ярко-рыжие волосы, зеленые глаза, почти такая же улыбка. Только она была намного выше и на лице не было столько веснушек, как у Велды.

– Я не Велда, – сказала девушка тихим мелодичным голосом. – Я ее дочь – Герт. Мама мне сказала дождаться тебя в этой пещере.

– Зачем? – спросил Один.

– Сказать, что там, куда ты идешь, тебе угрожает опасность. Если ведьма Груя признает в тебе аса, тебе придется сражаться с ней. Хоть ты и сможешь ее победить, но потеряешь волшебное копье Гунгнир.

– Что-нибудь еще мать просила передать мне?

– Да, она сказала, что теперь знает секрет того Напитка, которым ты угощал ее в Асгарде.

– Вот хитрая, узнала-таки, – рассмеялся Один.