За эти четыре года, что малышка Ирида провела у Фарамира, она выросла и стала настоящим бардом. Теперь было сложно узнать в этой хрупкой девушке с копной светящихся волос, меняющих свой цвет, с огромными золотыми глазам, ту бойкую девочку. Ее лютня была выполнена в форме дракона и была неотъемлемой частью любого костюма девушки. Впрочем, она по-прежнему, смотрела доверчиво на мир, и сохранила свою невероятную живость характера.

Изменилась за четыре года и Империя, вновь были налажены все связи, и люди, скинув часть своих забот, вздохнули свободнее.

Но не все было хорошо. Вновь наступали тяжелые времена. Ирида в последнее время стала замечать, что происходит что-то странное. Несмотря на то, что они жили недалеко от сердец Империи, магии в последнее время не хватало.

— Фарамир, — глаза девушки были полны слез. — Почему ты меня отсылаешь?

— В нашем мире творится что-то очень опасное, магические линии стали очень тонкими и вот-вот порвутся. Нам — драконам, не хватает сил. Ни один не должен умереть, поэтому мы ложимся спать. Это ненадолго.

— Но почему я должна куда-то уходить!

— Ирида, — ласково и одновременно укоряюще пробасил дракон. — В наш мир возвращается Императрица и ее команда. Тебе нужно будет собрать ее часть и привести к Ее Величеству.

— Почему я? — возмутилась девушка, в ее сознании Императрица осталась той юной красавицей, которая сражалась с демонами. — А она сама не может?

— Ей будет не до того.

— Но почему?

— Она скажет тебе сама, — ответил дракон, устало опуская морду на лапы.

— Как?

— Она, зная, что не успеет до этого момента, оставила тебе несколько подарков. Один из них — лютня. Она сделала ее сама. И она поможет тебе с ней связаться. Второй — в конюшне, куда я просил тебя не заходить.

Дракон вздохнул и уснул. Взглянув на него, Ирида расплакалась. Ее лютня сама по себе повторила ее плач и в центре зала появилась серебряная фигура Сандры.

Она взглянула на девушку и метнулась к дракону.

— Ох, он просто спит! — возмутилась Императрица. — А ты рыдаешь так, словно его оплакиваешь.

— Я… Я не могу без него!

— Так. — Сандра села на небольшой стул. — Ты кто — бард? Или еще ученица?

— Бард, — отозвалась девушка.

— А почему ты рыдаешь? Тебе пора покинуть Фарамира и начать свое странствие. Не думала же ты, что будешь с ним вечно? — довольно холодно спросила Императрица.

— Я думала, что это произойдет нескоро.

— Я знаю, — Сэн подошла ближе и прижала девушку к себе, потом отпустила. — У тебя особое задание, малышка. Тебе нужно будет найти троих из моего отряда и привести ко мне.

— Куда?

— Тебе помогут. И не плачь. Мне пора.

Сандра улыбнулась и растаяла, оставив барда в смятении смотреть ей вслед.

Ирида вздохнула — огромный дом был давно приведен в порядок. Собрав несколько вещей, она вошла в конюшню, куда ей было запрещено входить и замерла. Стен конюшни — не было. Перед ней расстилалась огромная поляна. Быстро обернувшись, девушка поняла — дверь ничто иное как портал, и теперь она очень далеко от дома.

Из тени вдруг вышел грациозный конь, необычного стального окраса, мерцающего и вспыхивающего искрами.

В огромном дворце, который раскинулся на болотах, на первый взгляд было пусто.

Но на самом деле — он не был пустым. В небольшой уютной галерее стояли двое. За эти четыре года Буа привык к своей совершенной форме, но теперь побаивался Вивиан. Он мог легко ее поранить, ведь при его странной силе любое прикосновение оставляло на коже девушки синяки.

Сейчас они оба стояли и смотрели вниз — по незаметным тропкам расползались самые разные порождения болот. Это были стражи, которых расставляла во множестве Ви, чтобы ее не потревожили незваные гости.

С каждым днем Буа все больше отдалялся от Вивиан и по-прежнему звал ее хозяйкой, что ту невероятно злило.

— Что вы задумали, хозяйка? — наверно, уже в сотый раз спросил Буа, но в этот раз получил ответ.

— Я скажу, но с одним условием.

— С каким, хозяйка?

— Ты прекратишь вести себя как слуга! — вышла из себя Ви.

— Но ведь, — Буа мягко улыбнулся. — Я тот же маленький вампир, тот же маленький слуга блистательной красавицы. Только в другой, более совершенной форме.

— Да? — Ви улыбнулась, перепады ее настроения пугали ее саму. — За эти четыре года ты выучил столько, сколько люди учат иногда целую жизнь!

— Ну и что? — улыбнулся в ответ Буа, эта улыбка шла ему необычайно. Как ни странно, ни ему, ни Ви не пришло в голову — что такое сочетание странно. Он ее боялся, она не знала, что с ним делать. А вокруг болота, и они одни в огромном замке. Ведь раньше их связывали узы любви, когда он ничего из себя не представлял. Но понять, что происходило с ними, Ви не могла, но понимал Буа, с каждым разом все четче и яснее осознавая страшный ответ.

— Так, что ты задумала? — спросил немного подумав Буа, этот переход дался ему очень легко, впрочем Ви показалось, что он на слове «ты» споткнулся.

— Слушай. В тот раз, я не вышла за Эда потому, что задумала подчинить Империю себе. Без дополнения в виде графа.

— Как? Ты что-то задумала? Хочешь повторить судьбу вторгшихся демонов?

— Нет. Я сделаю все по-другому. Не будет войны, или чего-то еще. У нашей Императрицы получилось создать целый мир, а я чем хуже? Мне не надо целый мир. Я скромная. Мы превратим все эти болота в огромный цветущий сад. Но начнем готовиться к тому, чтобы вызвать несколько высших демонов. Пусть в прошлый раз у гвардии графа получилось изгнать демона, но в этот раз к ним не придет на помощь та… маг. А одни, они не смогут справиться.

— А маги? А драконы? А барды? А Феи? Ты забываешь про них. Все они объединятся и сметут тебя.

— Нет. Они ничто перед моей магией!

— Да, ты велика. Но их будет много. Очень много.

— Драконы уснут. Магам не хватит магии на бой, у них будут другие заботы — спасать Империю от голода и непонятно откуда начинающейся Зимы.

Буа с ужасом посмотрел на Ви.

— А если придет Императрица?

— Нет. Она не пришла, когда помощь требовалась от врага более страшного, чем обыкновенная ведьма на болотах.

— Но если она тогда прислала обыкновенных посланников, которые изгнали демона, значит она знала размер опасности. Какова же она, если только ее Всадница наделала столько бед? Если она вновь пришлет ее?

Вивиан дернулась.

— Нет. Не может быть. Ты что меня отговариваешь? — вспыхнула она, поворачиваясь.

— Пытаюсь указать на слабые места твоего плана.

Буа поклонился и вышел. Девушка со злостью посмотрела ему вслед, взмахнула руками и огромные стекла оконных витражей разлетелись на мелкие кусочки.

А Вивиан села в кресло.

Она хорошо помнила тот день, когда утром проснулась, а рядом на кресле сидел невероятно красивый юноша, но его облик был настолько ускользающим, и единственное, что четко видела Ви — его глаза, непостижимого фиолетового цвета.

После того, как Вивиан узнала, что его прежний облик ему вернуть невозможно, она обрадовалась. Причин было много — но главной была одна — Ви любила только Буа, а когда он поменял свою форму, она начала чувствовать, что любовь становится крепче. Несмотря на свою вторую сущность, девушка еще оставалась живой, благодаря этой любви. Но силы, которые она получила, разрушали ее. Разрушалась и любовь.

Буа же в это время ушел в сад, который был разбит во дворце. Там он распахнул свои огромные крылья и взлетел. Непонятно почему, но Ви не видела его облика. А Буа не торопился рассказать ей о своем не совсем человеческом облике. Причем он сам не мог объяснить, почему он что-то скрывает от Вивиан. О чем можно было сказать точно — так это о том, что отношения между этими двоими портились с каждым днем все стремительнее и сделать с этим ничего было нельзя.

Вивиан остановилась перед огромным зеркалом, которое использовала, чтобы связаться с миром демонов, но к сожалению для нее, ей не везло — ни один демон пока ей не отвечал.