— Не грусти, мы все равно будем вместе. Пусть я умру, но пока мы вместе.

Всадница вскрикнула, и Эд прижал ее к себе, укачивая как маленького ребенка.

В эту ночь в лагере все спали под действием чар, наведенных Сандрой. На страже стояли только маги. Но эта ночь прошла спокойно.

Утром, когда над скалами засияло солнце, отряды остановились перед черной дырой. Сандра нашла руку Эда, и вдвоем они шагнули вперед.

За ними последовали остальные. Ирида ехала с Коном. Ее глаза были полны слез, девочка боялась того, какое решение примет Сандра.

Отряды очутились в чистом поле, выстроились в боевом порядке. Впереди трое — Сандра, Эд и Тамар. Отряды сзади.

— Где мы? — спросил граф, оглядываясь. Но видно ничего не было — непроницаемый купол закрывал поле.

— Это место — бывший выход из тоннеля. Сейчас на его другом конце откроется портал, поэтому и был построен этот купол. Многие демоны не переносят солнечного света. Камни ворот забирали магию сердец Империи и перекачивали ее сюда, на строительство этого купола.

На соседнем конце поля замелькали вспышки, немного озарившие темноту, и на поляну шагнули демоны. Их было много, очень много, и они становились напротив летучей гвардии на некотором отдалении, но не нападали. Пока. Последним шагнул огромный демон. Его руки сжимали устрашающего вида меч и небольшую плеть.

— И все? — он удивленно посмотрел на гвардию графа, на него самого, на фигуру, окруженную дымом, и досадливо поморщился. — Я, Дротен. Один из высших демонов. Тебя зовут Сандра. Чего же ты не предупредила, что надо вести намного больше людишек?

— Согласно древним кодексам демонов, которые до сих пор никто не отменял, защищающиеся имеют право выбрать одного защитника, который на дуэли с предводителем напавших может отстоять свою землю. Естественно, перед этим он должен снять все свои регалии, которые могут изменить ход битвы и назвать свое истинное имя.

— Дуэль, — Дротен кивнул. — Да. Есть такой закон. Но кто же будет представлять эту землю?

Вперед шагнули Эд и Тамар, но их остановила Сандра.

— Я, — произнесла она.

— Ты? Жалкий человечишка-маг? Ты никогда не держала ничего тяжелее ножа для резки овощей и собираешься ввязаться в драку на мечах? На каком основании, ты — пришедшая из другого мира будешь защищать эту землю?

Сандра молча смотрела в землю.

— Вначале ты должен сказать — на каком основании вторгся в Империю?

— Основания? — демон захохотал, и его смех подобострастно подхватила пришедшая с ним рать. — Мне не нужны основания. Этот жалкий мир погряз в сплетнях, склоках и раздорах. Ваше Величество и носа сюда не показало.

Всадница кивнула.

— О, да, — непонятно кому произнесла она.

— Так какие основания у тебя спасать этот жалкий мир? На каком основании ты закрыла мои ворота? — демон начал уменьшаться ниже ростом, становясь почти с Сандру, но его сила оставалась прежней. — На каком основании ты хочешь сделать то, чего не смогли сделать маги? Отвечай!

Сандра вскинула голову, и ее голос вдруг разнесся по всему полю.

— На каком основании? На том основании, что это — мой мир. Это моя Земля и мой народ, — дым, который окружал ее начал таять все быстрее и быстрее. — Я хранила этот мир от тех, вроде тебя, кто пытался вторгнуться в него. Я берегла его героев и подбирала им судьбу. Я тщательно по крупицам создавала этот мир. И не для того, чтобы мерзкая тварь, вроде тебя, могла его разрушить! Я — Императрица.

Грозное имя в устах его обладательницы сделало то, чего не смогли маги и драконы — огромный купол, закрывающий поле, треснул и разлетелся на мелкие кусочки. На поляну хлынул солнечный свет.

Многие демоны сгинули, часть оставшихся сбежала в свои миры, воя от боли и страха, часть пыталась тягаться с солнцем и пропала. На огромном поле остались только летучая гвардия, да десяток демонов.

Дым, обнимавший Сандру, растаял тут же, как только она произнесла свое имя. Летучая гвардия опускалась на колени, даже друзья девушки не смогли противиться ее величию. Лишь Эд смог — он стал всего на одно колено, как верный рыцарь, перед своей возлюбленной.

Девушка стоявшая перед демоном и смотревшая на него спокойно, была прекрасна. Ее длинные светло-золотые волосы крупными и тяжелыми волнами спускались до земли, белоснежная короткая туника проигрывала белизне ее кожи, серо-голубые глаза сейчас были цвета расплавленного серебра, такого же, как и два меча, в ножнах на поясе красавицы, которые без малейшей рисовки она выхватила словно перышки. На выжженной долине распускались цветы в тех местах, где только что была Императрица.

Эд изумленно смотрел на нее, поняв, наконец, что так давно говорило ему сердце, и почему она так странно себя вела.

А Сандра шла навстречу демону, легко крутя мечи. Они сшиблись в середине поляны. Дротен кружил вокруг девушки, но она с легкостью отражала удары — каждый из них возвращал жизнь в Мертвый город. Когда очнулись последние — родители Ириды, демон почувствовал, что теперь он теряет свою силу, и бросился на девушку с безрассудной уверенностью, что ей не выиграть. Кружа по поляне, Сандра и ее противник неожиданно очутились около Эда, и тот увидел, что демон кинул что-то, хищно сверкнувшее за спиной девушки.

Это оказалась стрела, причем явно заколдованная на девушку.

— Мы знали, что ты придешь, — вдруг сказал демон, останавливаясь. — Прощай, больше ты нам мешать не будешь.

Эдмонд шагнул вперед в тот момент, когда стрела приняла направление на Сандру и разогналась так, что остановиться уже не могла. Без малейшего звука он рухнул вниз, как подкошенный. Девушка почувствовала его боль на том уровне, который связывал их двоих.

Поджав губы, она метнулась вперед. Резкие взмахи меча заставили демона отступить, и он рухнул. Затем раздался вой, ударяющий по ушам, и демон исчез.

Время остановилось.

Сандра подбежала к лежащему Эду и вытащила стрелу. Потеряв все вложенную магию, она была уже не опасна. Каскад волос скрыл слезы в глазах Императрицы, вскинув руку, она прокричала: «Оракул!».

И среди застывшего времени на поле появилась Оракул.

— Ну же, миледи, — Сандра плакала. — Ты начинала пророчество, но так его и не завершила. Три жертвы привязали меня к этому миру, слезы ребенка разбили обман, и я стала виновной в смерти того, кого полюбила. Что дальше?

— А дальше, — Оракул улыбнулась. — Выбор — вечно одна или с бессмертным спутником-любимым.

В каскаде сияющих искр Миледи исчезла, кажется, она не сомневалась, какой выбор сделает девушка. Сандра коснулась холодными губами щеки любимого. А потом пошел дождь, и снова пошло время. Посреди поля, в объятиях Эда, плакала Сандра.

— Я боялась, что я тебя потеряю. Я же просила тебе не рисковать!

— Но он тебя бы убил!

— Нет, — Императрица покачала головой. — Я же не смертная.

— Все равно. Теперь мы вместе. А это самое главное!

— Мы не вместе, — Сандра опустила голову. — У нас впереди только разлука!

— Но ты же вернешься, — спокойно возразил граф.

— Да.

— Вот. А я буду ждать, — серьезно сказал неожиданно повзрослевший Эд. — Буду ждать каждый день, каждую минуту. И я дождусь.

Вдвоем они подошли к отрядам.

— Да здравствует, Императрица! — в едином порыве крикнули они, и пелену дождя разорвала яркая радуга.

Отряды вошли в мертвый город и остановились. Он больше не был мертвым. Их встречала целая процессия. Маги, драконы, гномы, а впереди сияющий Фарамир.

На подходе к городу Сандру вновь окутал дым, и она предупредила.

— Гвардия! Никто из вас не сможет рассказать, кто участвовал в сегодняшней дуэли, но я очень вас прошу — разговаривать на эту тему не стоит даже с тем, кто все видел. Сегодня мы одержали победу, но даже я не знаю, придут ли враги вновь и когда. Необходимо хранить в тайне то, что я здесь побывала. Вам понятно?

— Да, — вновь крикнули хором отряды, мудро опустив ее титул.

Сандра улыбнулась, вновь стала просто очень необычным магом. Догнала Эда, и вдвоем ведя отряды, они въехали под ворота города.