— К сожалению, в моей гвардии их уже не было. Кажется, города гномов были погребены Черными скалами около сотни лет назад. К ним же и приковало Верховные Города Магов.

— А неужели не пытались что-то сделать? — Сандра повернулась к Делии, которая подъехала к ним.

— Пытались, — отозвалась маг. — Первая попытка оказалась самой ужасной — все старейшие маги и драконы собрались около главных ворот Междумирья и попытались их закрыть. Почти получилось — но все погибли. Потом многие маги пытались что-то сделать, но…

— Неужели не осталось ни одного дракона? — изумленно вскрикнула Всадница.

— Не знаю. Легенды говорят, что один — самый мудрый и старый дракон где-то в глубине скал дожидается Императрицу.

— Когда появлялись черные провалы, что происходило тогда?

— Никто не знает. — Эд запустил руки в волосы. — Кажется, у власти была другая ветвь, а не наша. После смерти того, кто находился у власти, власть перешла в руки моей бабушки. Та подняла Империю, насколько это было возможно, постоянно пыталась что-то сделать с властью Черных провалов. Но было уже поздно — правление предыдущих наместников развалило Империю. Подожди, почему ты спрашиваешь?

— Мне потом еще и отчитываться за этот поход, — тихо произнесла Сандра.

— Тогда можешь ответить на пару вопросов?

— Если они не запрещены — то отвечу.

— Вначале, раз я не вернусь, то могу я узнать ответ на самый главный вопрос — кто ты?

Вопрос неожиданно повис в воздухе. Всадница смотрела на Черное озеро. Эд увидел, как дым разошелся, обнажив глаза, полные ужаса и боли. В них читался немой вопрос. ЗА ЧТО? А потом — огромный мост из серого уродливого камня, почти заросший, по нему было опасно идти, но это был единственный переход на тот берег, — развалился на мелкие кусочки и взлетел.

— Пришли, — тихо сказал Эд.

— Командуй привал. Всем надо отдохнуть, а завтра отправимся дальше.

— Как, Сэн?

— Я уберу это озеро. Его здесь — не будет.

В голосе девушки внезапно прозвучала такая уверенность, что граф поверил.

— Ты хочешь закрыть ворота? — недоверчиво спросила Делия.

— Я не хочу. — Сандра повернулась к Делии. — Я это сделаю.

Внезапно к ним подъехал Майкл. Его внимательный взгляд скользнул к Сандре, затем к Эду.

— У нас проблемы.

— Какие? — спокойно спросила Сандра.

— К нам направляется бард.

— И что? — Сэн повернулась к обеспокоенному Эду.

— Это одно из последствий того правительства. На бардов посыпались несчастья — отряды, которые они вели, пропадали, попадали в ловушки. На них нападала нечисть. Вместо того чтобы помочь и провести расследование, был издан указ, объявивший бардов проклятыми и на них началась травля.

— Неужели они исчезли совсем? — испуганно спросила Сандра.

— Нет, если судить по тому, что девочка, идущая к нам — еще ребенок. — Ответил Эд, уже успевший увидеть «проблему». Всадница повернула коня. Делия и Майкл, переглянувшись, отъехали от них. Воины расступились, образуя живой коридор.

— Я приветствую вас, граф, — произнесла девочка. — На моей земле, — добавила внезапно она.

— Кто ты, дитя?

— Меня зовут Ирида. Я внучка последнего барда и его ученица. Вы идете в дальние края, где такой проводник, как я, не помешает.

— А как же несчастья, которые ты приносишь? — выкрикнул кто-то, выразив общую мысль. В этот момент, словно отвечая, с неба рухнул каменный дождь. Маги пораженно замерли, они не уловили изменения магических линий, а Сандра движением руки, словно ударила кого-то по щеке, убрала дождь.

— Глупцы, — ее злой голос зазвенел. — Вы, маги, называете себя великими? Вы не смогли уловить, откуда направили на девочку камни? Вы, воины, называете себя храбрецами? А испугались простенького фантома? Ну, что же вы молчите? Неужели вы испугались пары низших демонов, которые питаются вашим страхом? Молчите. — Сандра повернулась к девочке. — Так. Ирида. У меня свой отряд, и я приглашаю тебя в него.

— Спасибо, в…

— Стоп, — Всадница подъехала ближе, на ходу обрывая фразу. Затем подхватила девочку на свою лошадь. — Никто не должен знать, что ты видела под дымом.

— Конечно.

Ирида ясно улыбнулась. Те, кто были рядом, не понял ни слова, поскольку язык, на котором говорили бард и Черная Всадница, считался давно утерянным.

Отряды начали двигаться вдоль озера к небольшой долине, в которой решено было разбить лагерь. Огромное черное озеро ширилось и становилось все больше прямо на глазах.

Эд немного подумав, спросил у Сандры.

— Почему бардов травили, как оленя на охоте?

— Очень просто, — Всадница прижала к себе уснувшую девочку. — Барды могли провести любой отряд к камням и помочь их закрыть. Для них магия Черных провалов была не опасна. У бардов чистое ясное сердце, для них нет ничего, что могло затуманить взгляд.

— Значит, она видит тебя?

— Да. Дым любой всадницы для нее — не преграда.

Уже при подходе к долине, Ирида открыла глаза.

— Я не помешаю, если немного разомну пальцы? — тихо спросила она, доставая лютню.

— Нет. Пой, чтобы слышали все, чтобы знали, что потеряли они из-за их предков и чего боялись из-за непонятных предрассудков.

Ирида счастливо качнула головой, ее пальчики скользнули по небольшой лютне, очень просто сделанной. А потом тихие переливы мелодии чудесным образом услышал каждый, и девочка запела — ее чистый звонкий голосок разнесся по всему отряду. Она пела балладу о бардах, которые сопровождали отряды и гибли вместе с ними в боях, о тех, кто сеял вместе с людьми пшеницу, о тех бардах, которые при дворе помогали своей музыкой наместникам принимать правильные решения.

Девочка пела, и каждый в отряде вспомнил все самое дорогое, что оставил дома. И каждый про себя решил, что он вернется домой, выполнив свой долг и отстояв свою землю. К Сандре подъехал Кон. Его глаза скользнули по дыму и коснулись девчушки, зеленые холодные и золотые теплые глаза встретились и замерли. Потом Кон перевел взгляд на Всадницу.

— Кон?

— Да. Я пришел узнать, когда мы вернемся сюда.

— Ты хочешь вернуться? — поразилась Сандра.

— Что тебя удивляет? Да. Я хочу вернуться, — Кон посмотрел вновь на девочку. Она была удивительна и притягивала взгляды к себе. Особое внимание привлекали волосы, они были странного, постоянно меняющегося цвета и были заплетены в две косы, маленький носик смотрел задорно вверх, губки были сложены и очаровательную улыбку, ее белую кожу украшала россыпь веснушек. Она обещала вырасти в потрясающую красавицу.

— Ну что же, — Сандра повернулась к замолчавшей девочке. — Выбери перстень и отдай ему, — попросила Всадница. Девочка запустила руку в небольшой мешочек, но почувствовала там только два кольца.

— Их два?

— Вытаскивай оба, — Сэн задумчиво посмотрела на Кона.

Ирида вытащила два перстня и разжала ладонь. Они оказались одинаковыми, в виде небольших дракончиков, которые свернулись клубочком. Одно, большее по размеру, было в виде крылатого дракона, а у маленького перстенька крыльев у дракончика не было.

— Кольца дракона. Ирида, одно тебе. Второе — Кону. И еще, — Сэн повернулась к юноше, когда тот надел кольцо. — Я скоро уеду ненадолго. Присмотри за нашим бардом. Как бы демоны не заявились сюда.

— Конечно, — кивнул Кон и отъехал.

— Они могут появиться? Те демоны? — спросила немного испуганно девочка.

— Да. Но кольцо на твоей руке — особое. Его магия защитит тебя в любой ситуации. Ты же не боишься?

— Нет. Твой друг очень сильный рыцарь, и он тебя любит.

— Я знаю, — вздохнула Всадница.

Вскоре разбили лагерь, и в палатку к своему отряду Сандра привела Ириду.

— Кон, отвечаешь за нее — головой. — Сандра улыбнулась и вышла. А девочка с интересом стала осматриваться. Ее взгляд коснулся Лары и отпрянул.

— Ты бард? — удивилась Яна. — Такая маленькая?

— Нет. Я не бард. Последний бард мой дедушка, а я пока еще учусь.

— Спой нам что-нибудь, — попросил Кон.