Однако мы «разговариваем» с олмахой, прибегая к помощи эпсенс «переводчиков», – эта профессия возникла после появления Торговой коалиции Экандара в данном районе галактики около пятидесяти тысяч лет назад. Теперь, после многих тысячелетий контакта, наше общение с ними воспринимается как данность, которая вряд ли изменится в обозримом будущем.
И все-таки нам удивительно мало известно об олмахой.
Главным образом, это связано со способностью к эпсенсу. Теория п-тел, из которой вышли наука эпсенса и ряд родственных дисциплин, намекает, что подобный талант не мог развиться случайно, а появился лишь в результате направленного осмысленного развития. Без него якобы даже врожденная предрасположенность к эпсенсу (изредка появляющаяся у представителей всех каст) постепенно исчезает.
То, что олмахой – как кажется – удалось опровергнуть существующую научную теорию, не вызвало особых дебатов среди ученых: в конце концов, это fait accompli <совершившийся факт (фр.).>. Вместе с конусообразными хвостами, свисающими с затылка каждого олмахой (главными органами эпсенса, жутковатыми, словно лишний позвонок, болтающийся за спиной), олмахой обладают осязаемым физическим доказательством того, что почти невероятный путь эволюционного развития, по крайней мере однажды, был пройден в истории вселенной. Специалисты по физиогномике олмахой сходятся во мнении, что рудиментарные органы, связанные с «грубыми» чувствами – такие, как рот и горло, – теперь используются исключительно для приема пищи, хотя прежде там находились голосовые связки и язык, а уши используются разве что для равновесия, но все еще обладают основными характерными свойствами органа, служившего для определения звука, и так далее.
Тем не менее того факта, что олмахой когда-то обладали грубыми органами чувств, еще недостаточно, чтобы объяснить, как способность к эпсенсу развилась настолько, что смогла их вытеснить. Именно изучение этой загадки позволит, как надеются ученые, выяснить место человечества не только во Внешних рукавах, но и во всей галактике.
Если олмахой и в самом деле обладают способностями к эпсенсу натурального происхождения, то как она возникла?
Современная эволюционная теория <Разработанная профессорами Дубским и Тома из Университета древностей Корнило> проста и очевидна. Родина олмахой, планета Хек'м, ледяной, жестокий мир, служила им домом в течение миллионов лет. Пищи постоянно не хватало. Нома араку, вымерший вид двуногих, приходившихся дальними родственниками олмахой <Сами Низшие люди развились из земных в далеком прошлом.>, питались лишайниками и грибами, растущими на стенах пещер, чтобы сбалансировать диету, состоящую из овощей. Хищные виды должны постоянно развивать новые способы обнаружения дичи – в противном случае они не проживут и нескольких поколений.
Способность к эпсенсу и явилась одним из таких способов: возможность искать жизнь непосредственно, по «запаху» мысли. Именно так, утверждает теория эволюции, и родилась каста олмахой.
Но ни нома араку, ни другие известные виды двуногих, от которых ведут свое происхождение современные олмахой, не обладали даже минимальной способностью к эпсенсу. И действительно, эволюция разумной жизни в любых формах на такой планете, как Хек'м, уже сама по себе статистическая аномалия. Имеющиеся в нашем распоряжении сведения <Главным образом в виде окаменелостей, руин и тому подобного.> уверенно указывают на то, что существа, которые непосредственно предшествовали современным олмахой, появились почти мгновенно, приблизительно пятьдесят тысяч лет назад, и уже в полной мере обладали знакомой нам ныне способностью к эпсенсу.
Данные свидетельства, да еще ряд фактов, добавляющих убедительности этой теории, лежат в основе аргументов, отрицающих эволюцию. Речь идет о вмешательстве.
И снова теория <Так считает профессор Лайнгар Руфо из независимой лаборатории «Четвертый Галин».> выглядит интуитивно простой, хотя ее значение переоценить невозможно. Если способность к эпсенсу не может развиться случайно, значит, каста олмахой культивировала ее сознательно. Генетический анализ предлагает косвенные доказательства этой гипотезы. Геном олмахой есть элегантная совокупность, способная создать расу индивидов, чьей единственной отличительной чертой, как иногда кажется, является полное отсутствие индивидуальности <Олмахой очень трудно отличать друг от друга.>, но с достаточным многообразием генов для поддержания жизнеспособного запаса. Более того, отношение <Аналогично отношению сигнала к шумовым помехам.> экзона к интрону остается очень низким, из чего можно предположить, что в свое время геном был «подрезан», возможно, чтобы защитить процесс мутации.
Критический вопрос, который помешал широкому принятию этой теории в научных кругах, очевиден: кто мог вмешаться в эволюцию касты олмахой, чтобы обеспечить развитие способности к эпсенсу?
Даже среди тех, кто в принципе поддерживает теорию вмешательства, существуют многочисленные разногласия по данному поводу. Во-первых, отсутствие доказательств, которые могли бы подтвердить гипотезу. На Хек'ме нет руин, указывающих на существование продвинутой цивилизации, способной на манипуляции с генетикой и эпсенсом, – следовательно, аборигены мира Олмахой здесь ни при чем. То же самое можно утверждать относительно других каст – Высших или земных, – в настоящее время населяющих этот регион галактики. Ни одна из них не обладает способностью (или склонностью) к подобным деяниям даже сейчас, а тем более пятьдесят тысяч лет назад. Значит, даром эпсенса олмахой наделила какая-то иная каста, быть может, одна из пяти преВысших человеческих каст, упоминаемых в микрофише Гил-Ш'ана, или какая-нибудь еще более таинственная. Или вот вам более диковинный вариант – сами олмахой могли быть этой неизвестной кастой: потомки путешественников из далекой и сравнительно неизученной части галактики, оказавшихся на Хек'ме тысячелетия назад и только теперь заново открывающих наследие своего прошлого.
Хотя, казалось бы, ключ к разгадке должен находиться в руках самих олмахой, никаких воспоминаний, архетипов или легенд, объясняющих, каким образом зародилась их способность к эпсенсу, к сожалению, история не сохранила <Возможно, согласно исследователям в этой области ученых Кеш, они просто решили их не раскрывать.>, В результате происхождение касты олмахой вызывает досаду и дразнит каждого, кто хочет понять законы эволюции человечества или пытается познать историю, истинный смысл которой еще только предстоит установить.
Основной смысл нашего предисловия и большая часть самой работы посвящены последнему. У олмахой есть множество уникальных и замечательных вещей. Скажем сразу, часть из них мы понять не в силах. Самая заметная – Великий проект: сеть разумов, центр которой находится на Хек'ме, месте естественного обитания олмахой. Весьма возможно, это самая сложная ментальная структура во вселенной, ее щупальца протянулись даже в дальние уголки галактики. Описать сеть словами есть попытка совершить невозможное. Однако знаменитый Линн Квиль подошел довольно близко к решению этой задачи в отрывке из знаменитого «Галактического справочника»:
«Если пустое пространство есть плоская равнина, на которой разумы представлены небольшими холмиками, тогда Великий проект напоминает кошмар картографа: башни, выступы и шпили, возвышающиеся над ней так далеко, сколько может видеть глаз, с диковинными кряжами и бороздами, повторяющимися фигурами и ритмами, постоянно меняющимися во всех направлениях – и связанными между собой хрупкими мостиками, бросающими вызов воображению, образующими петли от пика к пику, в танце, напоминающем непередаваемое движение океанских водорослей, попавших во власть жестокого шторма.
Однако в центре хаотических владений разума находится самая диковинная вещь: бездонная впадина, затягивающая все в свои глубины, точно водоворот, или черная дыра, поглощающая обычную материю. Этот единственный изъян многогранного самоцвета, являющегося групповым разумом касты олмахой, есть ирикейи, что в буквальном смысле слова означает «безымянный» или «не могущий быть названным», один из немногих мыслей-образов в «языке» олмахой, имеющих звуковой аналог. Очень мало известно о цели или происхождении ирикейи, но мы знаем следующее: это не артефакт и не спонтанный естественный феномен, но живой организм.
