Затем поверхность аномалии изогнулась, точно капля воды в свободном падении. Эсминец кеш на мгновение завис – внутри и вне гиперпрыжка. Последовала ослепительная оранжевая вспышка – еще более яркая, чем аномалия, – а потом «Себетту» начал разваливаться на части.

Сначала он распался по всей длине. Затем фрагменты – каждый размером в несколько «Мародеров» – разбились еще на несколько сегментов. Отдельные обломки, в свою очередь, вновь разделились, какие-то из них вспыхивали, другие взрывались. Не прошло и секунды, как от могучего эсминца остались лишь мельчайшие частички величиной с рисовое зернышко. Рош и охнуть не успела, как «Себетту» превратился в молекулы, а спустя мгновение – в плазму и облако элементарных частиц, раздираемых внутренними силами.

– Ящик?

Рош вцепилась в край панели управления. «Ана Верейн» содрогнулась, когда на корабль накатила ударная волна.

– Ящик!

– У нас проблемы со связью из-за мощной радиации, идущей от аномалии, – сообщил Каджик.

– Попробуй.., как это называлось? Кажется, аварийная частота эканди!

– Я веду передачу на указанных тобой частотах.

– Есть ответ?

Каджик подождал несколько секунд.

– Ничего.

– Дадим им еще минуту.

Каджик кивнул, и Гейд повернулся к Рош. Она заставила себя снова начать дышать. Одна за другой текли секунды, все молчали. Поверхность аномалии поднималась им навстречу со скоростью, обратно пропорциональной скорости схлопывания внутрь. «Ана Верейн» стремительно перемещалась под углом к ней, пока не возникло ощущение, что корабль скользит.

Прошла минута полного молчания. На экстренной частоте эканди не работал ни один передатчик.., как и на всех других. Рош на всякий случай подождала еще минуту и поняла, что ей ничего не остается, как принять реальность.

Ящик пропал.

– Верни нас обратно, – тихо проговорила она.

Никто не произнес ни слова, когда «Ана Верейн» устремилась обратно в вихрь.

– Вам известно, сколько человек в команде стандартного эсминца Кеш?

Рош ничего не ответила, потому что не хотела знать. Однако лицо на экране намеревалось сообщить ответ на собственный вопрос вне зависимости от ее желаний.

– Четыре тысячи триста пятьдесят. – Командующий флотом Гент вздохнул. – Я не знаю, какие объяснения буду давать дома.

– Составьте обычный рапорт, – посоветовала Рош. – И добавьте, чтобы его показали Пейдж Де Брайан.

– Де Брайан из Разведки СОИ?

– Да, – кивнула Рош. – И можете доставить ей мое донесение. У меня перед ней определенные обязательства.

– Я бы предпочел, чтобы вы все рассказали мне.

– Послушайте, обсудите случившееся с вышестоящими офицерами, если пожелаете. – Гент определенно принадлежал к старой школе, и Рош быстро теряла терпение. – Сообщите им все, что я вам рассказала, и подождите их реакции.

Они только подтвердят мои слова, а вы зря потратите время.

Но я готова подождать, если вы выполните свою часть договора и доставите этих людей туда, где им следует находиться, после чего мы с вами благополучно расстанемся.

Гент фыркнул:

– Ладно, Рош. Пусть будет по-вашему. Но если окажется, что вы меня обманули...

Она быстро отключила связь и откинулась на спинку кресла. Удивляться нечему. Посылать сигнал о помощи было рискованно – но когда они нашли остатки блокирующего флота СОИ и поняли, что смогут держать у себя всех уцелевших людей не более суток, у Рош не осталось выбора. «Ана Верейн» попросту не могла взять на борт такое количество пассажиров.

Откуда ей было знать, что первыми, кого она встретит, будут фрегат «Звездный свет» и эскадрон Разведки Армады.

Кроме того, она не подозревала, что здесь идет война.

Глаза Рош покраснели от усталости. Она потерла их кончиками пальцев, пытаясь хоть как-то сосредоточиться.

– Стоит покинуть галактику всего на несколько дней – и в ней такое начинается, – с иронией проворчал Гейд. – Возможно, в следующий раз придется оставить няню.

– Открытый конфликт с Дато Блоком. Революция в Протекторате Нарм. Ухудшение отношений с Республикой H'Kop – последний инцидент вряд ли улучшит ситуацию. Юлмахой, посылают серо-сапожников на поиски ирикейи... – Она встряхнула головой; перед правым глазом заплясали блестящие мухи. – Все так быстро разваливается!

– Быть может, это лишь симптом главной проблемы.

Рош посмотрела на него.

– Ты имеешь в виду воинов-клонов?

Гейд пожал плечами.

– Руфо говорил, что они умеют растворяться среди людей, а потом распускают слухи, подкупают, стараются развалить систему изнутри.

– Возможно.

Рош повернулась к экрану и посмотрела на остатки аномалии. Расширяясь, она постепенно охлаждалась, меняя цвет от сине-белого к желтому, затем стала красной. И вот, когда внутри Рукавицы не осталось пространства, граница между реальной вселенной и аномалией исчезла. Три часа спустя Палазийская система превратилась в теплый клубок первичной пыли. Может быть, придет день, когда она и даст рождение новой системе, но это случится после того, как Рош покинет мир. Пройдут миллиарды лет.

– Ури, свяжи меня с аудитором Бирн, – попросила она.

– Вызываю Бирн, – отозвался Каджик.

Рош немного подождала, но услышала голос Лада:

– Сожалею, Морган Рош. Я не знаю, где сейчас аудитор Бирн. Могу я чем-нибудь помочь?

– Я хотела выяснить, как дела с вашими унидофандрами.

Удалось сохранить хотя бы часть?

– Совсем немного. Мы продолжаем их изучать и дадим вам знать, если что-нибудь потребуется.

– Непременно. – Гребни сборщиков находились рядом с «Аной Верейн», напоминая два диковинных хвойных дерева.

Каждая «ветка» содержала помещение для одного сборщика. Большинство из них пустовали, даже те, что принадлежали «Долгому Пути». Остатки унидофандров, уничтоженных «Себетту», разобрали на запасные части для починки уцелевших. Недостающие детали сборщики получат из запасов «Аны Верейн».

– Идил хочет знать, что вы сделали с Лайнгаром Руфо, – сказал Лад.

– Мы передали его Генту. Руфо предстанет перед судом.

– Хорошо. – В голосе сборщика слышалось удовлетворение. – Кем бы ни был Ярроу.., клан «Дальний Причал» погиб из-за Руфо.

Рош буркнула что-то невнятное, ей не хотелось упоминать о конфликтах внутри СОИ. Цивилизованные способы разрешения споров могут быть на время забыты, если на каких-то фронтах ситуация ухудшится. Лад скоро об этом узнает. Но сейчас он счастлив, а все остальное не имеет значения.

– Кстати, – продолжал он, – у нас осталось тело воительницы-клона. Хотите, чтобы мы от него избавились?

Рош собралась ответить согласием, но потом передумала.

– Нет. Доставьте его на борт «Аны Верейн». Оно может оказаться полезным.

– Считайте, что тело у вас. – Лад отключился.

Не просто полезным, подумала Рош. Оно явится неистощимым источником информации. До сих пор еще никому не удалось произвести вскрытие воина-клона. Ящик остался бы доволен – и Руфо тоже. Рош хотелось хоть ненадолго оставить ученого на «Ане Веренн», чтобы он поделился своими уникальными познаниями, но она ему не доверяла. Он слишком эгоцентричен и склонен к предательству. Даже собранная им информация нуждалась в проверке.

– Я с тобой согласна, – ответила Майи, когда Рош поинтересовалась мнением суринки. – Его разум полон знаний, но лишен этической основы. Он мечтает о славе и деньгах, его не интересует цена, которую придется за это платить. Ему наплевать на власть и других людей, если только они не имеют непосредственного отношения к его работе. Стремление к доминированию в науке превратило Руфо в опасного маньяка.

Рош улыбнулась. Юная суринка почти полностью выздоровела и теперь исследовала разумы окружающих ее людей с ошеломляющей легкостью и уверенностью. Хотя Майи все еще оставалась в лазарете, Рош знала, что девушка полностью поправится и вновь встанет на ноги.