Хотя его голос звучал легко, за кажущимся легкомыслием Мария услышала нечто, что глубоко ее тронуло. Кто был этот мужчина? Как он стал ее лучшим любовником, близким человеком? Мужчина, который сам приехал к ней так же, как и она ездила к нему, пытаясь спасти отношения, которые зашли в тупик?

Кристофер поднялся и скинул жилет, за ним тут же последовали рубашка, бриджи, чулки и сапоги. Во всем великолепии своей наготы он забрался в постель и улегся рядом с ней. Подтащив Марию вплотную к себе, он постарался уложить ее в ту же позу, как и в прошлый раз. Устроив ее должным образом, испустил вздох глубокого удовлетворения.

Положив руку ему на сердце, Мария смотрела в окно сквозь прозрачную ткань алькова, вдруг по-настоящему поняв, насколько защищенной она чувствовала себя сейчас от всего остального мира.

– Итак, скажи мне, – бормотал он, зарывшись лицом в ее шелковистые, волосы, – что ты имела в виду, когда сказала, что чувствуешь себя словно неопытная юная девушка?

«Раз уж мы не можем говорить о настоящем, нам остается только наше прошлое», – с горечью подумала Мария.

– Дэйтон был на много лет старше меня, – начала она, ее дыхание приятно щекотало, легкую золотисто-каштановую поросль на его груди.

– Я слышал об этом.

– Он очень любил первую леди Дэйтон. Но даже если бы это было не так, я думаю, что он все равно счел бы мой возраст неподходящим для занятий любовью.

– Даже так?

Мария почти физически ощущала исходившее от всей фигуры Кристофера напряженное ожидание и любопытство.

– Но я была молода, любопытна и…

– Темпераментна. – Он сопроводил свой комментарий нежным поцелуем в макушку, который она вернула ему тут же, приложившись губами к твердому коричневому соску. – Не пытайся отвлечь меня, – предупредил он. – Сначала закончи твою историю.

– Дэйтон отметил мою растущую озабоченность в присутствии молодых людей, когда я стала строить глазки и нежно поглядывать в их сторону. Как-то он отвел меня в сторону и спросил, не было ли среди слуг кого-то, кто казался мне особенно привлекательным.

– И ты сказала ему? – Кристофер наклонился, приподнял ее подбородок, удивленно вскинув брови.

– Не сразу. Я была слишком смущена. – Щеки Марии порозовели.

– Как же ты красива, когда краснеешь и смущаешься! – вздохнул Кристофер.

– Не дразни, а то я никогда не расскажу тебе…

– А я и не дразню.

– Кристофер!

Пират улыбнулся, его глаза искрились смехом, он словно помолодел и выглядел почти юношей, хотя человек, повидавший и совершивший столько, сколько довелось Кристоферу Сент-Джону, никогда не сможет вновь обрести даже отдаленные признаки юношеской чистоты и невинности, но изменения, происшедшие с его лицом, поразили и глубоко тронули ее. Это она была причиной этих изменений.

Мария коснулась его щеки ласковыми пальцами, и улыбка исчезла с лица пирата, а глаза загорелись внутренним огнем.

– Давай, поторопись с твоим рассказом, – потребовал он.

– Однажды Дэйтон послал за мной, назначив мне встречу в доме для учебных занятий. В этой просьбе не было ничего необычного. Там мы изучали географические карты и искусство шифровки, вдали от любопытных глаз и ушей челяди. Но когда я пришла, меня там ждал не Дэйтон, а красивый молодой человек, который просто поразил мое воображение.

– Везучий, паршивец, – заметил Кристофер. Мария вновь прижалась щекой к его груди, положив руку ему на бедро.

– Он был добр и терпелив со мной. Несмотря на свою молодость, похотливость и очевидное нетерпение, он заботился прежде всего о моем комфорте, старался доставить удовольствие мне, а потом уж вспоминал о себе. Он исключительно добросовестно справился с задачей – лишить меня невинности.

Кристофер перевернулся и прижал ее своим весом, глядя на нее прозрачным разгоряченным взглядом.

– Я, наверное, все же тугодум. Мне все равно непонятно, как наша сегодняшняя встреча может пробудить в тебе ощущения юности и непорочности.

Леди Уинтер поджала губы, боясь продолжать свои признания.

– Значит, мне следует прибегнуть к принуждению? – Сунув руку под пеньюар и коснувшись обнаженной груди, он ощутил невыразимое наслаждение. – Господи! – произнес он, опершись всем телом на одну руку, а пальцами другой трогая ее сосок. – Как же ты прекрасна!

– Дьявол-искуситель, – поддразнила она, запечатлев поцелуй на его подбородке, прежде чем раздвинуть ноги, позволив его бедрам интимно устроиться между ними.

– Тебе нравится мой язык, – промурлыкал он. – И я готов воспользоваться им, чтобы получить твои последние признания. Теперь скажи мне, почему ты чувствуешь себя словно юная школьница, и тогда мы сможем продолжить наши игры.

– После подобных угроз как я могу сказать хоть что-нибудь?

Кристофер засмеялся.

– Очень хорошо, тогда я выскажу предположение, основываясь на том, что ты уже мне сказала. Ты чувствуешь опасение, но и желание тоже. Все так неожиданно, но ты уже готова, ты созрела. Ты не уверена, но в то же время ты полна решимости. Ты внутренне сопротивляешься, но все равно тебе ужасно хочется заполучить меня. Я близок к истине?

Мария вскинула голову и потерлась носом о его нос.

– Я думаю, что, когда это случается впервые, каждый человек испытывает нечто подобное.

– Я не чувствовал ничего подобного в первый раз, – усмехнулся пират – Все, что я чувствовал, было физическое желание излить свое семя. Эмоции не имели с этим ничего общего.

Она вскинула брови.

– Тогда откуда ты знаешь, что я чувствую сейчас?

– Потому что мы похожи, – прошептал он, опуская губы к ее губам, – и с тобой я чувствую то же, что и ты.

Мария тихо застонала, когда Кристофер приник к ее губам в роскошном поцелуе, наслаждаясь любимой женщиной без спешки или торопливости, словно она была восхитительным яством. Его язык проник глубоко в ее рот и по-хозяйски вылизывал нёбо. Тем временем большая рука тискала ее грудь, а нахальные пальцы умело пощипывали тугие соски, отчего те еще больше затвердевали.

Леди Уинтер вся дрожала под ним, возбужденная до предела, корчась и извиваясь всем телом.

– Мария.

Господи, до чего же ей нравится, как он произносит ее имя, – с таким жаром и почти благоговейным трепетом!

Она обвила обеими руками его мощное тело, поглаживая ладонями рельефные мускулы, столь сильные, что как она ни старалась, ей не удавалось еще теснее прижать его к себе.

Как оказалось, именно этого ей так хотелось, когда она вернулась из Брайтона, – глубокой страстной близости, дабы удовлетворить неуемное, всепожирающее желание. В отличие от Саймона Кристофер не замыкался в себе, не уходил от ответа, когда она обращалась к нему. Пират заставлял ее познать его до конца, принять его всего… принять с наслаждением.

Он вдруг отстранился, дыхание стало прерывистым, его тело судорожно затряслось.

– Ты имеешь хоть малейшее представление о том, что творишь со мной? – спросил он тихо.

Жалобные нотки в его голосе вызвали слезы у нее на глазах.

– Возможно, это очень похоже на то, что ты делаешь со мной? – ответила Мария.

Кристофер впился эротическим поцелуем в ее шею.

– Черт возьми, надеюсь, что это именно так. Думаю, что в одиночку я бы этого не вынес.

Мария уперлась руками в широкие плечи и попыталась оттолкнуть его. Он заворчал и продолжил целовать ее нежную шею, вдоль и поперек обрабатывая языком пульсирующую вену.

– Ты позволишь мне то же самое сделать с твоим членом? – прошептала она.

Вскинув златовласую голову, Кристофер устремил на нее взгляд своих темных, бездонных глаз.

– Да. – Он перевернулся на спину, увлекая Марию за собой. Обхватив ладонью ее затылок, он поцеловал ее крепким, быстрым, полным благодарности поцелуем.

Этот, казалось бы, простой жест заставил Марию улыбнуться. Она двинулась вниз по его большому телу намеренно провоцирующими движениями, скользнув губами по его груди, по пути подразнив пальцами соски, подобно тому как чуть раньше он ласкал ее соски. Он весь напрягся, дыхание стало прерывистым в предвкушении блаженства. Она быстро лизнула языком торчащий член, заставив пирата вскрикнуть от неистового наслаждения.