– Надеюсь, лучше.

– Намного. – Он ослепительно улыбнулся. – Я велю подать тебе чай и завтрак.

– Спасибо, Саймон. – Мария с нежностью смотрели ему вслед, когда он выходил из комнаты. – Эддингтон придет сегодня с визитом, – напомнила она.

– Я не забыл, – бросил он через плечо.

Вновь оставшись в одиночестве, леди Уинтер принялась обдумывать ситуацию. Должен же быть способ придержать их всех – Кристофера, Уэлтона и Эддингтона. Она четко понимала, что должен существовать способ расставить всех троих таким образом, чтобы они вольно или не вольно помогли ей. У каждого из них было что-то нужное ей, и если она поведет себя умно, то сможет добиться положительного результата.

Обуреваемая этими мыслями, она провела все утро, одновременно рассеянно готовясь к визиту Эддингтона, тщательно подобрала наряд, остановив свой выбор на платье кремового цвета и накинув на плечи легкую круженную косынку, чтобы скрыть бинты перевязки. К тому времени, когда объявили о приходе графа, Мария уже выработала предварительный план действий. Она была достаточно уверена в себе, чтобы показаться ему в нижней гостиной, а не в личном кабинете, где она обычно вела дела.

– Доброго вам утра, милорд. – Леди Уинтер встретила Эддингтона с преувеличенной светскостью.

– Миледи. – Граф склонился в поклоне. Желтовато-коричневые бриджи и темно-зеленый камзол придавали некую лихость и стремительность его фигуре. Этакий лощеный повеса и ловелас до-кончиков ногтей, он подмигнул ей, прежде чем устроиться на светло-голубом диване по ту сторону низкого столика.

– Чаю? – спросила она.

– Да, благодарю вас.

Мария вела себя естественно и непринужденно, разливая чай, движения ее рук были подчеркнуто грациозными. Дважды она искоса бросала взгляд в сторону графа, с трудом скрывая улыбку. Он снисходительно кривил губы в ответ, показывая, что разгадал ее игру, но просто предпочитая играть по ее правилам.

– Вы словно чудное видение сегодня утром, Мария, – пробормотал он, принимая из ее рук чашку и блюдце.

– Я знаю.

Эддингтон рассмеялся, черты его красивого лица смягчились, утратив свойственную им хищную настороженность. Граф изо всех сил старался скрыть свою истинную сущность. Но Мария слишком хорошо знала подобный тип мужчин.

– Как приятно встретить женщину, избегающую излишнего притворства и ухищрений! – произнес Эддингтон.

– Я стараюсь понравиться вам, милорд. Я ведь не уроню свою репутацию, если узнаю, в каком виде я наиболее привлекательна?

– Тогда, значит, вы не против переспать со мной? – спросил он прямо в лоб, вскинув брови. – Ненасытность – это именно то, что я обожаю.

Мария расхохоталась.

– Пока что в моей жизни более чем достаточно мужчин, спасибо. Хотя женское коварство – это мощное оружие, ведь так? Вы со мной согласны?

Его голос зазвучал тише:

– Особенно когда его пускает в ход столь соблазнительная женщина, как вы.

– Я приняла решение касательно вашего предложения, – произнесла Мария строгим тоном, означавшим, что настала пора кончать с шутками и приступать к деловому разговору.

Граф улыбнулся, поднося чашку к губам:

– Отлично.

– Это обойдется вам дороже, чем мое избавление от Уэлтона и секретной службы.

– Неужели? – Он прищурился.

– Много дороже, – повторила Мария.

– И насколько же дороже? – спросил он вдруг осипшим голосом.

Она беззаботно помахала рукой и улыбнулась:

– Я отказываюсь обсуждать финансовые дела без посредничества моего адвоката. Я нахожу это в высшей степени вульгарным и зачастую неприятным. Я дам вам его адрес, и вы сможете через него оплатить все мои счета.

Эддингтон поставил чашку на столик с чрезмерной осторожностью.

– Деньги? – Он перевел дыхание. Он был умным человеком. Он догадывался, что леди Уинтер дорого ему обойдется. – А что, если я не считаю, что Сент-Джон стоит так дорого?

– У вас один-единственный свидетель, и то если он еще жив. А если нет, то у вас вообще ничего нет. Кроме меня.

– И вы будете свидетельствовать против него? – спросил Эддингтон, еще больше насторожившись.

Она кивнула.

– А как насчет смертей Дэйтона и Уинтера?

– А что насчет них?

– Ведь вы же здесь главная подозреваемая.

Мария улыбнулась:

– Может, я убила их, милорд. А может, и нет. Я даю вам полную свободу доказать то или иное.

– А откуда мне знать, можно ли вам верить или нет?

– Этого вам не узнать никоим образом. Точно так же, как мне неизвестно: может, все это всего лишь хитроумная уловка, дабы обвинить меня в смерти моих мужей? – Мария пожала плечами. – Вы же сами заявили, что это риск, на который вы пошли добровольно. Если вы передумали, то вы вольны уйти. Хоть прямо сейчас.

Граф долго смотрел на нее испытующим взглядом.

– Я так и не могу с уверенностью сказать, кто вы: то ли вы демон под маской искусительницы, то ли жертва вашего ближайшего окружения.

– Я сама ежедневно задаюсь этим же вопросом, милорд. И очень подозреваю, что во мне есть понемножку и того и другого. – Она встала, вынуждая его тоже подняться. – Если вы найдете хоть сколько-нибудь достоверный ответ, пожалуйста, дайте мне знать.

Граф обошел столик и встал перед ней. Он стоял так близко, что Мария слышала его прерывистое дыхание. Эддингтон намеревался запугать ее, подавить своей властью, но она была не из пугливых. Из них двоих Мария обладала большей реальной силой. Без нее у Эддингтона не было ничего, кроме предположений. Ни единой возможности пробить защитные редуты Сент-Джона.

– Действуйте осторожно, – предостерег ее Эддингтон, в его голосе слышалась затаенная угроза. – Я уезжаю сегодня вечером, и меня не будет пару недель, но мне будет известен каждый ваш шаг.

– Ну конечно же.

Вскоре после ухода графа Мария встала с постели и направилась в кабинет, где написала записку Уэлтону, тут же отправив ее. Раздался стук в открытую дверь, и она улыбнулась, увидев Саймона.

– Ты выглядишь как кошка перед сметаной, – заявил он.

– Я убедила Эддингтона финансировать мои поиски Амелии.

Он удивленно вскинул брови:

– Ты рассказала ему о ней?

– Нет. – Она усмехнулась.

Подойдя к ней, Саймон опустился в кресло перед большим письменным столом.

– Эддингтону требуется та же информация, что и Уэлтону. С кем ты собираешься в итоге поделиться ею?

Она тяжело вздохнула.

– Я еще не решила. Если я расскажу Эддингтону, он сможет помочь мне с Уэлтоном и я смогу найти Амелию. Но Кристофера повесят.

– Ага, уже просто Кристофер?

– Если же я расскажу Уэлтону, – продолжала Мария, словно не услышав его, – он попытается шантажировать либо Сент-Джона, либо любого другого, причастного к этому делу. И я уже больше не буду опережать его, как сейчас, но зато Сент-Джон останется в живых. Конечно же, он сможет тогда разделаться с Уэлтоном и избавить себя от лишних неприятностей. Поскольку я до некоторой степени узнала пирата, я с уверенностью могу заявить, что на этот раз Уэлтон преступил все границы.

– Или же ты можешь рассказать Сент-Джону о Уэлтоне и Эддингтоне в обмен на его помощь в поисках Амелии, – добавил Саймон. Она понимала, чего ему стоило сказать подобное, признать, что Сент-Джон мог помочь ей в этом деле больше него. Это было еще одним свидетельством редкой привязанности Саймона к ней, доказательством, что ради нее он готов даже подавить в себе мужскую гордость, лишь бы увидеть ее счастливой.

– Я думала об этом. – Мария подошла к нему, взяла его лицо в обе ладони и в знак благодарности запечатлела нежный поцелуй на его лбу. – Но пока я не узнаю, почему его выпустили из тюрьмы и какую роль он намеревается предложить мне в этой игре, я не смогу доверять ему.

Саймон мягко усадил ее к себе на колени.

– Итак, каковы будут наши действия сейчас?

– Я послала за Уэлтоном, собираюсь сказать ему, что удаляюсь на отдых. Мне нужно залечить раны, к тому же сейчас самое время навести справки за пределами Лондона. У нас есть средства, чтобы расширить поиски. Естественно, наилучшим выходом для нас было бы найти Амелию до того момента, как я приму окончательное решение. Все будет совсем иначе, когда сестра будет со мной.