Парой дней раньше.

Узкие улочки стали хорошим пристанищем для беглеца. Прижавшись к стене дома, мужчина тяжело дышал, оглядываясь назад. Те, кто его преследовал, должен был вот-вот появиться. Но пока у него есть целых две минуты… Этого хватит, хотя бы чтобы перевести дух.

Послушался приближающийся топот. Прислушавшись, мужчина побледнел как полотно. Число преследователей увеличилось. Теперь их около десятка. А он даже с пятерыми справиться не мог, чтобы не выдать своего местонахождения.

На крыше дома, к которому прижался беглец, послышался шорох. Перед замершей фигурой мужчины спикировала сверху девушка. Поправила капюшон, спрятав под него рыжие волосы. Оглянулась на него.

— Быстро, в проулок! — приказала она.

— Но зачем?

— Некогда объяснять. Там карета. Быстро!

— А ты?

— Да что мне могут сделать обычные наемники? — буркнула Рыжая бестия, приготовив меч и надвинув на лицо маску. Никто не должен знать, кто помог беглецу.

Мужчина кивнул и бросился в проулок. Там действительно стояла карета. Запрыгнув в нее, он внезапно обнаружил, что сидит в ней не один.

— Не дергайся, — посоветовал голос, показавшийся смутно знакомым. В темноте вспыхнул светлячок, осветив на соседнем сидении Лайма. — Ты мог сначала к нам придти, Ирм? — поинтересовался дракон недовольно. — Мы из-за тебя пол столицы на уши поставили! Хорошо еще Кайли догадалась, что ты можешь прятаться именно здесь.

— Вы что здесь все вместе?

— Да. Собираем старую компанию. Только вначале тебя спрячем.

— Зачем?

— Долго объяснять, — Лайм потянулся. — И кстати, ты в курсе, что у тебя не одна дочь… а как бы это сказать, три?

— Три? — маг изумленно распахнул глаза.

— Да. Двух родила мать-королева, третью из твоей плоти и своей крови создала Богиня.

— Ей то это зачем понадобилось?

— Скоро наступит конец света, а Боги этому сопротивляются изо всех сил, параллельно сводя воедино всех тех, кто может в этом помочь.

— И где сейчас мои дочери? — на последнем слове голос мага все же дрогнул.

Зеленоглазый дракон улыбнулся.

— Одна в моем доме. Лика. Старшая. Вторая — младшая, Геля, сейчас рядом с драконом рода ар Архайн. Третью, Анхель, охраняет как самую большую драгоценность сам правитель драконов.

— Все три с драконами?

— Да. Кстати, почему по сравнению с прошлым разом, когда мы с тобой виделись, ты сильно помолодел?

— Заклинание маскировки. Мне было выгодно, чтобы мои противники меня недооценивали. Но кто же знал, что те, кто решат меня убрать с дороги будут настолько сильны? Пришлось маскировку снимать и бежать.

— Сейчас тебя отвезут в Цитадель.

— Чью?

— Рода ар Архайн. Заодно присмотришь за замыканием охранного контура.

— Они что возвращаются?

— Да.

— Значит, пришло время, — Ирм вздохнул, вспомнив девушку из рода драконов, которую полюбил и не смог удержать. А потом только он встретил королеву КастельАгро. Когда бежал от своей любви…

— Для чего?

— Я не могу тебе сказать этого, Лайм. Просто знай, если вы соберетесь очень большой компанией, в которой будут участвовать не только люди и драконы, то впереди очень большие потрясения для Авалона, — маг помолчал. — Сколько мне придется прятаться?

— Пока мы не выловим демона сумерек.

— Это тот, кто меня «заказал»?

— Нет. Помимо всего прочего, он один из загонщиков.

— Зачем ему я?

— Ему нужна твоя кровь, чтобы остаться на Авалоне, — дракон вздохнул. — А по ряду причин допустить этого совсем нельзя.

— По ряду?

— Об этом тоже поговорим позже, когда будем в безопасности. Наверху.

— Кто прикрывал отход?

— Кайли. Ивен.

— Ты помирился с братом?

— Да.

Маг покачал головой, буркнул себе что-то под нос. Потом извиняющееся посмотрел на дракона.

— Ты позволишь, если я лягу, посплю?

— Конечно, — кивнул Лайм.

Ирм уснул, дракон вздохнул и посмотрел в окно, на мелькающие городские пейзажи.

«Интересно», — мелькнула у него мысль. — «Как там моя принцесса?»

В это время Лика пугала проснувшимся даром своих несостоявшихся торговцев.

Императорский дворец был увешан черными флагами. У подъездных дорожек стояли кареты, обитые черным крепом. Империя людей погружалась в траур.

Сегодня во дворце должно была состояться объявление последней воли Императора. Собравшиеся придворные с затаенной тревогой смотрели на присутствующих в зале драконов. В воздухе витало предчувствие чего-то тревожного. Чего-то, что напоследок сделал Император своим подданным.

Но чаще взгляды останавливались на Рыжей Бестии, стоявшей недалеко от хрупкой девушки, в черном простом платье. На длинные золотые волосы той была наброшена вуаль, скрывающая и лицо. Придворным оставалось только обсуждать фигурку незнакомки и то, с какой грацией и уверенностью она двигается.

Шепотки по залу ходили уже полчаса. Приказчики Императора не спешили появляться перед придворными.

— Как ты? — тихо спросила Бестия, ненавязчиво поддерживая подругу.

— Нормально, — вздохнув, ответила Лика. — Если бы еще Лайм не задерживался.

— Он был одним из Наблюдателей от драконов. Так что он, скорее всего, сейчас со своими.

Анжелика вздохнув, опустила голову.

— Умом понимаю. Но на сердце тревожно как-то.

— Не печалься, — Кайли осторожно коснулась плеча своей новой подруги. — Все будет хорошо!

— Надеюсь.

Рыжая Бестия отвернулась к подошедшему придворному. А Лика задумчиво посмотрела на собрание галдящих людей. На сердце было слишком нехорошо, и девушка сосредоточилась. Мысленно потянулась к Лайму.

— Лайм.

— Что случилось?

— Не знаю. Мне тревожно…

— Я сейчас приду.

Дракон не обманул. Рядом со своей антэне он появился буквально через пару минут. Стал рядом. Лика качнулась вперед, прижимаясь к нему. Дракон осторожно покачал головой и полуобернулся, загораживая девушку от жадных взглядов придворных.

Лайм, осторожно приподняв девушку, вгляделся в расширенные зрачки Лики.

— Кто-то колдует. Кайли.

— Да?

— На Лику кто-то наводит проклятье. Очень сильное. Я ее прикрою, а ты попробуй отследить, кто где кастует.

— Не надо, — раздался рядом тихий голос. Появился мальчишка в темных струящихся одеждах, и Анжелика сразу почувствовала, как давящее ощущение опасности — ушло.

— Ты знаешь кто? — спросила девушка.

— Знаю, — кивнул Оракул. — Но она больше не будет.

— Почему? — спросила Лика.

— Потому что желая убить Лику, она послала слишком сильную волну проклятья. Не справилась с ней сама — и оно вернулось к ней.

— Но зачем? — на глазах наследницы КастельАгро показались слезы. — Что такого я ей сделала?

— Уже весь двор знает, что принцесса КастельАгро прибыла ко двору не случайно. А проклятье насылала влиятельная особа при дворе, вошедшая в брачный возраст. Вполне могла стать если и не женой нового Императора, то его фавориткой.

— А если бы новой стала Императрица? — язвительно отозвалась Лика. — Например, Кайли?

— Император не стал бы так нарушать заветы предков. Женщина на троне, да еще и одна? Никогда, — ответил Оракул.

Лика смущенно опустила голову.

— Да… наверное. Кстати, ты занят сегодня?

— Нет. А что?

— Тогда мы ждем тебя на открытии таверны. И не на пять минут, как ты говорил — а до конца.

— Но…

— Без но, — усмехнулась Кайли, наклонившись к уху мальчишки. — Если я буду там, то ты тоже должен быть.

— Упрямая какая, — буркнул Оракул.

— Ну ты будешь, да?

На лице Лики вспыхнула такая улыбка, что мальчишка только рукой махнул. Ну, как можно разрушать надежду в таких прекрасных глазах?

— Буду, — вздохнув, ответил он.

Девушка величественно наклонила голову, но в фиолетовых глазах прыгали бесенята. Оракул кивнул ей и внезапно, словно что-то услышав, удалился.