В переводе на нормальную человеческую речь это означает, что воришка не так ерепенился, чтобы мы начали его бить, но оказался достаточно смекалистым, чтобы вытребовать себе солидную компенсацию за «кота в мешке».

И хотя пару раз на его лице появлялось упрямое протестующее выражение, оно быстро уступало место улыбке полной готовности к сотрудничеству. Жизнь, внутренние органы на своих местах, зрячие глаза и полный комплект конечностей – вот то предложение, от которого на моей памяти не отказывался еще ни один смертный.

Тем более что использовать химеру самостоятельно со стороны Урби было бы просто глупостью. На кого натравит рядовой грешник мифическое животное? На тещу? На людей чернокожей расы? На тараканов? А когда кончатся все тараканы и чернокожие (про тещу вообще молчу)? То-то и оно.

Нет, великий Аш недаром тщательно засекретил свое детище! Химера есть товар эксклюзивный, и абы кому это сокровище доверять нельзя.

В итоге переговоров один из наших мешочков перекочевал в трясущиеся руки пана Урби, и этот процесс сопровождался столь тяжелым вздохом Третьего, что по комнате пронесся небольшой смерч.

– Уф! – коротко подытожил куратор.– Приступайте, Пятый!

И мы приступили. Точнее, приступил Урби, а мы всячески комментировали его действия.

– Ты не отвлекайся, давай приклеивай! – торопила Вторая.– Да не туда, болван косорукий! У самого не пальцы, а сплошные загогулины! Как зверушка будет смотреть на мир этими кривыми зенками, подумал? Ровнее, ровнее!

– По-моему, он и так хорош! – с обидой возразил Урби, поглаживая крепкое кожистое крыло.

– Это в тебе говорит материнский инстинкт! – отмахнулась Вторая.– Лучше выслушай мнение объективных и более опытных коллег.

Несмотря на многочисленные и зачастую противоречащие друг другу советы, лепка матрицы аш-шуара медленно, но верно продвигалась к завершающей стадии. И хотя красавцем это существо можно было назвать лишь с натяжкой, да и то при наличии богатой фантазии, главное, что части будущего тела химеры находились на своих местах и не отваливались друг от друга.

Когда последняя деталь заняла свое место, в комнате повисла звенящая тишина.

Он получился лобастым и неуклюжим, наш малыш. Таких непропорциональных смешных уродцев обычно лепят дети из хлебного мякиша, если их вовремя не остановят мудрые взрослые. Но мне он неожиданно понравился. Я даже представил себе, как он раскрывает мощные челюсти, чтобы схватить ангела за крыло, и невольно улыбнулся. Правда, улыбка быстро сползла с моего лица – я заметил, что упрямый Урби все-таки водрузил зверя на неуклюжие вараньи ноги.

– Сердце.– Алая капсула успела обжечь мне ладони, пока я подносил ее к львиной груди и осторожно вкладывал на место.

– Кокон.– Вторая указала на моток ниток.

Дрожащими руками Урби приступил к обмотке.

– Не туго?

– Чем туже, тем лучше! – подбодрила Вторая.– Так, отлично. Готово! Теперь нужно подвесить его в темном месте и зачитать комплекс заклинаний. Ну что ты крутишь головой? Несем кокон в кладовку какую-нибудь! Есть у тебя кладовка? Да не так! Осторожненько бери! Правильно, голову лучше поддерживать, чтобы не отвалилась. Ангелы побери этих криворуких неумех! Урби! Поддерживай голову, а не отламывай ее! Нежно, бережно… Вот так – ступенька, еще ступенька… О! Гляди-ка, какой славный подвальчик! Прямо как по заказу, даже крючки имеются.

– Еда! – воскликнул Третий, озираясь по сторонам и одобрительно осматривая толстые ароматные связки колбас, свисающие с потолка, мешки с овощами и пару аккуратных корзин с яйцами.

– Видать, ты неплохо зарабатываешь! – похвалил я взмыленного от натуги Урби.– Чем занимаешься, когда не воруешь на аукционах? Тайное исцеление дурных болезней? Магическая обработка доспехов? Создание мороков на продажу? Отворот-приворот? Чтение мыслей на расстоянии?

Урби Цкар, застывший посреди подвала в обнимку с коконом, смущенно зарделся.

– Да нет, я все больше игровым бизнесом… – пробормотал он.

– О! – уважительно кивнул я.– Воздействие взглядом на колесо рулетки? Подмена карт в колоде и на раздаче? Прими мои поздравления, дельце непростое и требует недюжинной концентрации внимания!

От похвалы воришка стушевался еще больше.

– Да я все больше по наперсткам… Знаете эту игру? «Кручу-верчу, угадать хочу»?

От изумления Третий выронил изо рта надкушенную колбасу.

– Ты хочешь сказать, что торчишь на людных перекрестках и обдуриваешь наивных дурачков за пятак сентаво? С кем мы связались? Парень, да ты вообще маг или кто?

– Нормальная работа! – Урби независимо вздернул подбородок и отвернулся.

Мы переглянулись.

– Товарищ куратор?

В наушнике озадаченно квакнули.

– Да, ребята… «Кручу-верчу, угадать хочу»? И какой только доброжелатель зарегистрировал этого фокусника в Совете Магов? Вот это сюрприз так сюрприз. Спасибо, что жулик не начал ритуал, а то имели бы мы вместо химеры горку тухлого мяса! Делать нечего, пусть заклинания читает кто-то из вас.

– А это не опасно? – недоверчиво уточнила чертовка.– Все-таки сила носителя Отрицательной сущности…

– Искать другого мага, когда в городе рыскают Положительные, дело еще более рискованное. Матрица в сборе. Начинайте, у нас нет времени!

Третий небрежно отодвинул Урби в сторону и с моей помощью водрузил кокон на толстенный крюк для копченых окороков.

– Но как же так? – обеспокоенный воришка подбежал ко мне и возмущенно дернул за рукав балахона.– Мы договаривались! Я хозяин этого дома! Что вы собираетесь делать?

– Уберите его с глаз долой! – рявкнул куратор, и чертовка с видимым удовольствием выполнила приказ, отшвырнув смертного в угол и погрузив его в сон.

Тетрадь покойного архимага раскрылась на заломленной страничке с такой готовностью, словно заранее знала, что я возьму ее в руки…

– Илива, тебе не тяжело? – встревоженно спросил Геллан, виновато глядя на девушку.

С того момента, как лодка отчалила с разношерстной командой на борту, оба весла находились в руках новой спутницы, и гребла она с энергией, не посрамившей бы и крепкого мужчину. Сам Геллан лежал на дне лодки с мокрой тряпицей, прижатой к затылку (приказ Жекона), и чувствовал себя удивительно здоровым, бодрым и очень виноватым.

– Ерунда! – угрюмо буркнула Илива, продолжая ритмично работать веслами.– Течение слабенькое, даже ребенок справится.

– Может, достаточно? – Геллан гневно обернулся к командиру, но тот лишь пожал плечами.

– Отстань от девушки, скорняк. Пусть гребет, раз такая упрямая. Тем более, до Биттиваса осталось немного.

– Вот именно! – прорычала Илива, налегая на весла еще энергичней.

– А девка ничего… жилистая, – негромко, но отчетливо шепнул маг на ухо Геллану.– Вот кому-то жена будет, а?

Илива густо покраснела, от смущения загребла веслом пустоту, и принц неожиданно ощутил, как к его лицу приливает волна крови. Смешно. Уже вроде не подросток, чтобы девиц стесняться. Наверное, это клещ-шпион опять под примочкой зашевелился. Мерзкая, должно быть, штука. Хорошо хоть на затылке, а не перед глазами.

– Все! С меня достаточно! – твердо сказал Геллан, решительно поднимаясь со дна лодки.– Дальше буду грести я.

– С ума сошел, дуся?! – немедленно всполошился маг.– Лежи и не дергайся! Я только-только усыпил клеща, а ты трясешь головой, будто припадочный!

Жесткие пальцы мага впились принцу в плечи и вернули его в прежнее горизонтальное положение.

– Еще раз вскочишь, и я слагаю с себя ответственность за твое здоровье! – пригрозил Жекон, придавливая Геллана коленом.

– Советую послушаться, – усмехнулся Терслей.– Хотя по большому счету ты прав – мы и вправду погорячились с попутчицей. Давай весла, Илива.

– Ага, я тебе весла, а ты меня за борт, – буркнула девушка.

– Клянусь, что не трону! Тебе ведь только до Биттиваса, я правильно понял? Дальше нам не по пути?