– Да здравствует славный рыцарь пан Велизар!

Наблюдая за подготовкой к прорыву, предводитель наемников собрал наиболее доверенных лиц на небольшой военный совет. Образовался, так сказать, узкий круг особо посвященных, нечто вроде штаба, куда вошел сам пан Велизар с двумя заместителями – угрюмыми опытными вояками с покрытыми ужасными шрамами физиономиями висельников, а также – старший приказчик Яцек Голый Зад и Лешка с Миклошем. Между прочим, юноше было лестно. Еще бы – такой молодой и уже в числе опытных воинов!

– Для того чтобы внезапно напасть на вражеский лагерь, нужно избавиться от дозоров, – прищурив глаза, негромок произнес пан Велизар. – Кто что по этому поводу думает? Говорите!

– Их надобно вырезать, всех, до единого, – покусав длинный ус, отозвался один из заместителей командира. – Чтоб ни один не ушел!

Пан Велизар хохотнул:

– Само собой, Гардзя, о том и толкуем.

– Да перебить их всех в темноте!

– Для начала их еще нужно найти, – заметил Миклош. – Один разбойничий пост – у главных ворот, другой – у черного хода. Лиходеи не особенно и скрываются. Однако… – Владелец мельниц поднял вверх большой палец. – Однако, мы пока не можем судить, выставлены ли и другие дозоры? И, если выставлены, то – где?

– Так надо проверить!

– Как?

– Хм… – Гардзя задумался – видно было, что этот процесс ему не очень привычен.

– У вас, Миклош, верно, есть предложение? – вскинул глаза пан Велизар.

– Есть, – кивнул тот. – Правда, пока – лишь только в самом общем виде.

– Говорите, говорите же!

– Вся наша надежда – на внезапность. Если разбойники что-то заподозрят… Мы не победим их в открытом бою, слишком уж неравны силы. Так вот. – Владелец мельниц пригладил седые виски. – Я предложил бы сначала отправить на вылазку один небольшой отряд. Такой, что завязал бы бой с дозором… Тем временем остальные смогли бы уйти.

– А не боитесь, что караульщики позовут на помощь остальных разбойников? – скептически ухмыльнулся Яцек.

Пан Велизар одобрительно кивнул:

– Резонный вопрос. Что ответите?

– Отвлекающий отряд должен быть очень небольшим – человек пять-шесть… И дозоры разбойников должны это хорошо видеть!

– Видеть? Интересно, каким же образом?

– Надо подумать.

– Но эти пять человек…

– Они несомненно погибнут, – спрятав улыбку, Миклош кивнул. – Зато остальные смогут уйти. Как и кое-кто из пятерки… при известном везении и помощи Бога!

– Что ж, план неплох, – подвел итоги рыцарь. – Осталось найти исполнителей. Это должны быть очень ловкие и смелые люди, желательно – молодые и, вместе с тем, опытные…

– Прошу не судить строго, – вдруг выступил Лешка. – Но я – как раз из таких!

– Я тоже пойду! – заявил Яцек. – И возьму еще пару приказчиков – мы знаем здешние места как свой кошелек – выберемся!

– И я пойду, – воинственно подкрутил усы Гардзя.

– И я, – улыбнулся Миклош. – Ведь это же мой план.

– Хорошо. – Пан Велизар согласно наклонил голову. – Теперь нужно подробно проработать отход остальных.

– Я знаю здесь одно ущелье! – Миклош дернулся.

– Мы тоже знаем, – хохотнул Яцек.

– Думаю, знают о нем и враги…

– Значит, надо…

– Идти другим путем!

Некоторое время, не столь уж и малое, все азартно шептались, пока, наконец, пан Велизар правом верховного командира не закончил совет. Просто хлопнул в ладоши и сказал:

– Ша!

– Ловко вы придумали, Милош, – отойдя в сторону, усмехнулся Алексей. – При таких раскладах у нас ничуть не меньше шансов, чем у всех остальных.

– Все в руках Бога, друг мой, все в Его руках.

Лешка вдруг рассмеялся:

– А у нас есть пословица – «на Бога надейся, а сам не плошай»!

– Хорошая пословица, – одобрительно улыбнулся Миклош. – Так ведь мы и не собираемся «плошать»! Что вы смеетесь? Я не так произнес слово?

– Да нет. – Юноша махнул рукой. – Все так. Почти…

К ночи налетевший вдруг ветер разогнал тучи. Вызвездило. Над отрогами гор зазолотилась половинка луны, похожая на обгрызенную краюху хлеба. Эх, как некстати! Куда лучше бы был сейчас дождь. Хотя…

Стоя у дальней стены, Лешка слышал, как нарочито громко переговариваются часовые.

– Пан рыцарь велел получше смазать воротные петли, Мирча, – говорил один, и слова его тут же подхватывал ветер. – Ты смазал?

– Сейчас смажу. Только спущусь. А для чего это?

– Не знаю. Говорят, чтоб не скрипели, когда… Тсс! Мало ли кто может подслушать?

Луна скрылась за облаком, остались только звезды и тишина. Лишь над вершинами гор негромко завывал верховой ветер.

Пан Велизар махнул рукою:

– Пора!

Без скрипа отворились ворота… Черными тенями в них проскользнули шестеро. Гардзя, пара приказчиков и трое наемников. С минуту все было тихо… А после… Оп!!!

Чей-то короткий крик. Всхлип. Лязг – удар палаша о палаш.

– Ну, – посмотрел в небо Миклош. – Пора и нам.

Неслышно упали со стен прочные веревки. По ним скользнули вниз четыре фигуры. Скользнули – и скрылись в кустах. Миклош, Яцек Голый Зад, Марко, погонщик мулов, и Лешка – Алексей Пафлагон.

На черных ветвях корявой сосны вскричала ночная птица. Четверо смелых, вынырнув из кустов, быстро зашагали по краю дороги. Этот путь никто не охранял – ведь он вел прямиком к вражьему лагерю. Дозоры караулили лишь дорогу на Варну да уходящие в горы тропки.

– Тсс! – шедший впереди Миклош предостерегающе шикнул. – Гляньте-ка!

Впереди, на деревьях дрожали тусклые сполохи – оранжевые и белые.

– Жгут костерок, – усмехнулся Яцек. – Разложили в яме… Однако, костер ночью не спрячешь.

– Думаю, не очень-то им и нужно прятаться, – шепотом возразил Лешка. – От кого?

– А вот это – вопрос!

Лазутчики ужами заскользили меж редких деревьев. Пахло лошадиным навозом, каким-то варевом и еще чем-то мерзким – видно, поблизости было устроено отхожее место. Шалаши, палатки – целыми рядами, посередине поляны – два больших шатра. Ага, вот и часовые… Совершенно открыто сидят себе у костра да чешут языками. Ну да – кого им с этой стороны боятся-то? Напротив шатров – воткнутое в землю знамя с изображением простой крестьянской лопаты. Причем здесь лопата? Ах да, это же кличка атамана. Гацько Лопата, так его, кажется, прозывают. По рассказам приказчиков – сволочь первостатейная.

Но где же, черт побери… Ага! Вот они.

Вышедшая из-за облаков похожая на обглоданную краюху луна ярко осветила поляну с рядами шалашей и палаток, шатры, и – рядом – два тяжелых воза, охраняемые двумя вооруженными копьями воинами. Там, там они, пушечки, и порох там же – иначе чего охранять?

– Ну? – Лешка дотронулся до плеча назначенного старшим Миклоша. – Мы пошли…

– Давайте… – обернувшись, кивнул тот. – Начинайте, как шумнем…

– Помним…

Еще б не помнить! Эту часть плана как раз и придумал Лешка. Неплохо получилось… На словах… Теперь – лишь бы вышло… Выйдет! Сладим! Получится!

Алексей и его напарник, погонщик мулов Марко – ловкий чернявый парнишка лет шестнадцати – тихо скользнули в кусты и, быстро пройдя заросли, затаились среди высоких папоротников – дальше, до самых возов, тянулось открытое место – метров десять, не больше, но все-таки… Потому и не спешили. Ждали.

И дождались!

Лешка даже вздрогнул, услыхав где-то рядом, в лесу, жуткий вой! Так, наверное, мог бы выть вышедший на свой кровавый промысел оборотень! Вой перешел в визг – тоже противный, так, бывает, визжат плохо настроенные концертные мониторы-комбики. Ну и Миклош, во, дает – прямо артист! И где только так выть выучился? Или – это Яцек?

Услыхав вой, часовые, как по команде, вздрогнули и обернулись в сторону леса – туда, откуда и слышался вой, вновь повторившийся спустя недолгое время.

– Бежим! – шепотом скомандовал Лешка.

В несколько прыжков миновав поляну, они спрятались под телегами. Прекрасно было слышно, как переговариваются часовые.

– И кто это может так богомерзко выть, Заро?