— Я остаюсь, — ответил он. — Мое отношение к прогнозу о французской агрессии против России слишком серьезно, чтобы я не понимал, насколько важно заблаговременно установить дату этой агрессии.

Купец кивнул и, молча взяв полупустую бутылку, наполнил бокалы.

— Да пребудет с вами Господь, друг мой! — произнес он, поднимая бокал. Нарастающий шум трактирной залы, заполнившейся после захода солнца под завязку, позволял говорить не понижая голоса, без риска быть услышанными. — Я не благодарю вас, ибо уверен, что никакие слова не в состоянии оценить эту великую жертву! Нет, нам, вашим современникам, никогда не удастся отблагодарить вас за этот беспримерный подвиг! Воздать вам по заслугам смогут лишь наши потомки, ибо я уверен, что память о вашем героизме переживет столетия и слава ваша с веками не померкнет, а только лишь приумножится, побуждая людей слагать мифы и легенды о вашей доблести и отваге!

Ага, подумал д'Артаньян, поднимая свой бокал, а потом, глядишь, уже и анекдотов каких-нибудь малопристойных насочиняют! Знаю я нас, людей, псевдогасконец вздохнул, я ведь и сам человек…

— Да будет так! — сказал он. — Как бы ни горька была разлука с родиной, нельзя нам ее без защиты оставить! Никогда не быть нашествию новому на Русь Святую! Никогда не быть игу французскому над Россией-матушкой! Никогда не будут людей русских угонять в полон европейский! Никогда не будут купцы московские платить дань тяжкую банку парижскому!

Бокалы воссоединились с тихим звоном, без остатка растворившимся в беззаботном трактирном гомоне.

— Похоже, здесь становится слишком шумно, — сказал разведчик, оглядываясь по сторонам. — У вас есть ко мне еще что-нибудь?

— Есть, — кивнул связной, также стрельнув глазами по кругу. — Но я бы предпочел завершить разговор в более спокойном месте.

— В таком случае почему бы вам не проводить меня до гостиницы? — предложил д'Артаньян.

— Прекрасная мысль.

Они вышли на улицу, где связного дожидались двое слуг, державших под уздцы трех лошадей. Впрочем, их псевдогасконец со своим спутником проигнорировали, направившись к центру города пешком. Слуги вели лошадей в поводу, держась на почтительном расстоянии от господ. Д'Артаньяну сразу же показалось, что эти двое не имеют никакого отношения ни к России вообще, ни к Центру в частности. Это косвенно подтвердил и сам связной, коротко отдав им распоряжение на языке, напомнившем разведчику итальянский, изредка слышимый им в Париже. В принципе ничего удивительного. Было очевидно, что человек, присланный Москвой на эту встречу, чувствует себя в средиземноморском регионе исключительно уверенно и, скорее всего, с грехом пополам может объясниться на любом из многочисленных языков, бытующих здесь. Ну а парочка наемных слуг из местных лишь удачно маскирует прибывшего с Востока хозяина…

Улицы ночного Марселя были погружены в темноту, которую прокалывали окна многочисленных трактиров. Чувствовалось, что ночная жизнь здесь нисколько не уступает парижской. Псевдогасконец проверил, легко ли выходят пистолеты из-за пояса, и пригрел ладонью эфес шпаги. Его спутник остался равнодушен к этим приготовлениям, однако по сторонам поглядывал бдительно. Они шагали, негромко переговариваясь.

— У вас будут какие-нибудь пожелания к Центру? — спросил связной.

— Да, разумеется. Прежде всего я хотел бы внести существенное изменение в порядок наших встреч…

— Вы полагаете, их нужно участить? — живо поинтересовался связной. — Или, напротив, сделать более редкими?

— Ни то ни другое. Раз в полгода — то что нужно. Я хотел сказать, что встречи не стоит назначать так далеко от Парижа. Если предыдущая поездка в Женеву не вызвала больших затруднений, то на нынешнюю встречу я уже вырвался с большим трудом…

— С чем это связано?

— В первую очередь — с повышением моего статуса. В элитной роте получить отпуск гораздо сложнее, нежели в рядовом подразделении. А если я, даст бог, стану офицером, то тогда и вовсе не смогу надолго отлучаться из столицы.

— Да, вы правы, — согласился связной после короткого раздумья. — Однако не в самом же Париже назначать встречи?

— Конечно, не в Париже, — в свою очередь не стал спорить разведчик. — Но где-нибудь поблизости от него. На расстоянии одного дня пути от столицы есть великое множество более или менее крупных городков, где вполне можно пересечься, не привлекая ненужного внимания.

Связной помолчал, обдумывая его слова, а после кивнул в знак согласия:

— Я передам ваше пожелание Центру. Оно кажется мне разумным. Еще что-нибудь?

Д'Артаньян ответил не сразу. Некоторое время он шел молча, опустив голову и прислушиваясь к цоканью лошадиных подков по брусчатке, а потом решился:

— Это скорее личное. Понимаете, я беспокоюсь о своих. Если бы только я был уверен, что дома у родителей все в порядке, насколько легче мне тогда дышалось бы! Насколько проще жилось и работалось бы! Вы понимаете меня?

— Понимаю, — без колебаний ответил связной. — Очень хорошо понимаю. Извините, что я не начал с этого, но там, в трактире, было не лучшее место. Я привез вам письмо…

— Из дома?!

— Нет, из Центра. Я достаточно осведомлен о его содержании. Это служебное послание, но я знаю точно, там есть новости и о вашей семье…

— О! Спасибо вам!

— Не стоит благодарности. Это самое малое, что мы можем для вас сделать.

Лазутчик снова замолчал, боясь, что голос предательски дрогнет, выдав его волнение. Боже правый!!! Письмо из России!!! Известия из дома!!! Ну и ну!!!

Он молчал до самой «Короны и лилии», и купец, действительно, видимо, понимая, что творится у него на душе, не тревожил его новыми вопросами. Лишь ступив на порог гостиницы, он, опять-таки по-итальянски, велел слугам обождать его снаружи, а сам проследовал за д'Артаньяном внутрь.

— Лучше здесь, чем на улице, — сказал он, останавливаясь в холле.

Псевдогасконец молча кивнул, ожидая, что будет дальше. Скрипнула дверь, и из-за нее выглянул хозяин гостиницы. Узнав своего постояльца, он запалил в холле пару свечей и снова исчез, оставив дверь приоткрытой.

Связной скосил глаза на дверь, но ничего не сказал. Сунув руку за пазуху, он извлек на свет божий объемистый кошель без герба и протянул его д'Артаньяну.

— Все здесь: и письмо, и… еще кое-что.

Взяв кошель в руки, разведчик по его весу и характерному звону содержимого мгновенно определил природу «кое-чего», но комментировать это счел излишним.

— Мне пора! — Связной протянул ему руку.

— Торопитесь? — спросил д'Артаньян, стискивая его ладонь.

— Тороплюсь. А вы…

— А я здесь заночую, — сказал псевдогасконец, следуя своему правилу, которое за полтора года дало осечку всего один раз. — А ранним утречком тогда тоже тронусь.

— Удачи!

— И вам того же! — искренне пожелал разведчик за секунду до того, как дверь за связным затворилась и он исчез из поля его зрения раз и навсегда.

Оставшись в одиночестве, д'Артаньян несколько раз переложил кошель из руки в руку, чувствуя острое, нестерпимое жжение в кончиках пальцев. Как хотелось прямо сейчас подняться к себе в комнату, отыскать письмо и читать, читать, без конца читать его, ощущая прикосновение далекой родины с ее горестями и радостями…

— Ваша милость велит подать ужин? — снова высунулся из-за двери хозяин, и лазутчик взял себя в руки.

— Нет, не стоит. Я уже поел, — ответил он и прибавил: — Велите приготовить мою постель и подайте в комнату бутылку вина. Я ложусь спать…

А ранним утречком следующего дня д'Артаньян обогнул древний прованский город Авиньон, расположенный в двух десятках лье от Марселя, и, отъехав от него еще на полтора лье, спешился в сосновом бору, на берегу маленькой речушки. Осторожно, в меру напоив притомившегося коня, он стреножил его на небольшой лужайке с сочной травой, а сам отыскал на сырой еще, весенней земле островок сухого белого мха и, устроившись под высокой сосной, приступил наконец-то к вожделенному письму.